Глава 51
— Сяо Ху, очнись. Живее же!
В ушах настойчиво звенел чей-то встревоженный, торопливый голос.
Бо Шо с трудом разлепил веки. От сырой земли тянуло могильной стужей, а каждая мышца ныла так, будто его долго и методично избивали ногами.
Перед ним на корточках сидела девчушка лет шестнадцати-семнадцати в грубой холщовой рубахе. Худая, измождённая, с тёмными, налившимися синевой кровоподтёками на тонких запястьях и шее.
Она всматривалась в его лицо с нескрываемым страхом и надеждой.
[NPC: Хуан Ючжу]
Бо Шо мельком глянул на всплывшее над её головой имя и тут же отвёл взгляд, ничем не выдав своего удивления.
Сяо Ху.
Похоже, именно эту роль ему и навязал экзамен.
Приняв новые правила игры, он упёрся ладонями в относительно сухую землю и поднялся. Первым делом Бо Шо сверился с таймером экзамена — секунды безжалостно таяли — а затем быстро огляделся по сторонам.
Он очутился посреди бескрайнего рисового поля. Кругом, куда ни кинь взгляд, сочной зеленью колосились ровные ряды всходов.
Высокий, широкоплечий юноша медленно расправил спину. На его лице проступило выражение такой глухой, опасной злости, что любой нормальный человек отшатнулся бы в ужасе. Но крестьянская девчушка даже глазом не моргнула.
Очевидно, для неё Бо Шо оставался всё той же хрупкой, забитой сверстницей — Сяо Ху. Наложенная системой иллюзия работала безупречно.
Боком заметив движение, Бо Шо скосил глаза на копошащихся неподалёку крестьян. Мужчины лениво взмахивали мотыгами, но из поля зрения девчонок не выпускали.
Сразу видно: «охрана». Эти люди надзирали за работой только ради одного — не дать невольницам сбежать.
Оцепление выставили на совесть. Даже если продумать хитрый план, без подготовки далеко уйти не удастся — поймают в два счёта.
Бо Шо незаметно отвернулся, лихорадочно сопоставляя детали.
Раз похищенных выпустили на поле, значит, держат их в деревне не первый день. Кого-то, возможно, и не первый месяц — дух успели сломить.
Иначе местные ни за что не ослабили бы хватку и не позволили бы им работать под открытым небом.
Убедившись, что «Сяо Ху» окончательно очухалась, Хуан Ючжу облегчённо выдохнула. Она воровато огляделась по сторонам и, не заметив косых взглядов со стороны надсмотрщиков, сделала ещё два шага вперёд, почти вплотную приблизившись к Бо Шо.
— Помни про ночь, — едва слышно, одним лишь дыханием прошептала она ему на ухо. — Не смей забыть.
«Что ещё за дело ночью?»
Хуан Ючжу нервным, дёрганым движением указала пальцем в сторону видневшегося в отдалении строения.
У Бо Шо было великолепное зрение. Прищурившись, он без труда разглядел на стене едва заметную царапину в виде стрелки.
Знак в точности повторял метку, которую он ранее обнаружил в углу сырого подвала.
Значит, час «Х» назначен на сегодня. На эту ночь запланирован побег.
На первый взгляд, подготовка казалась на редкость основательной.
«Тогда почему в прошлый раз они потерпели крах?»
Ситуация складывалась скверная. Крупицы информации, которыми он располагал, не давали полной картины, заставляя действовать вслепую и постоянно подстраиваться под обстоятельства.
Убедившись, что её поняли, Хуан Ючжу нырнула обратно в густые заросли и, прячась за высокими стеблями, шмыгнула на своё место, делая вид, будто усердно трудится.
Солнце медленно закатилось за горизонт, уступая место густым сумеркам. Крестьяне подожгли заготовленный хворост — по полю заплясали багровые сполохи костров. Будто стадо скота, надсмотрщики принялись с криками и пинками сгонять измученных женщин в кучу, понукая их возвращаться в деревню.
Невольницы шли нестройной, понурой толпой. Среди них были и те, кому на вид можно было дать лет сорок — хотя из-за каторжного труда и постоянных побоев они могли быть куда моложе. На их осунувшихся, серых лицах застыла вековая, нечеловеческая усталость.
Они передвигали ноги с трудом, уставившись мертвыми глазами в землю перед собой. Медленные, безжизненные движения делали их похожими на старые, давно заржавевшие и работающие на пределе механизмы.
Совсем юные едва разменяли второй десяток — в нормальном мире им бы ещё сидеть за школьными партами, а не гнуть спину на чужих полях.
Бо Шо выискивал взглядом конкретные лица. Быстро отсеивая одну крестьянку за другой, он наконец зацепился глазами за пару фигур в самом хвосте унылой процессии.
Сан Юй и Сюй Цзимо.
Чутьё его не обмануло: в этот экзамен по скрытному побегу затянуло всю их троицу, коснувшуюся проклятых нитей скрытого квеста.
А значит, и смертельную опасность им предстояло делить на троих.
Вот только успели ли его товарищи раздобыть хоть какие-то полезные сведения?
Впрочем, те двое тоже времени даром не теряли и сразу приметили Бо Шо.
Да и как было не заметить?
Высокий, статный, даже в обносках он возвышался над изнурённой толпой женщин подобно журавлю среди стаи воробьёв. Пройти мимо и не обратить внимания было решительно невозможно.
Не будь на них спасительного системного баффа маскировки личности, надсмотрщики уже давно подняли бы тревогу и забили чужака палками.
Загнав толпу в деревню, крестьяне принялись распределять пленниц по домам.
То ли сработали рельсы сюжета, то ли просто «повезло», но Бо Шо, Сан Юй и Сюй Цзимо под конвоем привели к дому старосты и бесцеремонно швырнули в тот самый подвал, с которого всё и началось.
Конечно, по сравнению с тем кошмаром, в который это место превратится годы спустя, сейчас подвал выглядел относительно мирно. Хотя сырость, вонь и кромешная тьма никуда не делись.
Вокруг царила глухая, давящая тишина, нарушаемая лишь мерным, сводящим с ума стуком капель где-то в углу.
Но стоило сделать шаг вглубь, как пространство вокруг словно схлопнулось. Голоса конвоиров, скрип дверей, шаги товарищей — всё исчезло без следа, оставив лишь вакуум мёртвого молчания.
Что-то здесь не так.
«Куда делись все остальные? И Сан Юй, и Сюй Цзимо... Только что ведь шли позади!»
Бо Шо замер на месте. Холодный липкий пот мгновенно проступил на лбу, а вдоль позвоночника пробежала волна первобытного ужаса.
— Сяо Ху...
Тихий, жалобный, полный невыразимой тоски шёпот просочился сквозь темноту.
Голос показался ему смутно знакомым.
Треснуло пламя.
Слабый, неровный огонёк свечи выхватил из темноты силуэт. Немного поодаль, спиной к нему, неподвижно стояла женщина.
Она замерла на самой границе света и тени. Неестественно вытянутая, истощённая фигура отбрасывала на земляной пол длинную, уродливую тень, которая колыхалась и словно жила собственной жизнью, давя на разум могильной тяжестью.
Истлевшее белое платье, облепившие плечи мокрые пряди угольно-чёрных волос и длинные, изломанные ногти, забитые засохшей грязью и кровью.
— Сяо Ху...
На этот раз Бо Шо мгновенно сообразил, кому принадлежит этот голос.
Хуан Ючжу. Девчушка, что ещё пару часов назад шепталась с ним среди рисовых стеблей.
Бо Шо попятился. Он сделал два осторожных шага назад, но его ладонь, инстинктивно выставленная для опоры, упёрлась во что-то податливое, холодное и мокрое.
На ощупь это походило на склизких болотных гадов или мерзкий, пахнущий тухлой рыбой змеиный язык. Кожа скользнула по пальцам, оставляя липкий след.
— Сяо Ху...
На этот раз проклятый шёпот раздался прямо у него за спиной. Могильный сквозняк мазнул по оголённой шее, словно тварь дышала ему прямо в затылок.
Левое плечо внезапно потяжелело, словно на него положили груз. Бо Шо с трудом, превозмогая оцепенение, повернул голову. Прямо у его лица покачивалась раздутая, посиневшая от долгого пребывания в воде голова утопленницы. Стоило их взглядам встретиться, как её рот разошёлся в уродливой, неестественно широкой улыбке.
А следом за ней из непроглядного мрака подвала начали один за другим проступать десятки других лиц. Бледные, обезображенные, они громоздились друг на друга, заполняя всё пространство.
И их синие губы разом зашевелились, заклиная в унисон:
— Сяо Ху... Сяо Ху... Сяо Ху...
«Твою же мать!»
Кровь в жилах Бо Шо мгновенно превратилась в ледяное крошево. Собственный пульс бешеным, неровным набатом заколотил в барабанные перепонки.
В следующий миг парень, словно ошпаренный кот, которому наступили на хвост, ракетой рванул вперёд, прочь от этого кошмара.
[Внимание! Кандидат Бо Шо спровоцировал начало фазы «Погоня»]
[Цель: Спастись бегством в течение 10 минут]
Стены подвала заходили ходуном, пространство вокруг начало безумно искривляться, сжимаясь в лабиринт извивающихся, удушливо узких коридоров. Реальность крошилась на глазах: прямо посреди коридоров то вырастали дикие деревья, то скалились обломки чьих-то полуразрушенных жилищ, а в тупиках, словно кровоточащие раны, зловеще пламенели несколько багровых дверей.
Бо Шо грязно выругался сквозь зубы. Наконец-то до него дошло, во что он вляпался.
Перед самым началом этого безумного испытания 007 устроил ему жёсткий ликбез, так что в классификации аномальных зон Бо Шо теперь мало-мальски разбирался.
Судя по творящемуся вокруг сюрреализму, из материального мира его вышвырнуло.
Он застрял на самом стыке яви и иллюзорного марева — в самом эпицентре ментального хаоса, порождённого яростью и неупокоенной злобой призрака.
Мысли проносились в голове с бешеной скоростью, пока сам он летел вперёд, не разбирая дороги. Каждая мышца его тела звенела от запредельного напряжения, превратив его в туго натянутую тетиву.
Декорации сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой. Ровный пол под ногами вздыбливался, и из него, словно клыки чудовища, с хрустом вырывались острые обломки каменных стен.
Стены по обе стороны ходили ходуном, кренились под немыслимыми углами и грозили похоронить его под завалами.
Бежать в таких условиях было сущим адом.
И всё же Бо Шо умудрялся не сбавлять темп. Каким-то чудом, словно обладая звериным чутьём, он в самый последний момент уклонялся от летящих обломков и перепрыгивал через трещины.
Минут через пять бешеной гонки ему пришлось резко затормозить — подошвы с противным визгом скользнули по камню. Земля прямо перед его носом с грохотом обвалилась, обнажив зияющий провал, уходящий в непроглядную бездну.
«Хозяин, вправо! Быстрее!»
Система 007 тоже не бездействовала. Понимая, что на такой бешеной скорости Бо Шо физически не сможет сверяться с интерфейсом, ИИ взял на себя роль штурмана, ведя его сквозь этот адский лабиринт.
http://bllate.org/book/37801/5178413
Готово:
