В высших кругах Бэйчэна взрывной характер Мин Цяоцяо давно стал притчей во языцах. Ли Цзю находил ужин в семье Ли до того жутковатым, что молотил ложкой за обе щеки, не смея и рта открыть. И вот сейчас, наблюдая за подозрительными манёврами девчонки, он удивлённо вскинул бровь.
Не успел он проглотить кусок, чтобы из благих побуждений предостеречь Ли Мао, как суровая малышка с глухим сокрушительным стуком уронила подбородок на стол. Запрокинув головку, она с трудом поймала взгляд Ли Мао, выглядывавший из-под пышных кудрей.
Тот ответил ей абсолютно бесстрастным взором.
Цяоцяо прищурилась, потом широко раскрыла глаза, снова прищурилась — и распахнула их ещё шире. Крепче прижав к себе куклу, она осторожно спросила:
— Ли Мао, ты настоящий? Ты Ангел-котик?
Вторая тётушка ощутимо защипнула её за бок:
— Что за манеры! Называй братом.
Ли Мао даже бровью не повёл.
«Фальшивый»-то он фальшивый, да только не ангельский котик, а избалованный барчук. А знаете, каково это — быть барчуком? Вот, например, прямо сейчас у него разболелась рука.
Ли Мао слегка сощурил миндалевидные глаза:
— Я хочу…
Цяоцяо бесцеремонно отодвинула мать и, вытаращившись, с трепетом перебила:
— Чего ты хочешь?
Ли Мао лишь едва заметно вскинул подбородок.
Девчушка мгновенно взобралась ногами на стул, вытянула ручонки и с трудом зацепила палочками стручок фасоли. Подула на него изо всех сил, будто на драгоценность.
Ли Мао одолжения ради сделал пару укусов.
Цяоцяо, склонив головку набок, с надеждой защебетала:
— Вкусно? А что ещё хочешь? Братик, братик, ну что тебе ещё положить?
Чумазая от недавних слёз мордашка сияла от полного, почти вышколенного угодничества.
Ли Цзю потерял дар речи.
Чуть не поперхнувшись, он судорожно проглотил остатки пищи, прочистил горло и поднял взгляд — прямо на Вторую тётушку с дочерью, расплывшихся в совершенно одинаковых, слащавых улыбках.
«Всё, пиздец семье Ли, — подумал Ли Цзю, прижимая ладонь к груди. — Что за коллективное помешательство?»
Ли Мао клюнул совсем немного: после целого дня потрясений и переживаний аппетит пропал вовсе. А вот у Мин Цяоцяо точно второе дыхание открылось. Унаследовав от матери неистребимую специфическую жилку, она души не чаяла в совершенно чужом доселе парне. Стоило Ли Мао отложить палочки, как она тут же замерла и затарахтела без умолку:
— У меня есть вкусные нори! Братик, будешь? А ещё печенье с яичным желтком! Его тётушка печёт, оно про-о-осто объедение!
Ли Мао чуть сморщил носик:
— А что такое печенье с желтком?
Он устало откинулся на спинку стула и сладко зевнул. В миндалевидных глазах от вольготной дремоты заблестели слезинки — совсем как самоцветы, умытые росой.
Цяоцяо всплеснула руками:
— Это так вкусно! Я прямо сейчас привяжу тётушку и притащу сюда, чтобы она испекла тебе самое свежее!
Ли Цзю онемел.
Вторая тётушка со скрытым восторгом кивнула, полностью разделяя порыв дочери.
«Конченые, — взмолился про себя Ли Цзю. — Обе отбитые! Интересно, тётушка вообще в курсе, какие на неё планы?!»
Вплоть до самого прощания Ли Цзю пребывал в полнейшей прострации. Проведя ладонью по лицу, он окончательно решил, что тронулся умом. Рядом с ним малышка с боем прорывалась назад, суча ногами и заходясь воплем на всю округу:
— Мамочка, я хочу спать с Котиком!
Второй тётушке стало неловко. Едва балансируя на высоких каблуках, она из последних сил удерживала извивающееся чадо:
— Сяолань, мы, пожалуй, пойдем! Завтра же заглянем снова!
«Да не орай ты так! — мысленно рявкнул Ли Цзю. — И на кой чёрт припираться завтра?! Если мне память не изменяет, между семьей Мин и семьей Ли полгорода!»
Потеряв всякую веру в здравый смысл, он на автопилоте двинулся к машине и с гулким стуком врезался лбом прямо в дверную раму.
— Старший молодой господин, вы целы?! — испуганно высунулся шофёр.
— Залезь обратно, — с каменным лицом отозвался Ли Цзю, запихивая его голову назад в салон. — Всё в порядке.
Потирая ушибленный лоб, он поплёлся к сиденью.
«Точно, мир сошёл с ума».
Госпожа Ли тем временем ласково уговаривала девчушку:
— Цяоцяо, будь умницей. Брат устал, поиграете завтра.
Но Цяоцяо продолжала барахтаться, как попавший в воду богомол, и всхлипывала на всю улицу:
— Не хочу! Не хочу! Я буду спать с братиком!
Ну кто, скажите на милость, выдержит такую несправедливость — в первый же день не потискать маленького котёнка перед сном?! Она точно не выдержит!
***
На втором этаже Ли Мао уютно свернулся на мягкой двуспальной кровати и сонно перевернулся на другой бок.
Сон не шёл.
Взлохматив и без того растрёпанные кудряшки, парень сел и долго сидел в оцепенении. Рука снова заныла, ужин толком не удался, да ещё и Вэнь Ичэнь, обещавший вернуться к вечеру, провалился сквозь землю. Настроение испортилось окончательно. Скорчив капризную гримасу, Ли Мао сполз с кровати.
Из коридора донеслись тихие шаги. Господин Ли вернулся домой и теперь поднимался по лестнице вместе с супругой.
— Потише ты, — шептала госпожа Ли, заставляя мужа убавить шаг. — Он только прилёг, не разбуди.
Отец семейства лишь недоумённо изогнул бровь.
Ли Мао всегда был настоящим сущим наказанием. В семье Ли царил мягкий, демократичный уклад, но этот мальчишка непонятно в кого уродился: вырос избалованным, заносчивым и невыносимым. Обычно строгая и хваткая госпожа Ли старалась лишний раз даже не упоминать о выходках сына, а сегодня с самого порога прожужжала мужу все уши.
— Ты ничего не понимаешь… — отмахнулась она от супруга, вцепилась ему в отворот пиджака и сокрушительно взглянула.
Господин Ли приподнял ладони, сдаваясь. Но не успели они сделать и шага, как дверь со скрипом приоткрылась.
В щели показалась пара настороженных глаз.
Господин Ли от неожиданности вздрогнул. Смахнув испуг, он напустил на себя строгий вид:
— Почему ещё не спишь?
Отец Ли славился на всю страну как образцовый предприниматель-интеллектуал. Высокий, статный мужчина за метр восемьдесят пять с подтянутой спортивной фигурой излучал благородство и сдержанность. Однако в присутствии приёмного сына он по привычке моментально становился суровым.
Госпожа Ли без лишних слов съездила мужу по ребру.
Тот опешил и почесал ушибленное место. А супруга — женщина с железной хваткой, которую в деловых кругах окрестили «великим князем тьмы» — на десятисантиметровых каблуках мелкими шажками подбежала к дверям, пригнулась и залепетала так ласково, будто патокой поплыла:
— Малыш, почему ты не спишь?
Господин Ли онемел от изумления.
Ли Мао приоткрыл дверь чуть шире, выставив поллицовки.
Парень стоял в свободной шёлковой пижаме, на светленькой, мягкой мордашке взъерошилась пушистая копна кудрей, а круглые глазки любопытно разглядывали родителей.
У госпожи Ли сердце зашлось от умиления. Прочистив горло, она осторожно погладила его по непослушным вихрам. Мягкие, шелковистые… Ну как на свете может существовать такое милое создание?!
— Чего хочет мой крошка?
Госпожа Ли внешне и характером на девять десятых походила на его родную матушку из прошлого мира.
Он соскучился по матери.
Поджав губы, Ли Мао упрямо буркнул:
— Ничего. Просто вышел пройтись.
И крепко сжал тонкие пальцы госпожи Ли с изысканным маникюром.
Госпожу Ли будто током прошибло.
Господин Ли переводил ошеломлённый взгляд с супруги, излучавшей небывалую нежность, на паршивца, которого пестовал восемнадцать лет, и в смятении ослабил галстук.
Ли Мао поглядел на отца — лицо вроде знакомое, а вот строгий костюм чужой. Всё ещё сжимая руку госпожи Ли, он тихо, с затаённой обидой выдохнул:
— Отец…
Глава крупнейшего финансового холдинга страны от неожиданности оторвал хлястик галстука. Глаза господина Ли округлились от шока.
Сорокалетний солидный мужчина опешив уставился на младшего сына и с дрожью в голосе пробормотал:
— А?.. Да, сынок…
Всё было точно так же, как и в древнем поместье Ли.
Тогда матушка Ли была отважной воительницей-генералом, а отец — блистательным главным лауреатом императорских экзаменов. Их старшие дети пошли в родителей: росли рассудительными и толковыми, и супруги воспитывали их в строгой дисциплине. Но когда родился младший сынок — избалованный, нежный крошка Ли, — родители разом размякли. Братья, сёстры, кузены и кузины во всём ему потакали, готовы были достать луну с неба, мгновенно превратив Ли Мао в первого избалованного барчука столицы.
Раздосадованный барчук изволил надуться, как вдруг его животик издал протяжное, громкое урчание.
Юный господин едва не расплакался от смущения.
— Папа, я есть хочу…
Окончательно размякший от непривычно ласкового «папа» господин Ли, услышав урчание, мгновенно оживился:
— Что хочет мой дорогой? Я сам приготовлю!
Ли Мао капризно поджал губы:
— Лапшу хочу.
Превосходительнее всех в семье готовил именно отец Ли — в своё время он покорил сердце суровой воительницы именно кулинарным талантом. А в прошлой жизни верховный министр Ли, едва заканчивались аудиенции во дворце, во весь опор мчался домой на коне, чтобы успеть сварить лапшу сыночку, из-за чего Наставник Ци долго потом качал головой и журил его за попустительство.
В десять вечера особняк Ли всё ещё сиял огнями. Прислуга, закончившая смену, с изумлением наблюдала, как господин Ли, обычно сохранявший дистанцию с сыном, прямо в дорогом костюме суетится у плиты и с наивысшим усердием варит лапшу для маленького господина.
«Мир перевернулся, не иначе», — мысленно перекрестились горничные.
Сытно поужинав, Ли Мао наконец пришёл в благостное расположение духа.
Опасаясь, как бы у сына не прихватило желудок на ночь, госпожа Ли заботливо выгуливала его по коридорам особняка, пока тот окончательно не угомонился. Уложив его в постель, супруги с беспредельной нежностью выключили верхний свет, вышли за дверь и увлеклись бурной получасовой дискуссией — согласовывали правила «ухода за котёнком».
Их радость можно было понять: любая пара, годами мечтавшая о послушном ребёнке и внезапно получившая такое милое, насупленное сокровище, чувствовала бы себя сорвавшей джекпот. Особенно на фоне прежнего невыносимого забияки и… ну, собственного биологического сына, к которому они стеснялись лишний раз навязываться.
***
Пока за дверью кипели родительские споры, Ли Мао в спальне рассматривал диковинную штуковину под названием «смартфон». Нажав на кнопку, которая, по слухам, мгновенно связывала с нужным человеком, он обомлел: экран вспыхнул, и запустился видеовызов. От неожиданности Ли Мао швырнул аппарат на кровать и с головой укутался в одеяло.
В тишине комнаты раздался ритмичный писк.
Почувствовав себя неловко, парень прикусил губу и осторожно выглянул из-под одеяла, настороженно уставившись на сброшенный в ноги телефон.
«Дрянной Вэнь Ичэнь… Проклятый Ли Юань…»
Он мысленно обрушил весь свой гнев на парня, который так и не соизволил приехать.
Вызов неожиданно прервался, и из динамика донёсся низкий, бархатистый мужской голос:
— Слушаю?
http://bllate.org/book/37821/4793688
Готово:
