Глава 6
Ли Чжэн уже набрал пятьдесят шесть баллов.
Его врожденные способности к даосскому деланию оставляли желать лучшего, да и особым талантом он не блистал, однако оставался единственным в семье Ли, кто вообще имел право претендовать на должность Иньского чиновника. Именно поэтому, несмотря на призрачные шансы юноши успешно выдержать испытание, старейшины не жалели средств, чтобы двигать его дальше по этому пути.
Экзамен на должность Иньского чиновника сулил колоссальные возможности.
В мире смертных духовная энергия давно иссякла, и современным практикам, желающим возвысить свой дух, оставалось уповать лишь на долгие годы кропотливого труда да накопление жизненного опыта. Но если во время экзамена улыбнется удача и удастся ухватить редкую возможность, то совершить качественный прорыв в самосовершенствовании не составит труда. В конце концов, даже в случае провала накопленный опыт сослужит добрую службу будущим поколениям семьи.
До заветного порога Ли Чжэну не хватало всего четырех баллов. Чтобы гарантировать себе победу, он предпочел раскошелиться и нанять в помощь опытного Ло Пэнцина.
— Несколько дней назад полиция накрыла колоссальный синдикат торговцев людьми. Число пострадавших исчисляется десятками тысяч, — дождавшись, пока Небесный наставник Ло явится в сопровождении учеников, Ли Чжэн после кратких приветствий поспешил поделиться добытыми сведениями. — Вся эта шваль уже за решеткой, а кое-кого из главарей наверняка пустят в расход. На пути своего грязного промысла они не гнушались ни насилием, ни убийствами, за ними тянется шлейф из бесчисленных замученных душ. По моим прикидкам, среди этих неприкаянных призраков можно раздобыть как минимум два экзаменационных вопроса.
Юноша заговорщически приподнял два пальца.
— Вот только об этом деле пронюхали многие. Потому-то я и обратился к вам за помощью.
Отыскать подход к истерзанным душам и заставить их выдать заветные билеты было делом техники: достаточно приложить немного условий в мире живых, чтобы похитители получили максимальные сроки или были приговорены к высшей мере. Трудность заключалась в конкурентах, ведомых той же корыстной целью.
Сроки предварительного этапа поджимали, и многие кандидаты начали паниковать. На столь громкое дело неизбежно слетится куча народу.
— Раз уж я взял твои деньги, то и от проблем избавлю, — легко согласился Ло Пэнцин.
Те, кто до сих пор метался в поисках упущенных баллов, были в основном мелкими сошками. Даже если на пути встанут другие охотники за оценками, Небесный наставник не испытывал ни малейшего страха. Более того, он втайне надеялся столкнуться с конкурентами прямо сейчас, чтобы покалечить их и разом избавить себя от соперничества на последующих этапах.
— Господин Ло, их логово прямо по курсу, — Ли Чжэн почтительно указал дорогу.
Ло Пэнцин вгляделся в туманную даль, и его губы тронула довольная усмешка:
— Что ж, похоже, гостей сегодня будет предостаточно.
***
У Було узнал о том, что в окрестностях столицы намечается крупный куш, на Форуме кадров экзамена Иньских чиновников.
Кто-то опубликовал тему, зазывая к сотрудничеству столичных кандидатов с результатом ровно в пятьдесят восемь баллов. Автор поста утверждал, что наткнулся на событие, сулящее сразу несколько вопросов, и предлагал честно поделить добычу пополам.
Обычно любые ветки, связанные с экзаменационными заданиями, мгновенно обрастали сотнями комментариев, и этот случай не стал исключением. Однако вопреки всеобщему шуму и расспросам создатель темы оставался непреклонен: ему требовался напарник с результатом строго в пятьдесят восемь баллов — ни единым очком больше или меньше.
У Було мысленно поздравил себя с невероятным везением.
Поскольку сам он едва дотягивал до пятидесяти семи баллов, У Було решил попытать удачу. Подредактировав скриншот со своими результатами в графическом редакторе, он отправил его автору темы в личные сообщения.
Вскоре пришел ответ от пользователя под ником [Каждый день приходится избегать призрака моей девушки, чтобы принять ванну]:
«Привет. Если доверяешь мне, жду завтра в семь утра у выхода А со станции метро. Я знаю дело, где можно раздобыть больше двух вопросов. Договор в силе: делим поровну, без обмана».
[Хуакай Було] ответил:
«Могу я спросить, почему критерий именно пятьдесят восемь баллов?»
Собеседник отозвался быстро:
«Да потому что у меня самого пятьдесят восемь. Оценки, конечно, не показатель абсолютной силы, но уровень способностей отражают неплохо. Опасаюсь, как бы кто-нибудь не вздумал прибрать к рукам мою долю, поэтому напарник нужен равный. Будь у человека пятьдесят девять баллов, ему бы оставалось всего одно очко до проходного, и я боюсь, что у меня самого руки бы зачесались прирезать его ради легкой победы».
[Хуакай Було]:
«... Полагаю, кандидатов с таким баллом должно быть немало».
[Каждый день приходится избегать призрака моей девушки, чтобы принять ванну]:
«Ты третий, кто мне написал. Но мне показалось, что с тобой иметь дело безопаснее всего. Двое других на форуме ведут себя чересчур агрессивно, меня это настораживает».
[Хуакай Було]:
«Договорились. Буду вовремя».
Выйдя из системы, У Було вкратце пересказал суть разговора Чу Юэ.
— Идем, конечно. Какие тут могут быть сомнения? — без колебаний отозвался тот. — Времени в обрез, задания на дороге не валяются. Раз уж подвернулось дело, где можно разом срубить несколько очков, конкуренция будет бешеной. Для тебя это отличная возможность попрактиковаться и научиться давать сдачи.
У Було окинул призрачного напарника скептическим взглядом:
— Меня не это беспокоит. Я переживаю, как бы нам не попались слишком крепкие орешки, которых ты попросту не потянешь. И тогда пиши пропало — защитить меня ты не сумеешь.
Стоит ли рисковать жизнью ради какого-то теста?
— Даже если ты протянешь ноги, не беда: я научу тебя духовным практикам, — удивился Чу Юэ трусости своего подопечного. — Станешь призраком и точно так же сдашь этот экзамен. Какая разница?
— Разница колоссальная! Человеком быть куда приятнее — можно и выпить, и вкусно поесть. А если окочуриться, то единственным смыслом существования станет эта проклятая должность Иньского чиновника. Тоска смертная! — в голосе У Було зазвучало искреннее негодование. — Меня эти три года подготовки и так довели до ручки. Если придется торчать здесь вечность, я лучше сразу отправлюсь на перерождение!
Чу Юэ на мгновение лишился дара речи.
Лишь спустя пару минут он выдавил сухое утешение:
— Ладно тебе. В самом крайнем случае я гарантирую, что вытащу тебя оттуда живым.
У Було отнесся к этому обещанию с изрядной долей скепсиса. Учитывая, что от былого величия Чу Юэ осталось всего три уцелевших пальца, подобные громкие заявления звучали скорее как дурное предзнаменование.
Следующим утром У Було, проклиная все на свете, втиснулся в вагон столичной подземки — того самого маршрута, который заслуженно пользовался славой адски переполненного.
В утренний час пик толпа прессовала пассажиров нещадно.
Изрядно помятый У Було едва дышал, но его страдания были ничем по сравнению с мучениями Чу Юэ. Запертый в миниатюрном гробу для праха, тот едва не задыхался от обилия чужой живой энергетики. Вдобавок ко всему, пассажиры, которых У Було то и дело задевал своей громоздкой ношей, награждали парня тяжелыми взглядами, искренне не понимая, какому идиоту пришло в голову таскать на шее столь странный и массивный аксессуар.
Когда У Було наконец выбрался на нужной станции и глотнул свежего воздуха, ему показалось, что он заново родился.
— В этой ветке метро зашкаливает концентрация энергии Ян. То, что ты так быстро пришел в себя, доказывает: твой призрачный напарник действительно чего-то стоит, — раздался совсем рядом тихий голосок.
У Було вздрогнул и торопливо заозирался по сторонам, пытаясь отыскать источник звука.
— Да здесь я, куда ты смотришь?
Голос доносился откуда-то снизу.
Опустив голову, юноша обнаружил перед собой пухлого малыша лет шести-семи, на запястье которого была повязана тонкая красная нить.
«Неужели это и есть тот тип с бесконечным никнеймом?»
У Було подавил мимолетное желание развернуться и сделать вид, что они не знакомы.
— Меня зовут Ши Цзянь, — представился ребенок. Судя по всему, он давно привык к подобной реакции окружающих и держался совершенно непринужденно. — Иди за мной.
У Було замялся на долю секунды, но все же назвал свое имя и последовал за маленьким проводником.
— Он не человек, — едва слышный шепот Чу Юэ коснулся уха У Було. — Это обезьяний дух. Смотри в оба и не позволяй ему обвести тебя вокруг пальца.
«Обезьяний дух?» — мысленно изумился У Було.
Он впервые в жизни видел оборотня, сумевшего принять человеческий облик. Поразительно.
Ши Цзянь обернулся и бросил быстрый, недовольный взгляд на Чу Юэ, незримо парящего за плечами У Було. Они молча дошли до ближайшего «КФС» и устроились за неприметным столиком в самом углу зала, где наконец-то смогли перейти к делу. Точнее, к обмену информацией.
— Познакомься, это моя напарница, Сяо Хун. Она свирепый призрак, — Ши Цзянь небрежно указал на красную нить на своем запястье. — Сам я проходной балл уже набрал, а вот ей до заветной отметки не хватает еще двух очков.
— Какое совпадение! Мой напарник Чу Юэ тоже давно в дамках, а вот мне до проходного не хватает ровно двух баллов, — расплылся в дружелюбной и предельно искренней улыбке У Було.
— По самым скромным прикидкам, на это дело слетится не меньше десятка кандидатов. Не будь ситуация столь паршивой, я бы ни за что не стал связываться с людьми, — Ши Цзянь сделал глоток колы и неторопливо продолжил: — Сяо Хун великолепно дерется, так что твоя задача — просто прикрывать нам спину и помогать по мелочи. И еще: даже не думай сыграть по-грязному и кинуть нас. Тебе со мной не совладать, усек?
— Да как ты мог такое подумать? Я всегда играю честно, — У Було развел руками, всем своим видом выражая глубокую обиду за столь незаслуженное подозрение. — Может, расскажешь подробнее, что там за событие?
— Изволь, — кивнул Ши Цзянь и в общих чертах изложил подробности дела о торговцах людьми.
Обсудив план действий, распределив роли и договорившись о том, как именно они будут отбивать экзаменационные вопросы у конкурентов, союзники обменялись номерами телефонов и разошлись.
— Ши Цзянь, им действительно можно верить?
Хриплый, леденящий душу голос Сяо Хун раздался прямо в сознании мальчика.
Красная нить на его запястье внезапно набухла кровью.
— Какая разница, врут они или нет? — на губах Ши Цзяня заиграла жестокая усмешка. — Этот парень, У Було, показался мне довольно забавным, но если ради твоего прохода потребуется пустить его в расход — пустим без колебаний.
Им требовался обычный громоотвод, живой щит, способный отвлечь на себя внимание конкурентов. А выживет этот дурак или нет — дело десятое.
Тем временем У Було и Чу Юэ неторопливо шагали в сторону метро, переваривая полученную информацию.
— Обезьяньим духам верить нельзя, — не удержался от предупреждения Чу Юэ. — Это племя испокон веков ненавидит род человеческий.
— Знаю я, — хмыкнул У Було. — Но посуди сам, Чу Юэ: там будет как минимум два вопроса. Если нам удастся изящно кинуть этих двоих и забрать всю добычу себе, я смогу ответить хотя бы на один из них. А если повезет — глядишь, и закрою экзамен прямо сейчас.
— То есть ты им ни на грош не поверил?
— С какой стати мне верить говорящей макаке? — У Було весело прищурился. — В наши дни даже людям доверять опасно, что уж говорить о лесной нечисти?
Те наивные простаки, что привыкли верить первому встречному на экзаменах на должность Иньского чиновника, давно уже топтали тропы у реки Забвения, готовясь к новому перерождению.
http://bllate.org/book/37845/4820577
Готово:
