Раз уж первый рубеж остался позади, пришло время готовиться к следующему этапу.
Никто из кандидатов понятия не имел, где именно развернётся второе испытание экзамена на должность Иньского чиновника. Впрочем, сдавшие первый тур особо не переживали.
Ровно в полночь, когда У Було безмятежно растянулся на кровати, неведомая мощная сила внезапно рванула его вверх, увлекая за собой.
— Не сопротивляйся, это за нами из Подземного царства, — донёсся спокойный голос Чу Юэ.
Когда У Було огляделся, Чу Юэ стоял совсем рядом. Вокруг колыхалось сплошное тёмное море — толпа людей и всевозможной нечисти заполнила всё видимое пространство. Зрелище, надо признать, завораживало своей мрачной грандиозностью.
Отыскать в этом столпотворении знакомые лица казалось задачей почти невыполнимой.
С другой стороны, оно и к лучшему.
В конце концов, почти все, с кем У Було и Чу Юэ успели свести близкое знакомство за последнее время, спали и видели, как бы свернуть им шеи.
— Слушай, Чу Юэ, тебе не кажется, что тут собачий холод? — У Було поплотнее обхватил себя руками. Зубы его выбивали дробь.
—... А ты не пробовал отойти подальше от Снежной девы? — Чу Юэ сочувственно-обречённо вздохнул, покосившись на спутника. — Да и вообще, это же экзамен на должность Иньского чиновника. Иньская ци здесь бьёт через край, так что мороз — дело житейское.
У Було скосил глаза на стоявшую рядом прелестную, хрупкую на вид девушку и тихонько отшагнул в сторону.
— Прошу прощения, я просто немного волнуюсь и никак не могу совладать с силой, — смущённо пролепетала Снежная дева, пряча взгляд. — Раньше у меня всегда получалось держать себя в руках.
— Понимаю-понимаю, — закивал У Було, однако дистанцию разорвал окончательно и безоговорочно. Околеть прямо перед экзаменом в его планы не входило.
Впрочем, бюрократия Подземного царства работала куда расторопнее, чем в мире живых.
Спустя пару минут на импровизированный помост вальяжной походкой поднялся один из Иньских чиновников и заговорил:
— Для начала поздравляю всех с успешной сдачей первого этапа. Первичный отбор прошел восемьсот двадцать один кандидат. Но, признаться честно, у нас тут наметилась спешка. Сдавших оказалось непозволительно много, поэтому мы решили изрядно усложнить второе испытание. Так что берите себя в руки и покажите, на что способны.
В толпе поднялся недовольный гул.
«Да издеваются они! Первый тур и так все жилы вытянул!»
— Посовещавшись, мы пришли к выводу, что первый этап грешил чистой теорией. Стоило раздобыть нужные шпаргалки — и дело в шляпе.
У Було, который с огромным трудом наскрёб заветные шестьдесят баллов, предварительно перелопатив больше трёхсот чужих билетов, пристыженно опустил голову.
«Оно им легко говорить! На своей шкуре бы попробовали!»
— Именно поэтому второй этап покажет ваши практические навыки, — чиновник осклабился, блеснув идеально белыми зубами. — Будет жарко, так что морально готовьтесь.
— Что?! Куда ещё сложнее-то?!
— Практика? Это ещё что за чертовщина?!
«О, а вот это уже отличные новости!»
У Було мысленно потёр ладони от предвкушения. Практические задания он щёлкал как орехи — в этом деле ему равных не было.
— А теперь попрошу всех войти в эту дверь за моей спиной — она перенесёт нас непосредственно к месту проведения испытания. Двигаться будем строго по рангу, согласно набранным баллам. Для наших отличников, вырвавшихся в лидеры на первом этапе, предусмотрены чисто символические поощрения.
«Слыхали, а? Прямо так и сказал — „чисто символические“! То есть реальной награды ждать не стоит? Ну и скряги!»
— К слову, в этом году урожай на гениев небывалый, — заворковал чиновник, однако на его лице проступила откровенно глумливая ухмылка. — Сдавшие на девяносто баллов и выше исчисляются целым десятком. Уму непостижимо! В мои времена таких умников было от силы двое. Боюсь, битва за тёплые места развернётся нешуточная. Что поделать, не повезло вам с конкурентами.
— Какая же у него мерзкая рожа, так и просит кирпича, — вполголоса, но со всей искренностью шепнул У Було своему спутнику. — Спорим, он в своё время подался в Иньские чиновники чисто из страха, что в мире живых его прибьют где-нибудь в подворотне?
«Да ты и сам из той же породы — так и нарываешься», — меланхолично подумал Чу Юэ, но промолчал.
— И начнём мы с нашего абсолютного лидера. Подумать только, гроссмейстерский результат — сто баллов из ста! — Чиновник первым зааплодировал. — Прошу на сцену, Му Чуи! И передавай огромный привет своему папеньке.
Стоило имени прозвучать, как из толпы выделился и направился к помосту юноша, окутанный плотным шлейфом зловещей призрачной энергии.
Не будь на его лице огромного багрового родимого пятна, перечеркнувшего глаз, юношу можно было бы счесть безупречным красавцем. Но это яркое, словно запекшаяся кровь, пятно выглядело настолько зловеще, будто печать смертного приговора, что люди невольно отводили взгляд.
Наградив чиновника испепеляющим взглядом, Му Чуи без лишних слов распахнул заветную дверь и скрылся в её проёме.
— Имя какое-то знакомое... — пробормотал себе под нос У Було. — Да и призрачной ци от него разит так, что дышать трудно.
— Дружище, ты что, вообще не читал досье на главных фаворитов перед экзаменом? — не выдержал стоявший по соседству парень. — Это же сын той самой Королевы призраков и простого смертного! Пятьдесят лет назад их история наделала столько шуму, что земля дрожала.
Полвека назад Подземное царство содрогнулось от небывалого скандала: могущественная Королева призраков, пренебрегая всеми законами мироздания, воспылала страстью к обычному человеку. Чтобы выносить и родить дитя от смертного, она поглотила мириады неупокоенных душ. Это грозило катастрофой такого масштаба, что усмирение обезумевшей нечисти сделали практическим заданием для выпускного этапа тогдашнего экзамена.
Кандидатам в чиновники вменили в обязанность любой ценой предотвратить появление этого младенца на свет.
Дитя союза живого и мёртвого изначально обречено было стать прирождённым Князем призраков — чудовищной силой, способной в случае малейшего искажения характера утопить мир в крови.
Экзаменуемые тогда сработали слаженно. Им удалось не только вырвать из цепких лап призрака одурманенного мужчину, но и довести саму Королеву до преждевременных родов. Новорождённый был настолько слаб, что его душа едва удерживалась в крошечном тельце.
Но безумная в своей любви Королева призраков пошла ва-банк: в последний миг она перелила остатки своего могущества младенцу. Мальчик выжил, но разрушительная призрачная мощь едва не разорвала его изнутри. И именно в этот критический момент в нём заговорила человеческая кровь, уравновесив мёртвую ци.
Высшие силы явили милосердие.
К тому же отец несчастного крохи, прежде чем ему стёрли память обо всём случившемся, на коленях умолял проявить жалость к безвинному младенцу. Сердца практиков дрогнули, и карающий меч опускать не стали.
В итоге мальчика усыновил победитель того самого призыва экзаменуемых. С тех пор прошло много лет, и вот теперь возмужавший Му Чуи сам решил побороться за место в рядах Иньских чиновников.
Полукровки, рождённые от союза живых и мёртвых, взрослеют куда медленнее обычных людей — таков закон природы.
— Так вот о ком речь, — с пониманием кивнул У Було. — Его родной отец — настоящая легенда кинематографа. Мало того что благородного происхождения и блестяще образован, так ещё и чертовски харизматичен, занимается благотворительностью и всегда помогает молодым актёрам. Теперь понятно, почему покойная Королева призраков потеряла голову до такой степени, что пошла наперекор Небесам, погубив себя ради спасения их общего чада.
В кругах заклинателей эта семейная драма давно превратилась в притчу во языцех.
Многие до сих пор вздыхают, вспоминая эту печальную повесть. Память-то мужчине стёрли, но годы, проведённые бок о бок со сверхсильным призраком, бесследно не прошли. Истощённый дефицит энергии Ян обрёк его на пожизненное бесплодие. Столкнувшись с суровым приговором врачей, актёр так и не обзавёлся семьёй, прожив жизнь бобылём.
— Мало того что парень унаследовал безграничный потенциал Королевы призраков, так ещё и обладает безупречным, чистейшим духовным телом. Его ведь собирались зачислить в штат Иньских чиновников без всяких экзаменов, автоматом! А он упёрся рогом — хочу, мол, сдать сам. Ну не злит ли? — сокрушался собеседник.
Будучи точно таким же аутсайдером в учёбе, У Було мысленно выразил парню глубочайшую солидарность. Как же он понимал эту праведную ярость!
«Грёбаные отличники. Как же они бесят!»
Следом к воротам потянулись кандидаты, набравшие по девяносто шесть и девяносто семь баллов. Благодаря неумолкающему соседу У Було без труда припоминал выдающиеся заслуги каждого из них.
Высокая планка нынешнего отбора объяснялась просто: на экзамен скопом заявились все те невероятные личности, чьи судьбы в прошлые годы напоминали сюжеты фантастических романов.
Се Баньвань шёл седьмым.
Стоило ему шагнуть к трибуне, как на площади воцарилась гробовая тишина.
Дурная слава этого человека бежала далеко впереди него.
Настоящий мясник, готовый пустить кровь любому встречному просто из-за дурного настроения.
Восьмым по счёту был А Ло — старый знакомый У Було.
— Твой ненаглядный А Ло пошёл. Что, даже не полюбуешься на прощание? — язвительно шепнул над ухом Чу Юэ.
— Да шутил я тогда, шутил. Хватит уже зубоскалить, — неловко отмахнулся У Було.
— Смелости у тебя только на словах хватает, — пренебрежительно хмыкнул Чу Юэ. — Какое же ты всё-таки ничтожество.
«Как будто ты меня хоть когда-то за человека считал...» — беззлобно огрызнулся про себя У Було.
— Отлично, теперь приглашается группа с результатами от семидесяти до восьмидесяти баллов! — зычно объявил экзаменатор.
Толпа всколыхнулась, и очередь перед заветными вратами мгновенно растянулась на добрую сотню метров.
Даже новоявленный приятель У Було, оборвав тираду на полуслове, резво устремился к хвосту очереди.
Окинув взглядом поредевшие ряды, У Було с удивлением обнаружил, что на площади осталось едва ли треть от первоначального числа кандидатов.
«Подождите-ка... Неужели безнадёжных тупиц вроде меня в этот раз так мало?»
Осознание этого факта заставило У Було всерьёз призадуматься о своём незавидном положении.
Минул добрый час, прежде чем дошла очередь до У Було и остальных горе-собратьев, едва переползших порог в шестьдесят баллов.
Стоило сделать шаг за порог, как окружающее пространство мгновенно исказилось, являя взору совершенно иную картину.
Если до этого в воздухе ещё угадывалось призрачное эхо мира живых, то теперь их забросило в самое сердце Иньцзяня — холодное, бездонное и беспросветное.
Пространство вокруг казалось бескрайним. Впереди плотной стеной замерли пришедшие ранее кандидаты, ожидая дальнейших указаний.
Лица прибывших были темнее тучи, ни у кого не осталось и следа былой спеси.
У Було скосил глаза на стоявшего рядом Чу Юэ и ахнул: очертания того стали непривычно чёткими, тело обрело явную, почти осязаемую плотность.
— Ого, Чу Юэ! Что это с тобой стряслось?
— Концентрация Иньской ци запредельная, — бесстрастно отозвался Чу Юэ. — Кто бы мог подумать, что они затащат нас сюда для второго этапа. Похоже, экзаменаторы всерьёз вознамерились устроить массовую зачистку рядов.
У Було согласно кивнул. Против такой логики не попрёшь.
Рядом с этим жутким местом даже каверзные теоретические тесты казались невинной детской забавой.
— Будущему Иньскому чиновнику жизненно важно понимать первопричину перерождения душ в злобных тварей и демонов, — загремел голос очередного вещавшего чиновника. — Потеряв человеческий облик, многие неупокоенные духи лишаются разума и забывают собственную суть. Ваша задача — докопаться до истины. На выполнение даётся ровно один год. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, выживание никто не гарантирует. Раскройте как можно больше тайн этого места. Те, кому удастся уцелеть к исходу срока, пройдут финальное тестирование, вопросы которого сокрыты в этих стенах.
— И ещё одно напутствие от старшего товарища, — добавил вещающий, окинув толпу цепким взором. — Берегитесь иллюзий прошлого. Когда реальность начнёт перестраиваться, воспроизводя былые драмы, ни в коем случае не забывайте, кто вы такие на самом деле. Стоит вашему разуму помутиться — и очнётесь вы только в момент собственной гибели.
У Було вместе со всеми задрал голову, вглядываясь в парящую над их головами циклопических размеров вывеску.
— Добро пожаловать во второй тур экзамена! Ваш новый полигон — Город Напрасно Погибших!
http://bllate.org/book/37845/5019205
Готово:
