За Вторую старую госпожу Лю второй молодой господин не переживал.
Поначалу, когда в нём только взрастили призрака, он до смерти боялся старухи. Ещё бы — столкнуться с подобным чудовищным колдовством! Обычный изнеженный барчук, привыкший к праздной и беспечной жизни, и должен был дрожать от ужаса перед неизведанным.
Но когда странности посыпались одна за другой — а тут он ещё и случайно прознал о мрачных тайнах собственного семейства, — бабка сразу растеряла в его глазах прежнее зловещее величие. На фоне остальных кошмаров усадьбы она уже не казалась такой уж опасной.
Какой бы могущественной она ни притворялась, противник у неё всего один. А вот весь остальной клан Лю, как оказалось, ополчился против него.
Второму молодому господину и в страшном сне не могло присниться, что он появился на свет лишь ради ритуального заклания. Старший брат, младший, даже сёстры — пощады не снизойдёт ни на кого. Обречены все до единого.
И если взглянуть на вещи под таким углом, взращенный в нём призрак оборачивался благом. По крайней мере, теперь у него в руках было послушное оружие, способное бросить вызов могуществу господина Лю.
Что до баб, сгинувших по его вине... Что ж, когда трупов становится слишком много, перестаёшь их считать. Жалость в его сердце давно притупилась.
— Разумеется, я тебе помогу, — злорадно процедила Вторая старая госпожа Лю. — Семейка Лю оказалась куда гнилее, чем я думала. К чему её беречь? Стереть в порошок, и дело с концом.
В её душе зрело смутное подозрение касательно истинной причины кончины собственного сына. Жаль только, что покойник, обратившись в бесплотного духа, не мог поведать матери правду.
— Но ты у меня гляди в оба, — предостерегла старуха. — Дворецкий Лю, кажись, за тобой приглядывает. Он нам не друг, конечно, но и во враги записывать его рановато. Полноценной стычки с ним лучше избегать всеми силами. Если из-за твоей дурости пострадает хоть один волосок на голове моего мальчика, клянусь, я найду способ сгноить тебя заживо. Век молить о смерти будешь — не допросишься.
И угрозы её не были пустым звуком — второй молодой господин прекрасно это понимал. Подавив рвущиеся с языка возражения, он благоразумно промолчал.
Притаившийся неподалёку Чу Юэ жадно ловил каждое слово. В его голове стремительно выстраивалась общая картина происходящего.
Если верить услышанному, в усадьбе Лю сейчас выделились три враждующие группировки.
Первая, самая многочисленная и влиятельная, сплотилась вокруг хозяина поместья, господина Лю. Эти фанатики намерены довести до конца жуткий обряд Призрачной девы.
Вторую силу составляли Вторая старая госпожа Лю и второй молодой господин. Скованные узами запретного колдовства, они заключили шаткий союз против главы семейства. Однако силёнок у них маловато, отчего заговорщикам приходилось шептаться под покровом ночи, скрываясь от чужих глаз.
И, наконец, третьей силой выступал дворецкий Лю. Судя по намёкам бабки, тот неким таинственным образом посодействовал ритуалу взращивания призрака. Разумное допущение: неграмотная в магии старуха, даже собрав все редкие ингредиенты, ни за что не сумела бы сплести столь сложный чародейский узор без чужой подсказки.
Взять хотя бы того же У Було.
Он-то смыслил в плетении заклятий и умел направлять потоки внутренней энергии, но его колдовство всё равно выходило куцым и слабым по сравнению с мастерством других практиков. Если уж парень с какими-никакими знаниями терпел фиаско, то что говорить о дряхлой старухе, отродясь не державшей в руках даосских талисманов?
Подумать только, в захолустной усадьбе Лю умудрились разгореться такие нешуточные интриги! Теперь понятно, почему большинство экзаменуемых отсеивались на подступах к усадьбе: сделаешь неверный шаг — и тебя с потрохами сожрёт любой из этих лагерей, досрочно выбросив из состязания.
А ведь теперь в это осиное гнездо ввалилась четвёртая сила — сами претенденты на должности Иньских чиновников.
Представление обещало быть захватывающим.
Внутренне ухмыльнувшись, Чу Юэ решил повременить с расправой над наглым барчуком. Охота на время отменялась — живым этот дурак принесёт куда больше пользы.
Второй молодой господин, даже не подозревая, на каком волоске только что висела его никчёмная жизнь, увлечённо шушукался со старухой. Они прикидывали, как потихоньку извести Сяо Цуй или же, напротив, силой заставить её понести от него.
Чтобы ритуал подношения Призрачной деве увенчался успехом, все девять невест должны зачать от одного мужчины.
С этой сучкой, что сосватали за старшего брата, второй молодой господин кувыркался не один месяц, а брюхо у неё так и оставалось пустым. Зато стоило их похотливому папаше прокрасться к ней в спальню, как девка тут же затяжелела. Барчук искренне верил, что осечка вышла не по его вине — это всё негодная девка бракованной оказалась.
«Такая дешёвка, сама напросилась. Туда ей и дорога», — злорадно подумал он.
Поняв, что больше ничего путного из их пустой болтовни не выудить, Чу Юэ незаметно оставил на заговорщиках ментальные метки и бесшумно выскользнул из полуразрушенной постройки.
На подходе к собственным покоям он внезапно почуял чужое присутствие. Кажется, у них объявились незваные гости.
«Стоило отлучиться на четверть часа, а У Було уже успел кого-то привадить?» — ревнивая мысль кольнула сознание.
Чу Юэ глубоко вздохнул, усмиряя поднимающуюся в груди бурю. К этому пора бы уже привыкнуть.
С его-то проклятым притяжением и вечной тягой к неприятностям парень манил к себе всякий сброд, словно маяк в ночи. В этой клоаке, где каждый готов вцепиться ближнему в глотку, его аура действовала безотказно.
Да если бы У Було и хотел остаться в стороне, искатели наживы всё равно слетелись бы на него, как оголодавшие волки на кусок парного мяса. И палками не отгонишь.
Потоптавшись у порога и натянув маску ледяного безразличия, Чу Юэ толкнул дверь и неторопливо шагнул внутрь.
— О, Чу Юэ вернулся! — искренне обрадовался У Було. В его голосе зазвучали хвастливые нотки. — Вот видите? Я же говорил, что не мне одному удалось уцелеть в этой проклятой усадьбе. Познакомьтесь, это мой напарник, Чу Юэ. И у него тоже ровно 60 баллов за первый этап!
Словно доказывая, что не только признанные гении с девяноста баллами способны выживать в суровых условиях, этот проныра так и сиял. Вот только сам У Було являлся самым настоящим, чистокровным троечником, тогда как Чу Юэ лишь умело притворялся отстающим.
Му Чуи и А Ло недоумённо переглянулись. Их удивление было неподдельным.
Везение одного проныры с троечным результатом ещё можно было списать на слепую госпожу Удачу. Но когда перед ними предстал второй обладатель тех же позорных шестидесяти баллов, их вера в непогрешимость экзаменационных оценок заметно пошатнулась.
Не исключено, что они чересчур возгордились и недооценили соперников. Земля полнится скрытыми талантами, и сухие цифры в ведомостях не всегда способны отразить истинную силу человека.
Встретили вновь прибывшего радушно. В сложившейся ситуации каждый верный клинок был на вес золота, а людей им катастрофически не хватало.
Но стоило Чу Юэ оглядеть собравшуюся троицу, как внутри у него заскребли кошки. Предчувствие было самым скверным.
Он слишком хорошо помнил, на каких парней заглядывается У Було.
Будь они беспринципными мерзавцами, Чу Юэ и бровью бы не повел. Ну, приревновал бы слегка, извёл по-тихому парой проклятий, подстроил бы мелкие пакости — и дело с концом.
На беду, все трое оказались образцами добродетели и благородства. Да вдобавок — Чу Юэ сразу это подметил — смотрели на У Було с абсолютным, кристально чистым равнодушием.
Вот это действительно скверно.
У Було спит и видит, как бы захомутать какого-нибудь благородного праведника, а судьба подбрасывает ему сплошное отребье. И надо же было случиться такому несчастью: сразу три идеальных кандидата в одном месте! Придётся держать ухо востро.
— Чу Юэ, мы тут как раз думаем, как одолеть Призрачную деву, — прервал его мысли У Було. — Самый верный путь — вызволить Сяо Цуй из заточения.
— Спасать? Лишняя морока. Не проще ли прихлопнуть её прямо там? — равнодушно отозвался Чу Юэ.
После этих слов Му Чуи, А Ло и их спутник синхронно повернули головы к У Було. В их взглядах читалось немое потрясение.
«Два сапога пара. Слово в слово повторил!»
У Було смущённо поскрёб кончик носа. Ну а что поделать? Они с Чу Юэ привыкли работать без сантиментов. Если бы они бросались вызволять каждую встречную неприкаянную душу, то в жизни бы не закрыли три сотни заданий за столь сжатые сроки.
Время — деньги, а эффективность — залог выживания!
— У наших гостей высокие моральные устои, — со вздохом пояснил У Було, заметив озадаченное лицо напарника. — Я уже предлагал пустить девку в расход. Не одобрили.
«Надо же, мыслим в одном направлении», — Чу Юэ уловил эту созвучность душ, и на сердце у него потеплело. Смущение У Було показалось ему донельзя милым.
Похоже, он зря накручивал себя.
Даже если этот проныра вздумает приударить за кем-то из благородных праведников, те вряд ли удостоят его взаимностью.
Находясь рядом с Чу Юэ и вечно имея дело с грязной изнанкой бытия, У Було давно лишился наивности. Его разум был безнадёжно отравлен цинизмом. Слишком глубокая пропасть отделяла его от идеалистов. А сойтись столь непохожим людям не суждено.
— Если вы намерены штурмовать усадьбу ради спасения Сяо Цуй, лучше сразу бросьте эту затею, — Чу Юэ покачал головой и решил поделиться частью добытых сведений, искусно разбавив их вымыслом.
В комнате повисла тяжёлая тишина.
Гости полагали, что единственная угроза в поместье — беснующаяся Призрачная дева. О существовании тайных заговорщиков внутри семьи они даже не догадывались.
— Дела клана Лю куда запутаннее, чем кажется на первый взгляд, — продолжил Чу Юэ. — Впрочем, благодаря вашим ролям у вас есть легальный повод приблизиться к Сяо Цуй. Попробуйте разведать обстановку, но если почувствуете неладное — отступайте. Не нужно лишний раз будоражить это осиное гнездо.
В крайнем случае, если план сорвётся, под удар попадут лишь двое. Старшего и младшего молодых господ всё равно не прибьют сразу — они слишком важны для предстоящего обряда.
На этом тайный совет завершился. Обменявшись скудными сведениями, заговорщики разошлись по своим комнатам.
Лишь когда за последним гостем затворилась дверь, У Було и Чу Юэ наконец-то позволили себе расслабиться.
— Надеюсь, ты выложил им не всё? — У Було с подозрением прищурился. — Растрепал все секреты, а нам теперь локти кусать?
— Кое-что приберёг для нас, — усмехнулся Чу Юэ, лениво потянувшись. — Про союз старухи и её внука рассказал, а вот про технику взращивания призрака умолчал. С чего ты взял, будто я кинусь распахивать душу перед первым встречным?
— Вот и славно, — на губах У Було заиграла плутовская ухмылка. — Я тоже утаил пару любопытных фактов о Дворецком Лю. Только дурак станет выкладывать на стол все козыри сразу!
— И это говорит человек, мечтающий найти себе благочестивого спутника жизни? — поддразнил его Чу Юэ. — Совесть не гложет за обман невинных овечек?
— Ни капельки. Когда А Ло без зазрения совести перехватывал наши задания, раскаяния на его святом лице я что-то не заметил. Они — элита с девяноста баллами, а мы ютимся в самом низу списка. Если не будем хитрить и копить собственные козыри, то как нам обойти этих гениев?
Говорил он с такой убеждённостью, будто совершал благое дело. Временный союз нисколько не мешал ему строить козни за спинами товарищей.
Своя рубашка всегда ближе к телу.
На этом экзамене каждый сам за себя. Сначала они соперники, и лишь потом — временные союзники. А если кто-то привык доверять первому встречному, то сам виноват в своей глупости.
«Кажется, мне по ошибке подсунули роль злодея», — мысленно хмыкнул У Було, но на душе у него было на редкость легко и весело.
Ничего не поделать с дурной натурой — интриги манили его куда сильнее благородных свершений. Спасать невинных душ — унылая рутина, а вот водить соперников за нос — истинное наслаждение!
— Выходит, не так уж сильно тебя прельщают эти святоши, — съязвил Чу Юэ.
— Льстишь мне. Сейчас у меня одна забота — сдать экзамен на должность Иньского чиновника. А амурные дела подождут, пока я не обзаведусь приличной синекурой.
Напарники обменялись заговорщическими ухмылками. Понимание между ними было полным.
***
Сяо Цуй лежала на кровати, сжавшись в комок.
Всё её израненное тело покрывали багровые кровоподтёки и синяки, разбитая губа припухла. Вид у несчастной девицы был самый жалкий.
От прежней весёлой хохотушки не осталось и следа. Сейчас даже дряхлая Вторая старая госпожа Лю выглядела живее этой сломленной жертвы.
Сяо Цуй потеряла счёт времени. Прошедшие дни слились для неё в один сплошной кошмар наяву. Она не смыкала глаз уже целую вечность, содрогаясь от каждого шороха.
Девушка даже не знала лица того мерзавца, что прокрадывался к ней во тьме ночной. Мысли о петле всё чаще посещали её израненную душу, но бдительные надсмотрщики не спускали с неё глаз, пресекая любые попытки свести счёты с жизнью.
— Вздумаешь наложить на себя руки — твой братец отправится на тот свет следом за тобой, — хладнокровно предупредила её одна из прислужниц, когда уносила из покоев даже заколки и бьющиеся чашки.
Только теперь Сяо Цуй до конца осознала, каким тяжким бременем может стать жизнь.
Её ночной мучитель шептал, что отпустит её на свободу, стоит ей лишь понести от него дитя. Сяо Цуй не знала, можно ли верить клятвам чудовища, но эта призрачная надежда оставалась её единственной соломинкой, за которую она отчаянно цеплялась изо всех сил.
— Младший молодой господин, вам сюда нельзя, — раздался за дверью строгий окрик.
Сердце девы ушло в пятки. Она знала, что за дверью стоит её наречённый муж. Натянув одеяло до самого носа, несчастная сжалась ещё сильнее — сейчас ей было страшно встретиться взглядом с кем бы то ни было.
Му Чуи исколесил всю усадьбу вдоль и поперёк, прежде чем наткнулся на это тщательно охраняемое крыло. Но дорогу ему преградила глухая стена из молчаливых слуг.
— С каких это пор мне нужно спрашивать дозволения холопов, чтобы повидаться с собственной невестой? — Му Чуи гневно сощурился, едва сдерживая желание разметать стражу одним ударом.
Надсмотрщики даже бровью не повели, словно перед ними стоял капризный ребёнок, а не разгневанный господин. Их голоса прозвучали монотонно и бесстрастно:
— Младший молодой господин, хозяин строго-настрого запретил кому бы то ни было переступать порог.
— С отцом я сам разберусь! — Му Чуи рванулся вперёд, намереваясь прорвать оцепление силой.
Но не успел он сделать и шага, как один из тощих слуг без видимого усилия перехватил его поперёк туловища и оторвал от земли.
«Да как так-то!?» — Му Чуи оторопело уставился на тщедушного с виду стража.
Текущее тело Му Чуи весило никак не меньше семидесяти килограммов, однако этот задохлик удерживал его одной левой, словно пушинку. Подобная мощь явно превосходила пределы возможностей обычного смертного.
Приглядевшись к лицу державшего его слуги, Му Чуи заметил, что зрачки того подернулись мутной пеленой и смотрели в никуда.
Живой мертвец!
В голове парня вихрем пронеслись смутные догадки, но вывод напрашивался один: перед ним стояло бездушное, восставшее из могилы чучело.
Впрочем, иного от хитрого господина Лю ожидать не приходилось. Разве доверил бы он столь ценную пленницу обычным слугам в преддверии решающего дня?
Пробиваться напролом теперь казалось безумием. Осознав тщетность лобовой атаки, Му Чуи лишь процедил сквозь зубы пару угроз для виду и круто развернулся назад.
План спасения Сяо Цуй трещал по швам. Проклятье! Если бы только его духовные силы не были запечатаны правилами экзамена, он бы разнёс эту усадьбу в щепки за считанные мгновения.
Время неумолимо утекало сквозь пальцы. Полмесяца от Нового года до Пятнадцатого дня пролетели незаметно.
Прежде чем У Було и Чу Юэ успели состряпать сколько-нибудь надёжный план, над городом взошла луна пятнадцатого дня первого лунного месяца — Праздника фонарей.
— Похоже, наши хвалёные отличники сели в лужу, — сокрушался У Було, лениво развалившись на стуле. — Я-то надеялся примерить на себя роль иволги, которая лакомится добычей увлекшегося охотой богомола. Но раз уж эти «богатыри» палец о палец не ударили, то и нам ловить нечего.
— Ну, общую суть заговора мы и так размотали, — возразил Чу Юэ. — Вот только распутать этот узел будет непросто. Если обряд Призрачной девы завершится, весь этот городишко превратится в адские пустоши, откуда нам живыми не выбраться. А мертвецам, знаешь ли, диплом Иньского чиновника без надобности.
Это как сдать идеально решённую работу, забыв подписать своё имя — результат обнулится вместе с твоей жизнью.
— Ладно, война план покажет, — У Було бессильно уронил голову на сложенные руки. — Поглядим, какой ход сделает наш загадочный Дворецкий Лю.
И вот этот день настал.
Едва предутренний колокол возвестил о начале празднества, в покои Сяо Цуй ворвались грубые руки служанок. Девушку бесцеремонно стащили с постели и принялись наряжать в роскошные парчовые одежды невесты.
Она застыла безвольной куклой, позволяя накладывать белила и румяна на своё осунувшееся лицо.
Выросшая в нищете крестьянская девчушка отродясь не видела столь тонкого шёлка и тяжелого золота. Никогда прежде она не выглядела столь ослепительно и... мертвенно.
Но какая цена этой фальшивой красоте? Кто вырвет её из лап этих чудовищ?
По бледным щекам Сяо Цуй беззвучно катились слёзы, но надсмотрщицы лишь презрительно фыркали, продолжая укладывать её волосы под тяжелую свадебную корону.
Му Чуи подняли ни свет ни заря.
Парень уже во второй раз натягивал алое облачение жениха. Разница была лишь в том, что в первый раз он шёл к алтарю вместо безвременно почившего старшего брата, а теперь — в качестве главного действующего лица.
Наряженные служанками У Було и Чу Юэ понуро плелись в хвосте процессии, прижимая к бокам бамбуковые корзины, доверху набитые ритуальными жертвенными деньгами.
— Когда обряд завершится, жду тебя ночью в своих покоях, — улучив момент, второй молодой господин скользнул к Чу Юэ и сладострастно прошептал ему на ухо, расплывшись в самодовольной похотливой улыбке.
У Було сперва подумал, что эти грязные намёки предназначались ему, но, присмотревшись, лишился дара речи. Оказывается, этот бедолага нацелился на Чу Юэ!
«Ничего себе храбрецы нынче пошли! Смерти в глаза целуют! Это ж надо додуматься — приударить за древним мертвецом!»
У Було невольно задумался: может, сам он слишком уж робкий? Стоило Чу Юэ сверкнуть глазами, как он сразу поджимал хвост. Будь у него хоть капля безбашенности этого барчука, он... хм, пожалуй, уже давно гнил бы в сырой земле или удобрял окрестные поля.
«Обещаю справить по тебе пышные поминки и сжечь гору золотой бумаги», — мысленно посочувствовал обречённому У Було. Всё-таки перед безвременным концом парень умудрился знатно его повеселить.
— Хе-хе...
У Було испуганно скосил глаза вбок и наткнулся на тяжелый, леденящий душу взгляд напарника.
— Забавно, правда? — ласково поинтересовался Чу Юэ, но улыбка его не предвещала ничего хорошего. — Нашёл на что поглазеть?
— Вовсе нет! Шею заклинило от долгой ходьбы, вот и разминаю суставы, — затараторил У Було, спешно отводя глаза.
Никогда ещё Чу Юэ не ухмылялся с такой неприкрытой кровожадностью. Похоже, несчастному наглецу и впрямь осталось топтать эту землю считанные часы.
http://bllate.org/book/37845/5098072
Готово:
