Заметив, как Пэй Хуайчжи с восторженным гиканьем рванулся вперёд, ошеломлённая толпа оцепенела.
Чу Цинлинь лишь лениво прислонился к стволу дерева. Потихоньку убрав ауру, до смерти пугавшую неразумную нечисть, он с искренним любопытством уставился в радостно удаляющуюся спину адепта.
Пэй Хуайчжи мчался во весь опор, словно увидавший миску с едой белоснежный кот. Выкрикивая на ходу что-то вроде «Свежие ингредиенты!» и «Вот так крабики!», он с удивительной ловкостью сжимал в руках чугунную сковороду. Выглядело это зрелище одновременно живописно и захватывающе.
Чжао Линфэн заворожённо смотрел на развевающиеся белые одежды старшего ученика, и в его душе проскочила неожиданная струна. Старший брат с бесполезным духовным корнем с Пика Поглощения Пищи при первой же угрозе ринулся в бой раньше всех! Разве мог обычный человек не бояться гигантских клешней грязевых крабов-монстров?
«Он просто держит лицо, исполняя обязанность старшего!» — мысленно восхитился Чжао Линфэн, и в его взгляде, устремлённом на Пэй Хуайчжи, вспыхнуло глубокое уважение.
Е Гуаньюй и Чу Цинлинь тоже обомлели от такой решимости; на их лицах промелькнули весьма смешанные чувства.
Однако Пэй Хуайчжи понятия не имел о буре эмоций у себя за спиной. В эту минуту весь его мир сузился до надвигающихся упитанных членистоногих.
Он не особо разбирался, чем плавающие крабы-монстры отличаются от грязевых в этом мире. Главное — они были невероятно крупными и сочными! Твари явно прибыли из морских глубин: от них исходил едва уловимый солончаковый аромат свежести. Их тёмно-зелёные с бронзовым отливом панцири блестели на солнце, а брюшные щитки отливали латунью. Восемь мохнатых ножек проворно перебирали по земле, а пара исполинских клешней с мелкими, острыми, как пила, зубьями грозно рассекала воздух, готовая перекусить человека пополам.
Но Пэй Хуайчжи, глядя на эти клешни и мощные суставы, лишь судорожно сглотнул слюну.
«Неужели это и есть испытание в тайном царстве? С ума сойти! Вы только взгляните на эти лапы — мяса в них, должно быть, просто завались! А латунный брюшной щиток указывает на то, что внутри полно икры и жира. Да с таким запасом тут можно жить не то что пару дней — целые месяцы!»
Крабовое воинство, не ожидавшее столь наглого отпора от одинокого смертного, на мгновение замерло. Хотя эти твари и не обладали разумом, они чётко уловили взгляд мчащегося на них человека. В нём смешались азарт, безумие и концентрированная жажда убийства — словно перед ними был не культиватор, а извращенец, вознамерившийся сожрать их вместе с панцирем. Вдобавок за спиной этого безумца стояли адепты, источавшие до того жуткую ауру, что недавнее нахальство монстров мгновенно испарилось. Крабовая армада неуверенно замедлила ход и приготовилась давать дёру.
Но Пэй Хуайчжи оказался быстрее.
Не дав противнику опомниться, он ловко выскочил вперёд и молниеносным движением зафиксировал самого крупного краба. Нефритово-белые пальцы с аптекарской точностью вцепились в края панциря со стороны спины. Как бы гигантская тварь ни извивалась, её грозные клешни с зубчатыми лезвиями беспомощно рассекали воздух, не способные достать до кистей юноши.
Пленённый монстр не сдавался: цепкие, похожие на крючья лапы рванулись к запястьям юноши, пытаясь нанести смертельный удар. Однако Пэй Хуайчжи будто заранее разгадал этот манёвр. Лёгким щелчком кисти он уклонился и тут же извлёк из пространственного кольца сухие рисовые стебли, приготовленные заранее для разведения костра.
В руках мастера они превратились в идеальное средство для связывания. В кулинарии солома не просто фиксирует краба, но и сохраняет его соки, помогая мясу лучше пропитаться при готовке.
— Не дёргайся, — спокойно произнёс юноша.
Его пальцы порхали словно белые мотыльки. Огибая опасные клешни, он за считанные секунды обмотал их соломой, стянул крепким узлом, после чего пропустил стебли через основание лапок к брюшку, зафиксировал на спине и сделал финальный захлёст.
Подняв укрощённого морского гада на уровень глаз, Пэй Хуайчжи прищурился на солнце. Панцирь красиво отсвечивал металлическим глянцем, сквозь ячеистое брюшко просвечивал янтарь, а суставы разбухли от жира.
«Идеальный экземпляр. Точно жирный!»
Удовлетворённо кивнув, он не стал терять ни секунды и принялся за следующего краба. Его движения были изящны и отточены до автоматизма. Вскоре на веревке из стеблей болталась связка из трёх упитанных крабов-монстров. Ветер шевелил полы его белоснежных одежд; казалось, перед зрителями стоял сошедший с небес небожитель. Вот только вместо священного сосуда или духовного меча в руках «небожителя» барахтались наводящие ужас на мир бессмертных грязевые крабы-монстры.
Чжао Линфэн окончательно потерял дар речи.
«И это... старший брат с бесполезным духовным корнем?! Если он — бесполезный мусор, то кто тогда я?!»
Едва тот раскрыл рот, чтобы выразить накопившееся изумление, Пэй Хуайчжи обернулся к ученикам Пика Поглощения Пищи:
— Все запомнили хватку и узлы?
Заметив, что крабовая армада навострила лыжи в противоположную сторону, юноша недовольно поторопил опешивших спутников:
— Живее, вяжите их! Не дайте продуктам сбежать! Вечером устроим пир!
При слове «пир» у учеников загорелись глаза. Забыв о страхе, они с выучкой бывалых солдат бросились на штурм спасающихся бегством крабов.
— К чему такие сложности? — Чу Цинлинь сузил глаза, глядя на отступающих тварей. Слегка поведя пальцем, он придал своему голосу холодные, опасные нотки. — Обычные трусливые паразиты.
— Вот именно, — поддержал его маленький цыплёнок Сюаньняо. — Прихлопнуть их — и делов-то.
— Ни в коем случае! — тут же вмешался Пэй Хуайчжи. — Брать только живьём!
Мёртвый краб — это не просто испорченный вкус. После гибели твари бактерии в её тушке размножаются с такой скоростью, что мясо превращается в яд. В лучшем случае отравишься до резей в животе, в худшем — попрощаешься с жизнью.
— Жаль переводить добро, они ведь такие сочные, — со вздохом добавил Пэй Хуайчжи, с вожделением разглядывая набухшие сочленения лап.
Чу Цинлинь задумчиво посмотрел на воодушевлённого юношу, затем на полумёртвых от страха крабов-монстров.
— А если встретится тварь, похожая на них, но длинная, со множеством ножек и длинными усами на голове... Креветка-монстр. Из неё можно приготовить пилюлю? — как бы невзначай поинтересовался Чу Цинлинь, ловко связывая очередного краба.
Недавно они поймали вредоносного духа гигантской креветки. Из-за высокого уровня культивации если просто убить духа, его плоть разложится и отравит Царство демонов вредоносной скверной. Но если Пэй Хуайчжи сумеет переработать её в «пилюлю»... это решило бы кучу проблем.
Пэй Хуайчжи на секунду замер. Судя по описанию и названию... да это же королевская креветка!
— Можно! Всё можно приготовить! — закивал он, едва удерживая восторг. — Если у тебя есть такая, обязательно принеси на наш пик после испытания! Я даже позволю тебе остаться у нас на Пике Поглощения Пищи, а из готового блюда выделю самую большую порцию!
Боясь, что гигантская креветка уплывёт из рук, Пэй Хуайчжи заранее отвесил новобранцу щедрых авансов.
— Идёт, — губ Чу Цинлиня коснулась лёгкая улыбка.
Пэй Хуайчжи ещё раз окинул взглядом красавчика-новичка. Он и раньше замечал этого юношу с яркой внешностью, который на тренировках только и делал, что отлынивал и витал в облаках. Правда, благодаря привлекательному лицу другие новобранцы постоянно крутились возле него и охотно выполняли за него всю работу. Пэй Хуайчжи даже собирался приручить ленивца и устроить ему нагоняй, но теперь... Да какая разница! Для человека, обещавшего достать креветку, ничего не жалко!
Предвкушая полный натюрморт из ракообразных, Пэй Хуайчжи принимался за ловлю с ещё большим азартом.
Неподалёку адепты с Пика Величественного Страха и Пика Слоистого Леса с отвалившимися челюстями наблюдали за тем, как ученики Пэй Хуайчжи за неполных полчаса связали и упаковали целую армию монстров.
— Налегайте, ребята! Старший брат Пэй обещал устроить пир!
— Неужто мы правда будем есть этих плавающих и грязевых крабов-монстров? Страшные они какие-то... Интересно, они вкуснее той пилюли жареной курицы?
Чжао Линфэн переводил затуманенный взор с радостно вопящих адептов Пика Поглощения Пищи на связанный, дрожащий от ужаса строй монстров. В его голове царил полный хаос. Наглядевшись на «беспомощных» и «слабых» учеников кулинарного пика, он страстно захотел выскочить из тайного царства, прибежать на Пик Пурпурного Облака и лично спросить у старейшин:
«И какой пик вы назвали обителью бездарей?! Неужели вот этот?!»
***
Тем временем в совершенно другом месте...
— Докладываю! — вбежал запыхавшийся прислужник.
— Что стряслось? — раздался сиплый, надрывный голос.
— Наш кукловод потерял связь с крабами-монстрами!
Эти твари были выведены из самой скверны и верой и правдой служили им не один год. На столь простое задание отправляли надёжных монстров, и вдруг — полная потеря контроля! Сам кукловод получил сильнейший откат от разрыва ментальной связи.
— И... кукловод успел передать кое-что перед тем, как связь оборвалась, — прислужник нервно сглотнул, его голос задрожал от страха. — Он почувствовал, что крабы испытывали дикий, нечеловеческий ужас.
— Ужас?
— Да! Он утверждает, что в тайном царстве затаился истинный монстр! Он... он собирается сожрать всю нашу армию!
Сиплый голос:
—???
http://bllate.org/book/37883/4940930
Готово:
