Просьба Чжао Линфэна, старшего ученика с Пика Величественного Страха, нисколько не удивила Пэй Хуайчжи. Зато стоявший рядом У Баохун недовольно проворчал:
— А как же благородство? Вы же кричали, что скорее умрёте с голоду, чем дотронетесь до этого!
Чжао Линфэн вместе с соратниками залился густой краской, но, вдыхая сшибающий с ног запах жареного краба, всё же выдавил, сгорая от стыда:
— Благородными мужами… мы снова станем сразу после обеда!
Глядя, как ученики с других пиков с треском уплетают хрустящие панцири и уписывают сочное мясо, воспитанники Пика Величественного Страха принялись наперебой молить:
— Старший брат Пэй, смилуйтесь!
— Дайте хоть кусочек попробовать! Мы отдадим вам половину наших пилюль отказа от пищи!
Один из них, не теряя времени, поднёс к самому лицу Пэй Хуайчжи котелок с пресной рисовой жижей.
Раскаяние. Ученики Пика Величественного Страха сгорали от запоздалого раскаяния.
Вдыхая густой, головокружительный аромат, они уже не находили облик грязевых крабов-монстров жутким. Глядя на прежде пугающие гигантские клешни, они лишь судорожно сглатывали слюну.
В таких клешнях явно скрывалось нежнейшее мясо.
— Крабы подходят к концу, так что сработаю для вас кое-что другое, — произнёс Пэй Хуайчжи. Приняв чаши с пресными пилюлями от учеников, он мгновенно придумал новый рецепт.
В раскалённый сотейник полетели мелко рубленный лук и чеснок. Следом Пэй Хуайчжи отправил туда остатки разделанных грязевых крабов. Раздалось оглушительное шипение, и жаровню накрыла волна дурманящего, густого запаха, сносящего любое самообладание.
Чжао Линфэн замер, ошеломлённый.
Он полагал, что крабов осталось всего ничего, и его людям достанутся лишь жалкие крохи. Да и просить о новой готовке само по себе было неловко — они и так доставили адептам Пика Поглощения Пищи немало хлопот. К тому же в тайном царстве почти не было хвороста, и духовное пламя для алхимии поддерживали сами ученики Пэй Хуайчжи.
Но Чжао Линфэн и помыслить не мог, что кушанье выйдет… настолько умопомрачительным.
Влекомный этим божественным духом, Чжао Линфэн подошёл к Пэй Хуайчжи и, желая сгладить вину, обратился к статному, невероятно красивому юноше, поддерживавшему духовный огонь:
— Позволь мне помочь!
В конце концов, Чжао Линфэн обладал редчайшим двойным духовным корнем Огня и Дерева, а потому идеально подходил для контроля над пламенем.
— Ты подпитываешь пламя уже так долго, твоя духовная энергия наверняка на исходе, — доброжелательно добавил он, присмотревшись к юноше. — Отдохни, брат, я тебя сменю. Не стоит доводить себя до истощения.
Однако не успел он договорить, как непозволительно привлекательный юноша нахмурился и смерил его ледяным, недовольным взглядом.
— Кто здесь на исходе? — переспросил он.
Фраза звучала просто, но Чжао Линфэна внезапно обдало волной такой сокрушительной, давящей ауры, что у него перехватило дыхание.
Заткнувшись на полуслове, он поспешно отступил на пару шагов. А юноша, словно желая утереть ему нос, заставил духовное пламя вспыхнуть с удвоенной силой.
От жара крабы в котле отчаянно зашипели. Густая икра от высокой температуры принялась плавиться, растекаясь золотистым маслом и источая невероятно насыщенный, бархатистый аромат. Чжао Линфэн жадно втянул воздух, изо всех сил пытаясь сдержать подступающие слюни.
Он всё думал, как же делить эти крохи между адептами своего пика, когда Пэй Хуайчжи без колебаний высыпал прямо в бурлящий котёл все принесённые ими пилюли отказа от пищи.
Чжао Линфэн вновь вытаращился на происходящее.
Не успел он испугаться, что юный алхимик испортит и волшебного краба, и отборные пилюли, как новый порыв благоухания вышиб из его головы все мысли.
Сладость крабового мяса и тонкий аромат духовного риса слились воедино, заставляя желудок сжиматься от мучительного голода.
Чжао Линфэн заворожённо наблюдал, как Пэй Хуайчжи снял крышку.
Клубы пара окутали утончённые, словно высеченные из нефрита черты его лица. Сочные куски краба и разваренная рисовая крупа образовали единое целое, поверхность густой каши покрылась золотыми капельками нежного жира, а в белоснежной массе то и дело мелькали аппетитные волокна нежнейшего мяса.
Пэй Хуайчжи даже не успел позвать гостей к столу — адепты Пика Величественного Страха толпой рванули вперёд, наперегонки снуя ложками и с жадностью пробуя морепродуктовую кашу.
Текстура оказалась невероятно нежной и шелковистой: крупа, разваренная в духовном пламени, таяла во рту, словно густые сливки. А куски крабового мяса отделялись от панциря при малейшем нажатии языка. Сочная свежесть морепродуктов и густой бархатистый вкус каши переплетались в изысканный букет, заставляя блаженствовать от каждого кусочка.
— Божественно!
— Кто бы мог подумать, что обычные пилюли отказа от пищи в каше станут такими вкусными!
— И почему я не вкусил такой «пилюли» раньше?!
Восторженные возгласы гремели со всех сторон.
Чжао Линфэн уминал за обе щеки. Когда он опомнился, его пиала с «крабово-рисовой пилюлей» была вылизана дочиста.
Хитиновый панцирь грязевого краба настолько прочен, а его умудрились пустить на алхимию…
Пока он предавался этим мыслям, взгляд его случайно упал на обломки крабовых панцирей — и оборвался.
Чжао Линфэн уставился на алые осколки. По его телу пробежала крупная дрожь.
— Это… это не алхимия…
Не только Чжао Линфэн замешкался — Чэнь Уши с Пика Слоистого Леса тоже заметил нечто странное. Его голос дрожал от потрясения:
— Это… высокоуровневый защитный артефакт!
После этих слов остальные ученики словно очнулись и оглушительно зашумели.
— Посмотрите на этот блеск, ощутите прочность! Это же артефакт как минимум третьего ранга! Спасёт от нескольких смертельных ударов! — с трепетом прошептал Чжао Линфэн, ощупывая съеденный панцирь.
Толпа адептов дружно ахнула.
Защитный артефакт третьего ранга!
Настоящее сокровище!
Что значит третий ранг в мире самосовершенствования? Первый ранг считается наивысшим, таких артефактов во всем мире считаные единицы. Артефакты же третьего ранга — это предел мечтаний для большинства рядовых заклинателей.
Достать подобную вещь невероятно сложно: нужно выложить целое состояние в духовных камнях и годами выслуживаться перед мастерами-артефакторами. Ведь ковка артефакта третьего ранга требует невероятных усилий: ремесленники совершают омовения, воскуряют благовония, используют редчайшее духовное пламя и ценнейшие сырьевые материалы, при этом риск неудачи огромен.
Каждый знал, каков труд создать хотя бы простенький защитный артефакт.
А теперь… артефакты третьего ранга валялись под ногами, точно мусор.
И старший брат Пэй с Пика Поглощения Пищи так просто и щедро раздал их всем желающим!
Они не просто получили бесценные сокровища — они ещё и откушали божественного кушанья.
Многие почувствовали, как в их даньтянях разгорается жар: духовная энергия закипела, предвещая скорый прорыв в культивации. Осознав происходящее, ученики обратили на Пэй Хуайчжи взгляды, полные безграничного почтения.
Старшие ученики с других пиков выстроились в ряд и вместе со своими младшими братьями отвесили Пэй Хуайчжи поясной поклон.
А едва выпрямившись, они с военной дисциплиной бросились собирать крабовые панцири.
— По одному в одни руки! Не жадничать, не драться!
— Сначала отдайте долю Пику Поглощения Пищи, остальное поделим поровну! Порядок соблюдайте!
Чжао Линфэн переводил потрясённый взгляд с Пэй Хуайчжи на стоящего подле него невероятно красивого юношу. Пик Величественного Страха поддерживал добрые отношения с орденами артефакторов, и Чжао Линфэн получше прочих понимал, насколько тяжёл этот труд.
То, чего величайшие мастера кузнечного дела добивались годами тяжелейшего труда, Пэй Хуайчжи совершил мимоходом, сотворив целую гору сокровищ. И при этом выглядел свежим, а на его прекрасном, точно у сошедшего с небес небожителя, лице не было и следа усталости.
Гений! Невероятный, невиданный гений культивации!
***
Тем временем в ином месте.
— Почему эти дрянные мальчишки всё ещё не выбрались из тайного царства? — раздался хриплый, исполненный раздражения голос. — Свяжитесь с Орденом Меча Высоты Небес. Пусть найдут способ уничтожить это царство к чертям. Чем скорее оно разрушится, тем быстрее мы заберём грязевых крабов.
Панцири грязевых крабов крепки, а сами они невероятно живучи — даже крах пространственного мира не причинит им вреда. А вот человеческие заклинатели, особенно эта желторотая мелочь со своей жалкой культивацией, при обрушении тайного царства обречены на погибель.
— Что до учеников в Тайном царстве Номер Два… — Из хриплой глотки вырвался зловещий смешок. — Пусть костенеют там вместе со всеми.
Находящиеся в тайном царстве заклинатели и не подозревали, что их кто-то вознамерился сжить со свету.
Внезапно земля ушла у них из-под ног, а мир вокруг закружился в безумном вихре.
Тучи мгновенно затянули небосвод, поднялся ураганный ветер, несущий тучи камней и пыли. Казалось, невидимая исполинская длань сжимает само пространство. С оглушительным грохотом рушились древние пики, и из образовавшихся разломов с ревом вырывались бурные водопады.
— Дело дрянь! — сорванным голосом закричал Чжао Линфэн. — Пространство рушится!
— Доставайте защитные артефакты! Быстрее! Только так выживем! — наперебой закричали У Баохун и Чэнь Уши, обращаясь к опешившим ученикам.
В то же мгновение в воздух взмыли десятки крабовых панцирей. Стоило адептам влить в них духовную энергию, как панцири разрослись до гигантских размеров, надежно укрывая внутри по одному, а то и по нескольку человек. Источая аппетитный аромат жареного краба, эти своеобразные капсулы дарили своим обитателям полное чувство безопасности.
Вот только Пэй Хуайчжи понятия не имел, как активировать этот панцирь.
Пока в его голове судорожно проносились варианты манипуляций с духовной энергией, прохладная рука властно ухватила его за запястье и втянула внутрь огромного красного панциря.
Снаружи бушевал апокалипсис: рушились горы и разверзались небеса.
А внутри уютного, изолированного пространства Пэй Хуайчжи разглядел своего спасителя, и его красивые персиковые глаза изогнулись в лукавой улыбке.
— На, держи, — прошептал он, поведя бровью, и извлёк из пространственного мешка пиалу с золотистой, невероятно ароматной кашей.
Снаружи с оглушительным грохотом рушились скалы и о панцирь бились исполинские волны, а Пэй Хуайчжи, ласково улыбаясь, протянул пиалу Чу Цинлиню. В его сияющих глазах плясали подлинные искорки света.
— Специально для тебя приберёг, — тихим шёпотом проговорил он. — Ешь быстрее, пока никто не видит.
Чу Цинлинь: «!!!»
http://bllate.org/book/37883/4993924
Готово:
