Краб-оборотень смотрел на Пэй Хуайчжи, и слезы едва не капали из его глаз.
«Надо же! В мире бессмертных культиваторов еще водятся такие добрейшие люди!»
Каждое слово юноши попадало в самое сердце. Выправка — словно у сошедшего с небес небожителя, мошь — неизмеримая. Настоящий бог, спустившийся на землю!
Если бы не вечный голод, разве стал бы он носиться по всему свету? Сидеть в уютном пруду — вот где истинное счастье!
К тому же... судя по словам этого юноши, стоит лишь хорошенько выкормить мелких грязевых крабов-монстров, как после умерщвления этих грязевых крабов-монстров ему в наказание отдадут эти божественные панцири!
Ароматный, хрустящий вкус панцирей все еще стоял во рту. Краб-оборотень сглотнул слюну.
Чего тут сомневаться?! Он согласен! Пусть его «наказывают» хоть всю жизнь!
Заметив, что старейшина до сих пор сомневается, монстр впервые в жизни пожалел, что после обретения разума был слишком скромен и во время заданий не прикончил побольше народу.
— Я раскаиваюсь! — опасаясь, что старейшина отклонит предложение, оборотень впервые в жизни сбавил тон и подобострастно обратился к человеческому старику: — За мной и впрямь водится грешок. Понести столь суровое наказание... я заслуженно обязан!
Выслушав пылкую речь оборотня, старейшина-экзаменатор онемел от изумления.
Грязевые крабы-монстры всегда отличались вздорным, высокомерным нравом, а уж те, что обрели человеческий образ, и вовсе ходили исключительно задрав нос. Этот же бедолага, лишившись всех своих питомцев, похоже, просто сошел с ума от горя.
— Ну что ж, — вздохнул старейшина, сдаваясь под натиском столь странных обстоятельств. — Раз уж он сам согласен, пусть будет по-вашему. Запретную зону я уже оградил барьером. Отныне забота о нем ложится на Пик Поглощения Пищи.
Он помедлил и добавил:
— Если он и впрямь искренне раскается... проявляйте к нему хоть некоторую милость.
— Разумеется, — с безупречным спокойствием кивнул Пэй Хуайчжи, хотя внутри у него все ликовало.
«Замечательно! Наконец-то я обеспечил себе неисчерпаемый запас морепродуктов!»
К тому же, раз этот крабовый дух так искусен в разведении себе подобных, в будущем ему можно будет поручить и остальную тварь — креветок, рыбу и прочую водную живность.
Пэй Хуайчжи незаметно оглядел сияющего от восторга краба-оборотня. Взгляд его прекрасных глаз потеплел, в них вспыхнули искры предвкушения будущих изобильных пиров.
Поскольку полномочия старейшины-экзаменатора были весьма широки, судьбу краба зафиксировали без лишних проволочек.
Окружающие смотрели на Пэй Хуайчжи со сложной смесью чувств.
Внешне — чистый, сошедший с небес небожитель, а на деле — изощренный мучитель!
Чжао Линфэн с Пика Величественного Страха про себя искренне порадовался: какому богу молиться, что он не поддался на подстрекательства умельцев с Пика Пурпурного Облака и не стал задирать этого монстра в тайном царстве!
— Брат Чжао, — выждав, пока толпа рассосется, старший ученик Пика Пурпурного Облака подобрался ближе и понизил голос: — Откуда у вас столько защитных артефактов третьего ранга?
Чжао Линфэн лишь одарил его ледяным взглядом и ничего не ответил.
Пик Пурпурного Облака уверял, будто Пик Поглощения Пищи — сброд немощных дураков! Он еще не свел с ними счеты за эту дезинформацию, а этот наглец еще смеет выведывать про артефакты!
Это же эксклюзивное мастерство старшего брата Пэя!
Мало того что старший брат Пэй явно не желал афишировать свои таланты, так если выболтать секрет, то все пронюхают — и как потом напрашиваться к Пику Поглощения Пищи на очередную порцию божественной стряпни?
Побывав в тайном царстве, Чжао Линфэн твердо уверился: Пик Поглощения Пищи сознательно скрывает свою мощь!
И дело не только в самом Пэй Хуайчжи, чью истинную силу вообще невозможно было измерить. Даже рядовые ученики их пика во время обрушения царства в критический миг продемонстрировали такую колоссальную вспышку мощи, что у остальных дух перехватило! Да, духовно истощились они быстро, отчего казались слабыми, но потенциал-то каков! И если Пик Поглощения Пищи желает оставаться в тени, он, Чжао Линфэн, будет беречь их тайну как зеницу ока.
Старший ученик Пика Пурпурного Облака смущенно кашлянул и поспешно сменил тему:
— Кстати, о тайном царстве... Что произошло с вашим Пиком Величественного Страха? Мы же договаривались действовать сообща, — он насупился, вспомнив, что все четыре пика прошли испытание. — Почему вы не предприняли никаких мер против них?
— Кто с вами договаривался? — мгновенно открестился Чжао Линфэн. — Не неси чуши. И даже не думай строить против них козни.
В каждом его слове сквозила откровенная защита Пика Поглощения Пищи. Помянув былую дружбу между их пиками, Чжао Линфэн взглянул на Пэй Хуайчжи, который снова принял вид кроткого, беззащитного юноши, и со вздохом добавил:
— Дам тебе один совет. Ваш Пик Пурпурного Облака... им даже в подметки не годится.
Старший ученик Пика Пурпурного Облака остолбенел.
***
— Что-о?!
— Ты утверждаешь, будто в тайном царстве объявилось свыше сотни защитных артефактов высшего качества третьего ранга?!
В главном зале зашумели старейшины ордена.
— И ты еще смеешь подозревать, что их выковал этот Пэй Хуайчжи с Пика Поглощения Пищи? — другие старейшины уставились на экзаменатора как на сумасшедшего. — Твои мозги случайно не разнесло вместе с тайным царством?
Защитное оружие третьего ранга высшего класса — само по себе бред несусветный, а уж привязывать это к Пику Поглощения Пищи... Все в ордене знали, что старший ученик Пэй Хуайчжи обладает абсолютно бесполезным духовным корнем!
— Вот именно, — удрученно покачал головой Второй старейшина. — Тебе, верно, померещилось.
— Да нет же! — Экзаменатор впервые чувствовал себя настолько беспомощным. — Там и впрямь было полным-полно артефактов из панцирей грязевых крабов-монстров! Ученики уцелели только благодаря им! Я видел все своими глазами!
Он с досадой вздохнул:
— Жаль, эти артефакты потом сгреб и унес краб-оборотень, иначе я бы принес один вам на показ.
— Исключено, — отрезал Второй старейшина. — Я уже просканировал все божественным чутьем. Никаких колебаний духовной энергии артефактов в том районе нет. Да и сам крабовый монстр сидит в пруду вялый, понурый, и никаких сокровищ при нем не водится.
Старейшина-экзаменатор ошарашенно вытаращил глаза:
— Какая еще галлюцинация?! Там же была тьма учеников и старейшины с других пиков! Пик Поглощения Пищи... мы его недооцениваем!
— Что до учеников, то им просто повезло, что вы успели вовремя и царство не рухнуло окончательно, — отмахнулись остальные старейшины. — Другие подтверждают, что в воздухе витал странный аромат грязевого краба-монстра. Очевидно, это были чары духа. А что до Пэй Хуайчжи... ну связал грязевого краба-монстра, так это просто подслучил момент, когда вы уже скрутили тварь. Хватит нести ахинею.
***
Пэй Хуайчжи и понятия не имел, какие споры кипят вокруг его пика. В этот самый миг они с Чу Цинлинем устроили секретный пир у пруда, где только что обустроился крабовый дух.
После выхода из тайного царства Чу Цинлинь, похоже, вошел во вкус этих уединенных трапез.
— Хочу еще, — произнес он, опустив взгляд на изящное лицо Пэй Хуайчжи.
— Крабы закончились, — Пэй Хуайчжи задумался, в его выразительных глазах мелькнули загадочные искорки. — Но я могу сделать замещающее блюдо.
Разумеется, лучшая замена крабу — это блюдо «Ложный краб».
Доставая тяжелый чугунный казан, Пэй Хуайчжи краем глаза пристально следил за спутником.
— Помоги-ка, — позвал он.
Чу Цинлинь без лишних слов привычно щелкнул пальцами, высекая духовное пламя.
Пэй Хуайчжи подобрал белоснежные рукава своего халата и ловко взял свежие яйца. На этот раз он не просто разбил их, а с ювелирной точностью отделил прозрачные белки от солнечных желтков.
Чу Цинлинь, никогда прежде не видевший подобного кулинарного фокуса, удивленно округлил глаза и подался вперед.
— Сможешь измельчить имбирь? — как бы между прочим спросил Пэй Хуайчжи, наблюдая, с какой поразительной легкостью юноша удерживает мощный огонь.
— Проще простого.
Настроение у Чу Цинлиня было отличным. Он легким взмахом пальцев превратил сочные корешки имбиря в мельчайшую пыль.
Пэй Хуайчжи слегка прищурился.
— Превосходно, — он улыбнулся своему невероятно красивому новому ученику и, добавив щепотку соли в желтки, показал нужное движение: — А взбить белки сможешь?
— Запросто.
Владыка всех демонов согласился не задумываясь. Могущественная духовная сила, способная одним движением истребить тысячи тварей, сконцентрировалась на кончиках его пальцев, закружившись вихрем и за считанные мгновения превратив белки в пышную, белоснежную пену.
Процесс взбивания показался Чу Цинлиню неожиданно забавным и медитативным. Он даже перехватил инициативу и стал синхронно взбивать и белки, и желтки потоками духовной энергии, вдруг ощутив странное, забытое умиротворение.
Владыка демонов на миг замер от этого чувства.
— Достаточно.
Пара точеных, словно из нефрита, рук аккуратно забрала у него чаши. Пэй Хуайчжи раскалил масло в чугунке и вылил туда пышную белковую массу.
Шкворчание разогретого масла огласило воздух. Белки мгновенно схватились, обратившись в нежнейшие белоснежные хлопья, неотличимые от сочного крабового мяса. А следом отправились желтки, смешанные с имбирем и уксусом, вспыхнувшие золотом янтаря, точь-в-точь как крабовая икра.
Когда эти текстуры соединились, по округе поплыл манящий густой аромат, ничуть не уступающий запаху настоящего краба.
Белки глянцево поблескивали, маня упругостью, а золотистые кружева желтка пахли так ярко, что у Чу Цинлиня снова потекли слюнки. Аромат имбирно-уксусного соуса был воссоздан с такой точностью, что казалось, стоит сделать лишь укус — и во рту расцветет истинное блаженство.
И в самый разгар этого кулинарного волшебства Пэй Хуайчжи замер. Он медленно повернулся к Чу Цинлиню.
Лопатка застыла в его руке, изящный силуэт натянулся, словно струна — Пэй Хуайчжи напоминал грациозного, настороженного кота. В его прекрасных глазах все еще теплилась мягкая улыбка, но на сей раз она совершенно не касалась взгляда.
Вокруг волнами расходился изумительный аромат «Ложного краба».
Пэй Хуайчжи чуть сжал губы, прищурился и без экивоков спросил напрямую:
— Кто ты на самом деле такой?
Завороженный ароматом Чу Цинлинь:
—!!!
http://bllate.org/book/37883/5018914
Готово:
