Сяо Цзунцзы исчез совершенно внезапно.
Настолько стремительно и непредсказуемо, что окружающие даже толком не успели сообразить, что произошло.
Секундой ранее Сюаньмин наблюдал за нелепыми, странными движениями Сяо Цзунцзы, вызванными духовной связью, которые ввели в замешательство всех учеников Пика Утренней Зари. Он даже успел несколько раз ругнуться.
Сюаньмин поднял руку, намереваясь влить в него ещё немного духовной энергии — чтобы движения стали четче, а сведения о духовном разуме подробнее, — но когда его ладонь вновь зависла в воздухе... связь оборвалась. Присутствие Сяо Цзунцзы исчезло без следа.
— Только что ведь был здесь! — уставившись на пустое место, ошеломленно выдохнул один из учеников. В его голосе все еще звучало нескрываемое изумление. — Просто... шмыг — и нет его!
Наблюдая, как дух меча старшего брата Сюаньмина испарился в воздухе, адепты Пика Утренней Зари на мгновение лишились дара речи.
— Нет, вы видели? Что за чертовщина?
— Разве духи меча умеют перемещаться с такой скоростью?
Ученики принялись наперебой обсуждать увиденное. Многие сочувственно переглянулись и повернулись к Сюаньмину:
— Старший брат Сюаньмин, куда он делся?
— Что же нам теперь делать? Как мы найдем духовный разум?
Сюаньмин и сам не имел ни малейшего понятия.
Он растерянно обернулся к старшему ученику Пика Утренней Зари, Сюаньгуану, ища поддержки.
Однако Сюаньгуан лишь ненадолго прикрыл глаза, погружаясь в медитацию, а затем сокрушенно качнул головой.
Поскольку дух меча Сюаньмина играл ключевую роль в поисках духовного разума, необходимого для победы в Великом состязании орденов, Сюаньгуан даже обнажил собственный клинок, покоившийся за спиной. Влив в него духовную силу, он попробовал пробудить спящего внутри духа.
Тот, впрочем, лишь вяло зевнул, на мгновение прислушался к окружающему пространству, отрицательно покачал головой и брезгливо юркнул обратно в лезвие.
— Это тайное царство таит в себе нечто странное, — хмуро произнес Сюаньгуан, сдвинув брови. — Ни я, ни мой дух меча не смогли уловить, куда сбежал твой клинок.
— Его скорость превосходит пределы нашего восприятия.
Немного помолчав, Сюаньгуан добавил:
— Я только что попытался нащупать сам духовный разум... Наконец-то стало понятно, почему даже старейшины ордена ничего не смогли с ним поделать.
Вспомнив свои недавние ощущения, Сюаньгуан сжал губы в узкую нить:
— Мой способ восприятия отличается от твоего, работающего через духа, и мне показалось... что этот духовный разум растворен буквально в каждом уголке тайного царства.
— Нам противостоит непростая сущность, — с глубоким смыслом заключил он. — И внезапное исчезновение твоего духа явно с этим связано.
— Пустяки, — беспечно отмахнулся Сюаньмин.
Первоначальный испуг прошел, и, убедившись, что меч духовного происхождения по-прежнему при нем, Сюаньмин окончательно успокоился. Он с улыбкой качнул клинком:
— Связанный меч на месте, так что всё в порядке.
Этот меч служил единственной привязкой для духа. Поскольку духовных сил у малыша сейчас в обрез, оружие оставалось его единственным пристанищем, и надолго покинуть его он попросту не мог. Пока меч оставался в руках Сюаньмина, связанный с его кровью, дух не унесется далеко и неизбежно вернется.
При желании Сюаньмин мог бы окропить лезвие собственной кровью и принудительно призвать его назад. Но в этом тайном царстве действовало слишком много ограничений, а насильственный призыв сожрал бы гигантское количество духовной энергии. Найти духовный разум им пока не удалось, так что силы следовало беречь.
К тому же... кто мог угрожать им в этих землях? На сотни ли вокруг — лишь они сами да жалкие недотёпы с Пика Поглощения Пищи, не считая метающегося из стороны в сторону духовного разума.
Если дух меча испарился из-за связи с этим разумом, то принудительный призыв позже позволит выведать ценные сведения.
А если это дело рук Пика Поглощения Пищи...
«Да у этих неудачников даже ни одного ученика с духом меча нет, откуда им знать подобные техники?»
— Забудь пока про духа, — с ухмылкой прищурился Сюаньмин, переводя взгляд на адептов своего Пика. — Мы так увлеклись поисками, что чуть не забыли про главное.
— Самое время пойти и испортить жизнь Пику Поглощения Пищи.
— Раз уж следы духовного разума оборвались, можно слегка расслабиться и устроить небольшую встряску этим оборванцам.
С этими словами Сюаньмин повернулся в ту сторону, откуда долетали всплески духовной энергии учеников Пика Поглощения Пищи.
Чем они там вообще занимаются?
Волна духовной силы накатывала за волной, причём импульсы были донельзя странными. Если бы не эти подозрительные всплески, ученики Пика Утренней Зари, захваченные поиском духовного разума, всерьёз могли бы позабыть о своих соперниках.
Вероятно, в прошлый раз Пику Поглощения Пищи просто повезло уклониться от удара Пика Величественного Страха и дотянуть до момента, когда тайное царство начали сворачивать.
Но Пик Утренней Зари — это не Пик Величественного Страха. Они не оставят у себя за спиной ни малейшей угрозы.
Проще раздавить этих слизняков прямо сейчас, чтобы избежать любых случайностей.
Сюаньмин ядовито усмехнулся и бросил адептам:
— Этот духовный разум снует между тайными царствами как угарелый. Наш прогресс и так можно считать выдающимся — другие пики наверняка даже тени его не видали!
— И если уж мы с нашими возможностями пока зашли в тупик, то прочим тем более ничего не светит.
Ученики Пика Утренней Зари с готовностью подхватили:
— И то правда! — закивали они. — Относительно этих голодранцев с Пика Поглощения Пищи уж точно!
— Они своего наставника лишились, небось и понятия не имеют, что такое духовный разум!
Сюаньмин удовлетворенно хмыкнул и завершил мысль:
— Так или иначе, зацепки временно потеряны. Сперва выбьем Пик Поглощения Пищи из состязания, а уж потом вернемся к поискам.
Сюаньгуан сдержанно кивнул:
— Верно. Мы и так проявили к ним несказанную милость, позволив проторчать в тайном царстве столь долго.
***
А на другом конце тайного царства адепты Пика Поглощения Пищи, о которых только что с таким усердием пеклись гости, в изумлении разглядывали крошечного духа меча, возникшего словно из ниоткуда.
Среди адептов Ордена Меча Высоты Небес хватало мастеров с собственными духами клинков, но чтобы дух сбежал от своего хозяина сам по себе — такое они видели впервые.
Ученики сгрудились в кучу, с любопытством разглядывая гостя.
Кроха выглядел довольно миловидно, хоть и оставался крепко привязанным к своему родному оружию. Вот только... откуда он взялся?
Хоть их Пик Поглощения Пищи и входил в великий орден мечников, настоящим фехтованием у них увлекались единицы.
Может, это дух младшего брата Е, лучшего мечника среди них?
Мысль заставила всех синхронно повернуть головы к Е Гуаньюю.
Тот от столь пристальных взглядов почувствовал себя неуютно.
«И чего они на меня уставились?»
Хоть его уровень культивации и был весьма высок, подходящего связанного меча он себе пока так и не подобрал, не говоря уже о наличии духа.
— Эй, ты откуда выскочил? — не выдержал Соевый Дух. Пока адепты обменивались выразительными взглядами, он подобрался ближе к ошеломленному, всё ещё витающему в облаках духу меча.
Попрыгав вокруг него, Маленький соевый боб принюхался, с удивлением отмечая странное сходство между ними.
Появилось даже какое-то смутное чувство родства — словно в зеркало глянул.
— Я... я... сам не знаю, — заикаясь, выдавил крошечный дух меча, постепенно приходя в себя от пережитого вкусового экстаза. Заметив вокруг кольцо любопытных незнакомых лиц, он испуганно сжался: — А вы кто такие? И как я... здесь оказался?
— Насильственная синхронизация, — раздался низкий, спокойный голос Чу Цинлиня.
— Кто-то принудительно связал его восприятие с духовным разумом, — пояснил Чу Цинлинь, кивнув Пэй Хуайчжи. — В таком состоянии дух меча становится чем-то вроде приспешника этого разума.
— А поскольку духовный разум заключил сделку с тобой, этот дух через цепочку связей теперь тоже косвенно привязан к тебе, — добавил Чу Цинлинь, заметив восхищение и удивление в глазах Пэй Хуайчжи.
Чу Цинлинь редко говорил так много за один раз. Он чуть прищурился и подвел итог:
— Так что, строго говоря, теперь он принадлежит нашему Пику Поглощения Пищи.
Пэй Хуайчжи обомлел. В мире культиваторов бывает акция «купи один — получи второй в подарок»?!
— Отлично! Какая удача! — первым расхохотался Е Гуаньюй. — Интересно, какой пик оказался настолько щедр, что прислал нам готового духа меча?
Е Гуаньюй прекрасно видел: хоть малыш и выглядел нестабильным, а его духовные силы находились на нуле, потенциал у него был огромный. Из него мог вырасти первоклассный дух-помощник.
— И то правда, милый такой карапуз.
— Так вот что имели в виду, когда говорили, что тайное царство полно неожиданных возможностей...
Адепты Пика Поглощения Пищи принялись наперебой обсуждать свалившееся на них счастье.
Даже сам дух меча, услышав объяснения Чу Цинлиня, сперва застыл с открытым ртом, а затем понимающе закивал. На его мордашке появилось почти азартное выражение.
Если честно, прежний хозяин ему нисколько не нравился.
Тот целыми днями заставлял его грызть твердые духовные камни, постоянно ругал за медленный рост, скудную духовную силу и заваливал горой работы. Из-за этого малыш ежедневно валился с ног от усталости.
К тому же... эти булыжники были совершенно невкусными, а энергии в них содержалось кот наплакал — для полноценного развития категорически не хватало!
Зато теперь всё изменилось.
Малыш причмокнул губами, погрузившись в воспоминания.
То, что только что вкушал духовный разум... было невероятно, божественно вкусно!
Ничего подобного он в жизни не пробовал. Текстура кардинально отличалась от опостылевших твердых камней. После духовных булыжников эта нежная, тягучая, упругая вкуснятина заставила его душу трепетать от восторга.
А какой аромат! Настоящее искушение!
Интересно, чем это таким вкусным лакомился духовный разум?
Кроха покрутил головой, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Его взгляд упал на остатки пилюлей из ферментированного риса с мини-клецками в пиале Пэй Хуайчжи. Забавно поводя носиком, дух меча затаил дыхание, а его глаза вспыхнули ярким блеском.
— Это... раз уж я теперь адепт Пика Поглощения Пищи, — пробормотал он, быстро приспосабливаясь к смене обстановки и состроив самую милую моську, — а можно мне тоже капельку попробовать?
Пэй Хуайчжи потерял дар речи.
Появилось стойкое ощущение, будто на него уставился откуда-то взявшийся очаровательный ребёнок.
Крошка и правда выглядел умилительно, но... эти клецки Пэй Хуайчжи планировал оставить для маленькой серой собачки.
В прошлый раз в тайном царстве, пытаясь проверить, не принадлежит ли Чу Цинлинь к главным героям, он израсходовал кучу крабового мяса, и песелю почти ничего не досталось. Пэй Хуайчжи до сих пор чувствовал перед ним вину, потому и хотел приберечь сладкое лакомство для Сяо Хуэя.
Однако при виде этого просящего взгляда его сердце растаяло.
— Слушай... а Ванцай... может есть такие липкие клецки? Собакам от этого плохо не станет? — шепотом спросил он у своего верного «напарника по кормлению пса», Чу Цинлиня.
Пэй Хуайчжи не так давно попал в этот мир культиваторов и с демонами-оборотнями сталкивался редко. Он не был уверен, меняется ли рацион зверушек, когда они становятся демонами.
Чу Цинлинь явно разбирался в подобных вещах гораздо лучше. Если собакам вредно есть много клейкого риса, то разумнее отдать часть клецок духу меча.
Услышав вопрос, Чу Цинлинь сначала опешил, но тут же опомнился. Его взгляд, устремленный на духа меча, слегка сузился, а брови еле заметно сошлись к переносью.
— Вредно не будет, — произнес он.
Чу Цинлинь даже не стал выказывать недовольство дурацкой кличкой или спорить по поводу своей «собачьей» природы. Он лишь добавил с непререкаемой уверенностью:
— Он сжует всё, что угодно.
— Можешь не переживать.
— Серьезно? — удивился Пэй Хуайчжи. — Не думал, что ты так хорошо знаешь привычки Ванцая.
— Угу, — коротко буркнул Чу Цинлинь.
— Поверь, что бы ты ему ни дал, он сожрет с превеликим удовольствием, — с нажимом повторил он, боясь, что Пэй Хуайчжи усомнится.
Пэй Хуайчжи сочувственно вздохнул.
«Видно, до того как обрести человеческую форму, бедняжка жил на улице и голодал. До чего же жалко пёсика...»
Посмотрев на остатки рисовой муки, а затем на сгорающего от нетерпения малыша, Пэй Хуайчжи окончательно сдался.
Взглянув на изобилие продуктов и застав учеников Пика Поглощения Пищи с мечтательным выражением на лицах после съеденного супа с клецками, он решил приготовить что-нибудь еще.
В конце концов, договор с духовным разумом уже заключен. Выходить наружу прямо сейчас — значит привлечь к себе слишком много ненужного внимания. Гораздо лучше собрать местную зелень и устроить еще один пир.
Пэй Хуайчжи немедля достал еще одну порцию клейкого риса и улыбнулся собравшимся:
— Я приготовлю кое-что новое, попробуете.
Рис, выменянный у адептов Пика Утренней Зари, имелся в избытке — хватит на целый кулинарный фестиваль.
— Еще одно блюдо?!
— Вот это да!
Адепты Пика Поглощения Пищи зашлись восторженными криками.
— Старший брат Пэй, вы так добры к нам!
— Старший брат Пэй, только скажите, что нужно делать, мы с радостью поможем!
Ученики принялись наперебой предлагать помощь, и под руководством Пэй Хуайчжи на «кухне» снова закипела работа.
В этом тайном царстве бамбук рос на каждом шагу. Еще когда Пэй Хуайчжи увидел клейкий рис, он подумал, что бамбуковые стебли идеально подойдут для приготовления бамбуковых цзунцзы.
Это популярное уличное блюдо в его прошлой жизни всегда заставляло его истекать слюной. К сожалению, тогда ему приходилось строго следить за весом и фигурой, и строгий менеджер категорически запрещал прикасаться к углеводной бомбе.
Но теперь, переродившись в мире бессмертных, где от еды не толстеют, да еще и среди свежайших бамбуковых рощ, было бы настоящим преступлением не наесться цзунцзы от пуза!
Вспомнив, как возле лавок с бамбуковыми цзунцзы в его прошлой жизни всегда толпилась детвора, Пэй Хуайчжи бросил взгляд на Соевого Духа и духа меча. В его прекрасных глазах мелькнула ласковая улыбка.
«Этой малышне точно понравится».
Услышав, что для деликатеса понадобятся бамбуковые заготовки, ученики без лишних слов принялись рубить стебли на аккуратные цилиндры.
Срубленные духовными техниками свежие стебли превращались в идеальные формочки. Пэй Хуайчжи смазывал внутренние стенки маслом, засыпал клейкий рис и плотно закупоривал бамбуковые цилиндры с обоих концов.
Процесс оказался настолько простым и быстрым, что к нему подключились почти все, включая крошечного духа меча и Маленького соевого боба.
Пэй Хуайчжи с одобрением наблюдал за слаженной работой, а затем жестом велел Чу Цинлиню разжечь очаг, налить в котел чистой воды и опустить туда подготовленные бамбуковые поленца.
Изумрудно-зеленые стебли погрузились в воду, выглядя еще свежее и сочнее. Отблески пламени мягко играли на безупречном, словно у сошедшего с картины небожителя, лице Пэй Хуайчжи, придавая ему умиротворенное выражение.
На эту картину можно было смотреть бесконечно — настоящий живописный шедевр.
Закончив работу, ученики Пика Поглощения Пищи замерли вокруг котла в благоговейном ожидании.
— Интересно, каково оно на вкус? — тихо шептались в толпе. — Но судя по аромату, это будет нечто невероятное!
— Кто бы мог подумать, что на испытании в тайном царстве можно жить с таким комфортом, — счастливо вздохнул один из адептов.
С ним немедленно согласились остальные:
— И не говори! Чувствую себя так, будто мы приехали на курорт в обитель бессмертных!
Пока они переговаривались, вода в котле ключом забила, бамбуковые цилиндры закружились в бурлящем потоке, и над поляной поплыл сладковатый запах клейкого риса, смешанный с освежающим, лесным ароматом свежего бамбука.
На этот раз Чу Цинлинь управлял духовным огнем, так что бамбуковые цзунцзы, которые в обычных условиях требовали почти часа варки, дошли до кондиции за считанные минуты.
Изумрудная кожица стеблей слегка пожелтела, от каждого бамбукового сруба валил густой пар, а пленительный аромат заставлял сердца биться чаще.
Пэй Хуайчжи без промедления выловил готовые цзунцзы из кипятка.
Едва на траве появлялся очередной бамбуковый цилиндр, Е Гуаньюй и дух меча с ловкостью бывалых дровосеков тут же раскалывали его точным ударом духовного клинка.
Ни у духа меча, ни у остальных адептов не возникало ни малейших сомнений в правильности использования священного искусства фехтования для расщепления бамбука. Напротив, процесс доставлял им искреннее удовольствие.
Стоило бамбуковой оболочке распахнуться, как наружу вырывались клубы пара, мгновенно затапливая всё вокруг густым, насыщенным ароматом.
Внутри покоился белоснежный, глянцевый рис. На фоне зелени бамбука полупрозрачные зерна сияли, словно отборный жемчуг. Внешне эти колбаски до боли напоминали элитные пилюли отказа от пищи, вот только благоухали в тысячу раз соблазнительнее.
Пэй Хуайчжи не стал добавлять никаких дополнительных ингредиентов. Это были самые простые, классические бамбуковые цзунцзы, сваренные на чистой воде, но именно благодаря лаконичности рецепта естественный аромат риса и бамбука раскрылся во всей полноте.
Ученики Пика Поглощения Пищи буквально позеленели от жадности.
От одного взгляда на эти блестящие зерна и дыхания этого аромата у них перехватывало дыхание от предвкушения.
— До чего пахнет!
— Восхитительно!
— В жизни не слыхал такого чистого бамбукового духа!
Все адепты восторженно вздыхали, наблюдая за тем, как обладатели лучших навыков владения мечом наперегонки рубили бамбуковые заготовки.
— Жаль, мое искусство фехтования подкачало, не могу помочь... А так хочется попробовать побыстрее!
— И не говори, терпения уже не хватает...
— Зато я теперь умею клинком дрова колоть! Правда, бамбук этот поддается с трудом — кабы не этот свалившийся с неба дух меча, мы бы до вечера копошились.
— Эх, надо по возвращении нажать на тренировки! Хорошо, что старший брат Пэй и другие братья так добры к нам, иначе суждено бы нам было есть остывшую стряпню.
Разглядывая прочные бамбуковые цилиндры, многие ученики сжали кулаки:
— Точно! Нужно тренироваться с усердием! Старший брат Пэй подает нам отличный пример!
— Именно! Эти бамбуковые формы — самые настоящие артефакты! Старший брат Пэй с его бесполезным духовным корнем творит такие чудеса, так неужели мы опозорим наш Пик Поглощения Пищи?!
Ученики с жаром обсуждали будущие подвиги, как вдруг тишину разорвал резкий, бесцеремонный крик:
— Я видел их! Пик Поглощения Пищи там!
Голос адепта Пика Утренней Зари мгновенно разрушил уютную, умиротворенную атмосферу.
— Это еще что за собачий лай? — первее всех встрепенулся Ань Чуньцзин, выплескивая ругательства.
Лица учеников Пика Поглощения Пищи в мгновение ока сделались суровыми.
— Может, наваляем им? — Мэн Ичан незаметно подобрался к Е Гуаньюю и выразительно повел бровью.
Е Гуаньюй на секунду замер с поднятым мечом, и в его глазах вспыхнул ледяной огонек.
Чу Цинлинь перевел спокойный взгляд с Пэй Хуайчжи на Сюаньняо.
Маленький желтый цыпленок понимающе кивнул.
Без всяких приказов владыки, стоило этим наглецам с Пика Утренней Зари сделать хотя бы шаг в их сторону, как цыпленок вместе с Перепелиным духом были готовы налететь на них и выклевать им глаза.
Однако адепты лишь обменялись молчаливыми взглядами и как ни в чем не бывало продолжили принимать из рук Пэй Хуайчжи свежесваренные цзунцзы.
В самом деле!
Пусть хоть небо обрушится — обед по расписанию. Какая-то кучка оборванцев с Пика Утренней Зари подождет.
Между тем приближающиеся ученики Пика Утренней Зари не имели ни малейшего представления о том, чем заняты их соперники, и уж тем более не чувствовали царившего там зловещего настроя.
Издали им было видно лишь одно: над стоянкой Пика Поглощения Пищи клубится густой, непрекращающийся пар.
Фигуры учеников лишь смутно мелькали в этой белой пелене.
— Чем это так пахнет? Будто бы приятный аромат...
— Тоже чувствую. Похоже на запах бамбукового леса.
— Да ну, разве бамбук может так пахнуть?
— Это же похлеще аромата тех бесценных пилюль, что уходят с аукционов за безумные деньги!
Адепты Пика Утренней Зари, вдыхая доносившийся ветерком запах, невольно сглатывали слюну и недоуменно переговаривались.
— Сколько раз бывал в этом тайном царстве, никогда не замечал за местным бамбуком таких свойств. Должно быть, роща мутировала, — нахмурился Сюаньгуан, уловив невероятно густой аромат.
— Будьте начеку! Как бы этот запах не оказался дурманящим ядом! — предостерег он соратников, помня о коварстве местных земель.
— С учениками Пика Поглощения Пищи явно происходит что-то неладное, — продолжал Сюаньгуан, наблюдая за странными движениями в тумане. — Похоже, они уже отравились этими иллюзорными испарениями.
Увидев беспомощность соперников, Сюаньмин окончательно повеселел.
— А ведь мы переоценивали эти ничтожества! Поглядите, как они метаются в тумане — со стороны можно подумать, будто они нашли духовный разум! — с нескрываемым презрением хмыкнул он.
— Попав под действие дурмана, они отсюда и до скончания веков не выберутся. Наше появление для них — прямо-таки спасение!
С этими словами Сюаньмин во главе группы адептов Пика Утренней Зари решительно направился к источнику пара.
Вот только...
Пройдя половину пути, он резко замер как вкопанный.
Сократив дистанцию, Сюаньмин отчетливо разглядел, чем именно занимаются ученики Пика Поглощения Пищи.
Они... рубили мечами ценнейшие духовные артефакты третьего ранга. Просто так. Ради развлечения!
А остальные стояли вокруг и с интересом наблюдали.
Картина выглядела дико и сюрреалистично.
Сюаньмин онемел от шока.
Но и это было еще не всё.
Посреди этой кучи расколотых артефактов он заметил своего собственного, без вести пропавшего духа меча, который с упоением помогал крошить бамбук!
А рядом... радостно прыгал Соевый Дух, растирающий муку.
Сюаньмин судорожно глотнул воздух и сделал шаг назад.
Этот аромат и впрямь был отравлен!
Сжимая гудящую голову, Сюаньмин взирал на происходящий безумный шабаш сквозь клубы пахнущего бамбуком пара и в полном отчаянии пробормотал:
—... Неужели я сам отравился и сошел с ума?!
Как иначе объяснить этот бредовый кошмар, представший перед его глазами?!
http://bllate.org/book/37883/5061408
Готово:
