Ло Шу слегка опустил веки, пряча за длинными ресницами настороженный взгляд. Сейчас он ничем не отличался от обычного ребенка, которого морили голодом несколько дней подряд.
Здоровяк пренебрежительно скользнул взглядом по тарелкам. Рис в них уже начал темнеть и подгнивать, отчего верзила недовольно нахмурился. Впрочем, стоило ему перевести взор на троих изнуренных детей, как на его лице снова проступила злобная, глумливая ухмылка.
Троица за столом не проронила ни слова. Сгрудившись вокруг, они дружно потянулись палочками к ломящемуся от яств подносу. Комнату мгновенно заполнил умопомрачительный аромат, и Лун Юй невольно сглотнул слюну. Какое счастье, что он только что съел маньтоу, которым поделился Ло Шу! Пусть кусок был невелик, но этого хватило, чтобы заглушить голод. По крайней мере, теперь его живот не станет предательски урчать перед этими мерзавцами, выставляя его на посмешище.
«Да я, Лун Юй, в жизни недоедал, что ли? Каких только изысканных деликатесов не пробовал! С чего бы мне пускать слюни на это сомнительное угощение?»
Пока Лун Юй мысленно подбадривал себя, губы Ло Шу тронула едва заметная усмешка.
«И это всё? Решили взять нас на слабо? Обычный соблазн?»
— Проголодались? — подтверждая его догадку, негромко рассмеялся мужчина. — Ну же, угощайтесь.
Ему было уже за двадцать, и былая, некогда стирающая грани пола юношеская прелесть увяла, уступив место зрелости. Однако голос его по-прежнему звучал вкрадчиво и мягко, проникая в самое нутро и бередя душу, точно тонкий рыболовный крючок.
В комнате воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Никто из детей не шевельнулся.
— Какая неблагодарность, — мужчина ничуть не обиделся на их молчание. Он лишь отвернулся и продолжил трапезу, а вот его дюжий спутник с грохотом опустил кулак на столешницу и презрительно сплюнул: — Слишком много о себе возомнили, щенки.
Ни один из троих заложников не был из тех трусливых детей, которых можно запугать глупыми угрозами. Поняв, что нагнать страху не удалось, здоровяк недовольно хмыкнул и с удвоенным рвением накинулся на еду. Он громко, взахлеб чавкал, уплетая кусок за куском. Этот обычно омерзительный звук сейчас, в полумраке душной каморки, казался голодным пленникам невыносимо заманчивым. Раздалось негромкое, но отчетливое урчание.
Верзила довольно осклабился. Вскинув голову, он принялся пристально разглядывать измученных детей, пытаясь угадать, чей именно предательский желудок подал голос. Так ничего и не выяснив, он махнул рукой и вновь задвигал челюстями с прежним аппетитом.
Пытка едой тянулась бесконечно. Когда тарелки наконец опустели, дети синхронно, хоть и беззвучно, выдохнули. Ло Шу ловил себя на мысли, что продлись это зрелище еще немного, и он бы не поручился за собственное благоразумие. Голодный желудок настойчиво требовал своего, и мальчик всерьез опасался, что в порыве безумия совершит набег на местную кухню и вычистит её дочиста.
Стоило гостям отложить палочки, как в комнату шмыгнул тервшийся у порога слуга. Он быстро прибрал со стола грязную посуду, оставив нетронутым лишь медное зеркало. Мужчина слегка развернул его к свету, а затем едва заметно кивнул своему громиле. Тот понятливо ухмыльнулся и зашагал к выходу вместе с прислужником, на прощание одарив детей тяжелым, обещающим скорую расправу взглядом. Лун Юй, впрочем, не испугался и вызывающе уставился на него в ответ.
Наблюдая за этим безмолвным поединком, мужчина лишь снисходительно улыбнулся. Когда тяжелая дверь захлопнулась, он повернулся к молодому господину Луну и сочувственно нахмурился.
— Лю Ба у нас парень грубый. Не сильно напугал тебя, малыш?
В его голосе сквозила такая неподдельная нежность, словно старший брат заботился о заболевшем младшем. Каждое слово так и дышало теплом.
«Какое дешевое притворство», — мысленно фыркнул Ло Шу.
Лун Юй лишь насупился, недоверчиво разглядывая собеседника.
Не будь рядом Ло Шу, избалованный барчук наверняка растерялся бы и поддался на уловку. Но по счастливой случайности прямо перед тем, как переступить порог этой комнаты, Ло Шу подробно расписал ему все грязные трюки, к которым прибегают в Павильоне Южного Ветра.
Ло Шу не знал всех тонкостей местной вербовки, но прекрасно понимал: как бы хитроумно ни выглядели подобные манипуляции, суть их всегда сводилась к извечному методу кнута и пряника. Три дня томительного голода в темном чулане и бесстыдный пир прямо у них под носом были «кнутом». Теперь же пришло время показать «пряник».
Что ж, раз дают — надо брать.
Лун Юй продолжал разыгрывать из себя упрямого и дикого волчонка, но как бы невзначай прикусил губу, отчего его колючий вид мгновенно приобрел оттенок детской беззащитности.
Заметив эту метаморфозу, Ло Шу едва заметно прищурился, сдерживая улыбку. Сразу видно: юный господин не раз прокручивал подобные трюки дома, пытаясь разжалобить строгих родителей после очередной каверзы.
На самом деле Лун Юй себя недооценивал. Даже без своевременного предупреждения Ло Шу верил, что мальчишка не позволит так просто себя одурачить. Избалованный, но далеко не глупый наследник влиятельного клана Лун обладал природным чутьем на фальшь и лицемерную заботу.
— Бедное дитя, — мужчина уловил это робкое движение и заговорил еще вкрадчивее, вплетая в голос фальшивое сострадание. — Совсем исстрадался за эти дни?
Лун Юй демонстративно отвернулся, не желая встречаться с ним взглядом, и наткнулся на собственное отражение в тусклой бронзе.
Дрожащий огонек свечи выхватил из полумрака покрытое грязными разводами лицо, растрепанные вихры и измятые, потерявшие приличный вид одежды. Мальчик вспыхнул от стыда и резко отвел глаза, но тут же наткнулся на стоявшего поодаль молчаливого подростка. Тот был немногим старше его — лет десяти на вид, хрупкого телосложения, но одет с безупречным вкусом. На нем не красовались кричащие золотые побрякушки или вульгарные алые шелка с пионами; его наряд отличался скромным изяществом и благородством кроя. Подросток держался с таким достоинством, словно истинным хозяином положения здесь был он сам, а Лун Юй — всего лишь замарашка-попрошайка.
Как наследник великого дома Лун, он с колыбели привык к роскоши и строгому этикету. И пусть порой он бывал капризен и своенравен, правила приличия въелись в его плоть и кровь. В кромешной тьме подвала собственное убожество не так бросалось в глаза, но теперь, глядя на свое жалкое отражение, Лун Юй почувствовал, как к горлу подкатывает ком. Глаза его предательски заблестели. Напускная слабость в один миг обернулась искренней детской обидой.
Пока он стоял, понурив голову, до его обоняния донесся тонкий, сладковатый аромат благовоний. Вдруг веревки, стягивавшие его запястья, ослабли. Лун Юй изумленно вскинул глаза и опешил: мужчина, совершенно не боясь запачкать дорогие шелка о дорожную грязь, бережно, по-матерински прижал его к груди.
— Тише, маленький, — прошептал он, поглаживая мальчика по голове. — Всё уже позади.
В этот миг он казался милосердным небожителем, спустившимся к заблудшему страннику и готовым принять его со всеми грехами и нечистотой.
Лун Юй на секунду оцепенел, но тут же опомнился и резко оттолкнул мужчину.
Впрочем, изголодавшиеся мышцы подвели его: толчок вышел слабым и неуклюжим, больше похожим на детские капризы.
Мужчина лишь добродушно усмехнулся. Из широкого рукава он ловко выудил небольшой сверток, обернутый в промасленную бумагу, и, заслонив собой стоявшего позади подростка, сунул его Лун Юю в руки.
— Держи, — едва слышно шепнул он прямо на ухо мальчику. — Съешь поскорее, пока Лю Ба не вернулся. Тебе нужны силы.
Лун Юй для виду пару раз мотнул головой, но под настойчивым натиском сдался и торопливо проглотил несколько кусочков. Лицо мужчины озарилось довольной улыбкой. Опасливо оглянувшись на дверь, он ловким движением вновь стянул путы на запястьях мальчика, а остатки лакомства незаметно спрятал за его спиной — так, чтобы молчаливый подросток ничего не заметил.
Окончив свое представление, мужчина поднялся, жестом поманил за собой юного прислужника и направился к выходу. За все это время он ни разу не удостоил взглядом ни Ло Шу, ни Юэ Ляня.
Лишь красивый отрок у самого порога на миг обернулся. В его темных глазах застыла глубокая тоска — смесь горькой жалости и смутного страха перед собственной судьбой.
***
Ло Шу замер, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Убедившись, что в коридоре никого не осталось, он негромко свистнул. Троица тут же сгрудилась вместе. Ло Шу без особого труда высвободил руки из слабо затянутого узла и быстро развязал своих спутников. Оказавшись на свободе, Лун Юй с торжествующим видом извлек из-за спины заветный сверток.
— Не думал, что обычное угощение может быть настолько вкусным! — зашептал Лун Юй, и глаза его азартно блеснули. От былой растерянности и слез не осталось и следа. — Клянусь, даже в «Аромате Десяти Ли» не делают ничего подобного!
Ло Шу взял одну штуку, осторожно принюхался и, отщипнув крохотный кусочек, отправил в рот. Убедившись, что отравы или сонных снадобий в тесте нет, он без лишних церемоний откусил половину. На самом деле стряпня знаменитой кондитерской «Аромат Десяти Ли» превосходила это дешевое лакомство по всем статьям. Просто изнеженный барчук проголодался до такой степени, что любая крошка казалась ему пищей богов. И все же то, с какой готовностью Лун Юй разделил добычу с товарищами по несчастью, заставило Ло Шу проникнуться к нему искренней теплотой.
«Ладно уж, сорванец, — растроганно подумал Ло Шу. — С этого дня старший брат присмотрит за тобой».
***
— Ну что, Сяо Юй, — заговорщицки подмигнул Ло Шу, утирая крошки. — Скоро они начнут тебя вовсю окучивать. Смотри не поддавайся на их сладкие речи.
— Окучивать? Это еще как? — Лун Юй явно зацепился не за то слово.
— Ну, это когда тебе заговаривают зубы, подлизываются и пытаются сделать так, чтобы ты сам во всем им подчинился, — Ло Шу попытался подобрать максимально простое объяснение.
— Чего?! — Лун Юй испуганно округлил глаза. — И как они собираются это делать?
— Да кто же их знает, — хихикнул Ло Шу, не упустив возможности подразнить товарища. — Наверное, завалят сладостями, отправят в купальню с лепестками роз и нарядят в шелка!
Глядя на то, с каким выражением лица Лун Юй слушает эти бредни — казалось, еще слово, и бедняга засунет два пальца в рот, чтобы вернуть обратно съеденное, — Юэ Лянь не выдержал. Он замахнулся было на Ло Шу, но его взгляд на миг остекленел, унося мысли куда-то далеко. На мгновение застыв, он передумал отвешивать подзатыльник и лишь несильно хлопнул шутника по плечу.
— Прекрати паясничать.
Ло Шу виновато покосился на Юэ Ляня и смущенно почесал затылок. Действительно, прожил на свете столько десятилетий, а ведет себя как сопливый мальчишка. Точно, во всем виновато это несносное детское тело!
— В общем, — Ло Шу солидно кашлянул, пытаясь вернуть себе образ умудренного опытом наставника. — Они будут лезть к тебе из кожи вон с подарками и заботой. Твоя задача — подыгрывать. Принимай все подношения с благодарностью, делай вид, что постепенно оттаиваешь, но ухо держи востро и близко не подпускай. Иначе они быстро сменят милость на гнев, и тогда нам точно не поздоровится.
Ло Шу изо всех сил старался казаться грозным предводителем, но его пухлые младенческие щеки сводили весь авторитет на нет. К счастью, его слушателями были такие же дети, не искушенные в тонкостях мимики.
— Но почему именно Сяо Юй? — недоуменно спросил Юэ Лянь, сопоставив недавний визит и слова Ло Шу. — Зачем им начинать с него?
— Наверное, потому что наш Сяо Юй выглядит самым наивным карапузом! — Ло Шу снова не удержался от шпильки, за что тут же получил заслуженный щелчок по лбу от Юэ Ляня.
— Вовсе я не наивный! — взвился оскорбленный до глубины души наследник клана Лун и с воинственным кличем набросился на обидчика, пытаясь защекотать его до смерти. — Я тебе покажу, кто тут легкая добыча!
***
Когда утомленные возней ребята наконец уснули, Ло Шу все еще лежал с открытыми глазами. Сон не шел к нему. Повернувшись на бок, он задумчиво созерцал серебристую дорожку лунного света, разлившуюся по грязному полу каморки.
Через десять дней должен состояться «Банкет задерживающегося ветра», и гвоздем программы, без сомнения, планировали сделать Лун Юя. Именно поэтому обрабатывать его начали в первую очередь. Из их троицы только они с Юэ Лянем щеголяли в обносках, изображая беспризорников из нищих кварталов, которых легко сманить миской риса. Лун Юй же — плоть от плоти благородного сословия, привыкший к роскоши, и его так просто дешевой заботой не проймешь. К тому же хозяева притона тонко просчитали психологию толпы: стоит сломить волю самого строптивого и гордого, как остальные двое потянутся за ним следом, повинуясь стадному инстинкту.
«Красиво разыграно, ничего не скажешь», — усмехнулся про себя Ло Шу.
Он закинул руки за голову, подставив лицо едва ощутимым, прохладным струям ночного ветра, пробивавшимся сквозь щели в ставнях.
«Но ничего. Путать чужие планы — мое любимое развлечение».
http://bllate.org/book/37902/4900566
Готово:
