Глава 45
Хунъю был признанным Королем гу, обладавшим врожденной способностью подчинять и чувствовать других ядовитых тварей. Благодаря его незримому руководству Ло Шу и его спутники продвигались вперед без малейших задержек. Лишь когда Ло Шу заметил, что скопления паразитов вокруг становятся все плотнее, он понял — цель близка.
Почуяв чужаков, Хунъю взволнованно зашевелился. В мире ядовитых насекомых закон прост — выживает тот, кто пожирает остальных. В глазах крошечного Короля гу копошащиеся впереди твари выглядели изысканным десертом. Ло Шу ласково погладил питомца, успокаивая его пыл. Обиженный Хунъю обернулся вокруг пальца хозяина, словно ребенок, выпрашивающий у родителей сладости.
У Ло Шу потеплело на душе.
— Все они достанутся тебе, потерпи еще немного, — тихо пообещал он. — Сначала дело, а потом устроим тебе пир, идет?
Хунъю ласково потерся о палец хозяина, а затем приподнял крошечную головку, указывая строго на север. По его нетерпеливым движениям было ясно, насколько ему не терпится начать. Ло Шу тихо рассмеялся, легонько щелкнув питомца по тельцу.
— Обжора мелкий.
Ло Шу коротко кивнул спутникам, ускоряя шаг, и вскоре остановился перед раскидистым сухим деревом. Хунъю заполз на самый край его ладони и свесил голову вниз.
Ло Шу нахмурился.
«Под землей?»
Фан Шанцин опустился на колени, прижавшись ухом к сырой почве. Спустя мгновение он поднялся и утвердительно кивнул.
Там, в глубине, определенно кто-то был.
Ло Шу задумчиво потер подбородок, оглядываясь по сторонам. Крошечный змееныш замер, указывая на ствол сухого дерева. 2088 подошел ближе, аккуратно простучал кору и нажал на едва заметный выступ. Дерево тихо скрипнуло. Ствол, оказавшийся полым изнутри, разошелся посередине, обнажая скрытый проход. Оттуда, из темного зева провала, веяло могильным холодом, и если прислушаться, можно было различить приглушенный шепот.
Похоже, спустившись сюда, они попадут прямиком в логово.
Ло Шу подал знак рукой и первым без колебаний шагнул в темноту. 2088 не успел перехватить его и сразу прыгнул следом. Фан Шанцин почувствовал легкое беспокойство, но медлить было нельзя — он тоже нырнул в проход.
Спуск оказался пологим, постепенно переходящим в каменные ступени. Ло Шу двигался с поразительной грацией: его мягкие туфли едва касались камней, пятки оставались на весу, а сам он словно плыл по воздуху. 2088 следовал за ним столь же бесшумно, однако под покровом темноты скрывалось нечто большее — его ступни вовсе не касались земли, зависая в миллиметре от камней. Это было истинное мастерство скольжения, не оставляющее следов.
Фан Шанцин давно привык к невероятной легкости движений своего учителя, однако никак не ожидал, что простой телохранитель Ло Шу владеет столь совершенной техникой легкости. Да и сама манера поведения этого юноши мало походила на повадки обычного слуги. Кто же он тогда?..
Фан Шанцин озадаченно нахмурился. Этот парень обладал выдающейся внешностью и выдающимся мастерством, но стоило ему выпустить учителя из объятий, как его присутствие волшебным образом растворялось в воздухе. Он казался настолько незаметным, что Фан Шанцин до сих пор не мог вспомнить ни его имени, ни даже прозвища.
«Случайность ли это?»
Размышляя об этом, Фан Шанцин в конце концов решил выбросить эти мысли из головы. Какая разница? Раз уж этот человек предан учителю, опасаться его не стоит.
2088 задумчиво покосился на Фан Шанцина.
«А он действительно самый проницательный из всех учеников».
Ло Шу, шедший впереди, ловил каждое слово из доносившегося шепота и совершенно не заметил безмолвного обмена взглядами за своей спиной.
— В этот раз привели куда больше людей, чем обычно, — донесся из темноты тихий голос.
— Хм, хорошего мало, — отозвался другой.
— Почему же? Больше людей — быстрее вырастим сокровище.
— «Земная краса», «Земное золото» и «Земной гу» всегда были тесно связаны и сдерживали друг друга. Если с «Земной красой» что-то случится, мы окажемся под угрозой разоблачения.
— Да что толку от этих бездельников из «Земной красы» и «Земного золота»? Кроме денег, от них никакой пользы.
— Не скажи. Без этих двух ветвей нам было бы негде доставать ни подопытных людей, ни редкие травы.
— Как по мне, если бы Сюаньцзинь Шесть набрался смелости и довел дело до конца, нам бы вообще не пришлось оглядываться на этих ничтожеств.
«Земная краса, Земное золото, Земной гу... Что все это значит?»
«Люди и травы нужны им для создания человеческих гу?»
«И кто такой этот Сюаньцзинь Шесть? О каком деле они говорят?»
Ло Шу надеялся услышать больше подробностей, но заговорщики замолчали.
Ло Шу мысленно перебирал услышанное, пытаясь связать нити воедино, и на миг потерял бдительность. Носок его туфли задел мелкий камешек. Тот с едва слышным шорохом покатился по полу.
Ло Шу мысленно обругал себя за оплошность. Времени на раздумья не оставалось. Он стремительно рванулся вперед, взмыв к самому своду пещеры, оттолкнулся от каменного потолка и обрушился на заговорщиков сзади.
Но стоило его пальцам почти коснуться их шей, как из-под воротников мужчин внезапно высунулись две змеиные головы — черная и белая, с алыми жалами раздвоенных языков.
«Гу духовной змеи?»
Ло Шу даже не подумал сбавить натиск. На кончике его пальца сверкнуло алое тельце Короля гу. Хунъю приподнялся и издал беззвучный ультразвуковой крик, неосязаемый для человеческого уха.
Обе змеи мгновенно обмякли и замертво повалились на землю. Ошеломленные культисты попытались обернуться, но было слишком поздно. Раздалось два глухих удара — и мужчины рухнули на каменный пол, подобно марионеткам с перерезанными нитями.
Все произошло в долю секунды. Если бы Фан Шанцин не привык к стремительности своего учителя, он бы наверняка растерялся. Он поспешил подойти ближе, но Ло Шу предостерегающе махнул рукой.
Хунъю продолжал держать пасть открытой, испуская беззвучные волны. Вдруг складки одежды поверженных врагов зашевелились. У Фан Шанцина дрогнули веки: по телам мужчин, повинуясь беззвучному призыву, хлынули полчища ядовитых насекомых. Их было так много, что даже видавший виды Ло Шу невольно вздрогнул.
Сначала выползли те паразиты, что прятались в складках ткани. Словно завороженные, они цепочкой выбирались наружу. Когда эта копошащаяся масса рассеялась, Фан Шанцин с ужасом заметил, что открытые участки кожи мертвецов покрылись багровыми волдырями, которые медленно пульсировали изнутри. От этого зрелища к горлу Фан Шанцина подступила тошнота. Выдержать подобное было свыше человеческих сил.
Хунъю угодливо потерся о ладонь Ло Шу и легонько похлопал хвостиком по его коже, словно выпрашивая награду. Ло Шу опустил руку, с улыбкой шепнув:
— Ну же, ступай.
Маленький Король гу мгновенно нырнул в копошащуюся массу мертвых змей и насекомых.
2088 молча понаблюдал за Ло Шу, а затем достал из-за пазухи аккуратный сверток с лакомством из слив и поднес к его губам. Глаза Ло Шу радостно блеснули, и он с удовольствием откусил кусочек.
Фан Шанцин застыл на месте.
«И у них еще хватает аппетита? Неужели это и называется "каков хозяин, таков и питомец"? Почему мне самому вдруг расхотелось есть?»
Почувствовав себя неловко, Фан Шанцин отвел взгляд, но лишь для того, чтобы наткнуться на еще более омерзительную картину: пульсирующие волдыри на телах мертвецов начали лопаться, и из-под лопнувшей кожи наружу полезли новые отвратительные личинки.
«Проклятье! Эти мастера гу побеждают врагов исключительно за счет того, что вызывают у них смертельное отвращение?!»
— Шанцин! Ученик мой! Скорее, пожуй этот мятный лист!
После недолгой суматохи бледный Фан Шанцин прислонился к стене, чувствуя себя совершенно обессиленным.
Ло Шу заботливо похлопал ученика по спине, давая ему прийти в себя, пока Хунъю спешно расправлялся со своей трапезой.
На самом деле, битвы мастеров гу выглядели совсем иначе. Настоящие знатоки брали не числом, а качеством. Силы и кровь человека не безграничны, и хотя вскормленные человеческой кровью гу обладают сокрушительной мощью, их избыток неизбежно приведет к тому, что голодные паразиты поглотят собственного хозяина.
Король гу — совсем иное дело. Он связан с хозяином узами глубокой преданности, послушен и разумен даже в моменты голода, а главное — способен подчинять своей воле миллионы других тварей, удерживая хрупкое равновесие в теле мастера. С Королем гу можно держать в себе бесчисленные полчища ядовитых насекомых, но у этих двоих никакой высшей твари не было.
Взращивать такое количество паразитов без Короля гу — верное самоубийство. Рано или поздно их бы все равно сожрали собственные питомцы.
Ло Шу убрал наевшегося и разомлевшего от сытости Хунъю обратно в нефритовый флакон и подтолкнул Фан Шанцина вперед. Тот все еще с опаской косился на иссохшие тела, которые теперь выглядели как сморщенные мумии, лишенные всякой влаги — по крайней мере, так они казались чуточку менее жуткими.
Ло Шу подошел к трупам и под благоговейным взглядом ученика принялся тщательно обыскивать их карманы.
— Хм?
Пальцы Ло Шу наткнулись на что-то твердое. Он вытащил деревянную пластину, и его сердце тревожно екнуло. На обороте жетона красовался иероглиф «Желтизна».
На лицевой стороне была вырезана цифра, а по краям жетона вился рельефный узор в виде змеи, кусающей себя за хвост.
Уроборос.
Учение Шицзи!
«Учение Шицзи... Опять они!»
Ло Шу на мгновение прикрыл глаза, пытаясь совладать с вихрем мыслей.
— Идем, — глухо бросил он.
Фан Шанцин, которого до сих пор мутило от одного вида иссохших тел, поспешно подхватил Ло Шу на руки и быстрым шагом миновал жуткое место. 2088 едва заметно повел пальцами и молча двинулся следом.
В мрачной глубине подземелья царило безмолвие. Трое путников затаили дыхание, бесшумно продвигаясь вперед, подобно бесплотным призракам.
— Погоди, — шепнул Ло Шу, осторожно выбираясь из объятий Фан Шанцина.
Он сделал несколько шагов вперед, нахмурился, затем вернулся назад. Похоже, он нащупал едва уловимый след. Ло Шу приблизился к сырой каменной стене и принялся бережно прощупывать ее сантиметр за сантиметром.
Именно здесь запах лекарственных трав ощущался острее всего. Прямой путь впереди наверняка кишел ловушками.
А значит, где-то здесь должен быть скрытый механизм.
Ло Шу не ошибся. Смахнув со стены нескольких ядовитых жуков, он нащупал незаметный выступ и слегка надавил на него. Раздался тихий щелчок, совпавший с монотонным голосом в его голове.
[Хозяин активировал этапное главное задание: «Земной гу»]
[Объявлено задание: Уничтожение земного гу]
[Хозяин активировал побочное задание: Уничтожение «Гнезда гу»]
[Желает ли Хозяин принять задание?]
Часть стены над их головами бесшумно отошла в сторону, открывая проход с узкой винтовой лестницей. Ло Шу поднял голову и начал подниматься вверх. Спустя пару пролетов до них донеслось дуновение свежего ночного воздуха.
Но вместе с ним пришел и жуткий вид: огромный бассейн, заполненный кровью и кипящим отваром ядовитых трав, где копошились получеловеческие существа — несчастные жертвы, превращенные в живой корм для прожорливых паразитов.
Лицо Ло Шу мгновенно похолодело.
— Хозяин Ло Шу принимает задание.
[Система 2088 к вашим услугам]
http://bllate.org/book/37902/5176341
Готово:
