Кап... кап...
На лицо Чжэн Кайяна снова упали капли воды. С трудом повернув голову, он попытался направить струйку к губам и высунул язык, жадно ловя драгоценную влагу.
Солоноватая жидкость слегка вернула ему чувство реальности. Чжэн Кайян тщетно пытался сглотнуть, но пересохшее горло казалось потрескавшейся от засухи землей. Собрав остаток сил, он прохрипел, окликая коллег:
— Дин Бин, Лу Цзя... Очнитесь. Отзовитесь...
Ответа не последовало.
Чжэн Кайян уже сбился со счета, в какой раз зовет товарищей, и не знал, сколько времени они пролежали без сознания. С того момента, как он вместе с двумя офицерами прибыл на гору Свернувшегося Дракона расследовать дело пропавших студентов, их будто вели на поводке: подъем, потеря дороги, неожиданное исчезновение проводника...
И этот карстовый грот.
Подземная пещера, казавшаяся бездонной.
Зачем проводник, в чьем поведении теперь прослеживалась сплошная чертовщина, заманил их на гору Свернувшегося Дракона? Почему сбежал? А тот черный силуэт? Никто из них не успел разглядеть тень, но то точно не было животным. Чжэн Кайян, убежденный материалист и образцовый молодой человек современного общества, умом не мог постичь, каким образом эта сущность сгребла их всех в единый миг.
Он помнил лишь волну леденящего холода, затем — оглушительный грохот неясной природы, а в следующее мгновение его вместе с коллегами с силой швырнуло на каменный пол. Вокруг громоздились острые сталагмиты. Левые рука и нога изогнулись под противоестественным углом и отзывались невыносимой болью — верный признак перелома. Напарникам досталось еще тяжелее: один лежал пластом со множественными переломами, не в силах шевельнуться, второй пробил голову и весь затек кровью.
Пещера оказалась огромным карстовым гротом, однако вдоль каменных стен через каждые пару метров теплились свечи. Средства связи не работали — полиция попала в ловушку.
Тусклое пламя свечей не приносило умиротворения. Свист ветра походил на дыхание неведомого чудовища. Лу Цзя беспрестанно твердил, что из тьмы за ними кто-то наблюдает.
Чжэн Кайян пытался убедить его, что это лишь гул сквозняка, но рассудок Лу Цзя стремительно сдавал позиции.
Спустя какое-то время Лу Цзя и Дин Бин затихли. Чжэн Кайян остался один на один с тишиной. Он пытался ползти в разные стороны, но подземный лабиринт казался бескрайним, и выйти наружу было невозможно.
Потеря крови, дикая боль, жажда и голод подтачивали силы. Угасающее сознание подсказывало Чжэн Кайяну, что ему тоже осталось ненадолго.
И прямо перед тем, как окончательно погрузиться в небытие, он вдруг увидел свет. Настоящие солнечные лучи.
— Надо же, кто-то еще в сознании, — пробормотал Чжао Чэньюй.
Оправившись от легкой растерянности, он действовал быстро. Сотворив с помощью техники отвода глаз спасательное снаряжение обычного вида, он спустился в пещеру по тросу.
— Ого, как все запущено, — прошипел Чжао Чэньюй. Склонившись к едва пребывающему в памяти Чжэн Кайяну, он произнес: — Товарищ, все позади, мы из спасательной службы.
С этими словами он слегка хлопнул полицейского по лбу, погружая его в глубокий сон.
— Ого, а так можно было? — Ся Ли высунулся сверху, из проема грота. — Разве это не считается самовольным применением магии против смертных?
Чжао Чэньюй достал из мешка Цянькунь портативный исцеляющий спрей производства Секты Пилюль Долины Целителей и возразил:
— Если точнее, запрещено без нужды применять магию к смертным, вызывая последствия. Подразумеваются вредоносные или обманные действия. А я их спасаю! Если этот полицейский поспит, наша эвакуация пройдет куда глаже.
В конце концов, спрей Секты Пилюль Долины Целителей для обычных людей выглядел настоящим чудом.
Стоило Чжао Чэньюю обработать им переломы и раны трех полицейских, как поврежденные ткани начали на глазах затягиваться. Когда их состояние стабилизировалось, сменившись с тяжелого на легкое, Чжао Чэньюй убрал флакон.
Полностью исцелять их было нельзя, иначе потом в больнице концы с концами не сведут.
Из-за облегчения боли двое других полицейских начали приходить в себя. Чжао Чэньюй, не колеблясь, прописал каждому по аналогичному снотворному заклятию.
Как только Чжао Чэньюй закончил с ранеными, Чэнь Фуи и Ся Ли тоже спустились на дно грота.
Все трое пропавших полицейских из города Шэнь, вевших дело об исчезновении студентов, были в сборе.
— А где студенты? — Ся Ли дважды обошел вокруг бессознательных копов, сморщив нос: — Вы чувствуете этот сырой тухлый запах? Похоже на дракона, который вечностью не мылся.
Чжао Чэньюй как раз загружал через приложение «Духовное зеркало» снимки пострадавших. Услышав слова Ся Ли, он изумленно переспросил:
— А?.. Драконам нужно мыться? Они же и так в воде живут!
— Да нет же! — пояснил Ся Ли. — Обычный дракон в воде пропитывается тиной и рыбой, но опрятный, выходя на сушу, всегда сбивает этот душок, так что ты ничего не чуешь. А этот шлейф... Будто какая-то нечистоплотная тварь разгуливала тут вовсю. Теперь понял?
Чжао Чэньюй продолжал щелкать затвором камеры на смартфоне:
— А, ну примерно...
На самом деле ни черта он не понял. За свою жизнь он видел драконов от силы пару раз, да и то на великих собраниях подле наставника. Там восседали почтенные Владыки-Драконы, перед которыми он и головы-то поднять не смел, не то что принюхиваться к их ауре.
Кстати говоря... почему дух меча сведущ в жизни больше, чем он сам?
— Кто-то идет, — внезапно предостерег Чэнь Фуи.
Ся Ли прислушался и повел ухом:
— Судя по шагам, им топать еще минут десять. — Поразмыслив мгновение, он добавил: — Если, конечно, не свернут не туда.
Чэнь Фуи помолчал пару секунд и ровно произнес:
— Свернули.
Чжао Чэньюй даже не заметил, как Владыка Меча снова раскинул духовное чутье. Разница в силе была пропастью: Чэнь Фуи действовал настолько филигранно, что не оставил ни единого всплеска духовной энергии.
Послушно направив собственное духовное восприятие вслед за старшим, Чжао Чэньюй убедился, что блуждающие по лабиринту смертные — не их попутчики из спецтранспорта «Шэньчжоу D». Судя по снаряжению, это была первая группа практиков метафизики, отправленная Отделом специальных дел.
— Пойду приведу их. Заодно передам этих трех раненых.
С этими словами Чжао Чэньюй поспешил прочь.
Чэнь Фуи сделал несколько шагов к развилке в глубине грота.
Ся Ли, шагавший следом, окинул взглядом оба прохода. Левый казался совершенно обычным, а вот правый...
— Неумытый дракон, — вынес вердикт Ся Ли.
— Там Колодец Заточения Дракона, — отозвался Чэнь Фуи.
— Ого! Дело рук свирепого дракона?
Чэнь Фуи ничего не ответил, но его взгляд был устремлен в глубь левого туннеля.
— Будем бить змея? Ты сам его прихлопнешь? По-моему, тебе даже руки марать не стоит — предоставь это мне! — Ся Ли в предвкушении сделал пару кругов на месте.
Чэнь Фуи оглянулся на него и подумал:
«Кажется, я переборщил с кровью. Сегодня мой меч взбудоражен сильнее обычного».
Заметив, что Чэнь Фуи молчит, развеселившийся меч подскочил ближе и ткнул его пальцем в спину:
— Ну же, решайся быстрее, пока смертные не приперлись!
Чэнь Фуи развернулся и мягко перехватил его неугомонную руку:
— Инциденты уровня обычного Колодца Заточения Дракона смертные должны улаживать сами.
Ся Ли скривил губы, даже не пытаясь скрыть досаду.
— Погоди! А если это связано с поручением Покровителя желаний? Тогда это наша работа, а раз работа наша — мы имеем полное право вмешаться!
Он упрямо пытался отыскать хоть какую-то лазейку, позволяющую ввязаться в драку, и в пылу спора даже забыл высвободить ладонь из хватки Чэнь Фуи.
Чэнь Фуи качнул головой, отказывая, но тут же дал обещание:
— У тебя еще будет возможность обнажить лезвие. Сегодня.
Невозможность сцепиться с «неумытым драконом» расстроила Ся Ли так сильно, что у него аж плечи опустились. Чэнь Фуи уже поднял руку, намереваясь погладить его по голове, как вдруг послышался топот — Чжао Чэньюй привел группу местных заклинателей.
Те мчались во весь опор: и молодые, и пожилые практики обладали отличной выносливостью. С Чжао Чэньюем во главе они миновали опасные участки гораздо быстрее, чем при самостоятельных поисках.
Ся Ли подумал: раз самому подраться не дают, так хоть поглазею, как смертные сцепятся с тварью. Высвободив руку из пальцев Чэнь Фуи, он сразу же юркнул в толпу.
Рука Чэнь Фуи, так и не коснувшаяся макушки духовного меча, зависла в воздухе. Он с невозмутимым видом убрал ее и бросил ледяной взгляд на Чжао Чэньюя.
Тот внезапно зашелся отчаянным чихом.
Ся Ли, разглядывая прибывших смертных, небрежно указал пальцем:
— Вон там Колодец Заточения Дракона.
— Все сходится! — воскликнул мужчина в спортивном костюме с компасом-лопанем в руках. — Мастер Сюй только что выгадал гексаграмму Затруднение! Мы шли сюда и не встретили ни одной подземной реки, но если впереди колодец, предсказание точно сбылось!
— Ага-ага, именно! Ну так что, идем смотреть на колодец? — Ся Ли нетерпеливо закивал, побуждая всех скорее двинуться к цели.
Чжао Чэньюй косо посмотрел на Чэнь Фуи, размышляя:
«Старейшина Чэнь, вы намерены хоть как-то утихомирить свой меч?»
Однако Старейшина Чэнь и не думал вмешиваться — напротив, он явно потакал любой прихоти своего оружия.
Внештатные сотрудники Отдела специальных дел забрали троих бессознательных полицейских и направились к выходу, тогда как остальные устремились к Колодцу Заточения Дракона.
Ся Ли шагал самым первым. Минут через двадцать проход круто обрушился вниз, переходя в длинный спуск.
У подножия спуска возвышался исполинский каменный колодец. Его остов сплошь обвивали цепи толщиной с мужскую руку. Стенки были усыпаны древними желтыми талисманами; киноварь на них давно выцвела, поблекла и обуглилась от времени.
Шаги гостей, вероятно, потревожили то, что таилось в глубинах. Из нутра колодца вырвался глухой, громоподобный рев — не то мычание дикого быка, не то скрежет поднебесного медного гонга.
В то же мгновение подземный грот заходил ходуном. Цепи, удерживавшие колодец, зазвенели и забились в безумной пляске. С потолка посыпались сорванные сталактиты. Заклинатели мгновенно обнажили оружие, прикрываясь от падающих камней и готовясь к бою.
Тут-то и проявилась разница между смертными и троицей нелюдей.
Им даже уворачиваться не требовалось! Глыбы, не долетая до них, либо отскакивали в сторону, либо рассыпались в пыль под воздействием защитной ауры. Чжао Чэньюй лихорадочно прикидывал про себя: сдюжат ли эти обычные практики тварь, сидящую в колодце?
Ся Ли же уверенно застыл на самом краю уступа, во все глаза уставившись на жерло колодца. Он моргнул раз, другой, вглядываясь еще пристальнее...
— Что такое? — спросил Чэнь Фуи, заметив его ошеломленный вид. — Что-то не так?
Ся Ли сухо проговорил:
— Кажется... я уже видел это место.
— Бывал здесь?
— Мой интернет-приятель, кажется, выкладывал отсюда фото... Или он вообще здесь живет.
http://bllate.org/book/37915/5019073
Готово:
