Её брови слегка сошлись на переносице, а в мыслях пронеслось: какова вообще вероятность, что в школе с ученицей что-то случится.
Но вспомнив, при каких обстоятельствах они познакомились, она тут же встала.
В следующую секунду её хлопнули по плечу.
— Прости, прости.
Е Суй начала с извинений, и пальцы Май Цзы, сжимавшие край подноса, чуть расслабились.
— Что-то случилось? — та беглым взглядом окинула её с ног до головы, убеждаясь, что с Е Суй всё в порядке.
— Я ходила к школьным вортам за едой, сегодня водитель немного опоздал, пришлось подождать, — Е Суй терзало такое сильное чувство вины, что уголки её глаз мгновенно покраснели. — Прости, что заставила тебя ждать так долго.
Она слегка прикусила губу и мягко произнесла:
— Май Цзы, ты можешь меня простить?
Май Цзы равнодушно бросила:
— Ничего страшного.
Она вернулась за свой стол, так как не имела привычки переводить еду впустую.
В те времена, когда они с Линь Тэнчжи отчаянно цеплялись за жизнь, каждая упавшая на землю рисовинка казалась на вес золота.
Маленький воробышек, только что хмурившийся, мгновенно преобразился: лицо озарила лучезарная улыбка.
Е Суй быстрым шагом подошла, села напротив Май Цзы и принялась распаковывать свой ужин.
В контейнере оказалось целых четыре яруса: мясо, овощи и даже десерт с фруктами на десерт.
— Май Цзы, почему ты ешь так мало? У меня тут полно всякой всячины, бери, угощайся.
Май Цзы не шелохнулась и лишь слегка подтолкнула протянутый контейнер обратно.
— Помню, в классе фортепиано есть комната отдыха.
Е Суй отличалась редкой тактичностью — точно так же она больше никогда не заводила речь о том срыве Май Цзы и еёбившем через край отчаянии в медпункте.
Именно поэтому её нынешнее поведение казалось Май Цзы странным.
— Я хочу пообедать вместе с тобой.
Ответ застал Май Цзы врасплох. Она едва заметно поджала губы — продолжать этот разговор было совершенно не о чем.
Оставалось лишь молча уткнуться в еду.
— Май Цзы, ты моя первая подруга, раньше никто не хотел со мной обедать.
Но маленький воробышек всё никак не желал отступать, разыгрывая целую драму о горькой судьбе.
— Май…
Май Цзы протянула палочки и подцепила кусочек свинины в кисло-сладком соусе, лежавший ближе всего.
Потерпев полное поражение на всех фронтах, она впервые в жизни поняла мысли Линь Тэнчжи.
Это упорство добиваться своего любой ценой порой действительно сводило с ума.
Размышляя об этом, Май Цзы замерла в тот самый миг, когда кусочек мяса оказался во рту.
Е Суй смотрела на неё с надеждой и, улыбаясь, спросила:
— Ну как? Вкусно?
Вкус оказался точь-в-точь как у блюд Линь Тэнчжи.
Линь Тэнчжи обожала сладкое, а Май Цзы предпочитала с кислинкой.
Готовя свинину в кисло-сладком соусе, они вечно спорили о том, чего положить больше — сахара или уксуса.
Этот вариант с избытком уксуса был символом поражения Линь Тэнчжи и одновременно знаком её особого пристрастия.
— Май Цзы, ты в последнее время только и думаешь об учёбе, так сильно похудела. Я дома сказала Лин…
Голос Е Суй внезапно оборвался. Осторожно подняв глаза, она заметила, что Май Цзы молча продолжает жевать, и лишь тогда облегчённо выдохнула.
— Тётушка Лин, это та, что пишется с ключом «ван» — наша домашняя повариха, — поспешно добавила она, выдавая себя с головой.
Запах уксуса бил в нос, едко раздражая слёзные железы Май Цзы. Опустив голову, она один за другим отправляла в рот кусочки мяса.
— Уксуса многовато, на самом деле стоило добавить побольше сахара.
Любящая сладкое Линь Тэнчжи в конце концов всё равно готовила свинину в кисло-сладком соусе с избытком уксуса, задвигая собственные вкусы на второй план ради Май Цзы.
Слёзы еще не успели покатиться по щекам, как их высушил сухой зимний ветер.
Май Цзы вдруг показалось, что её собственная любовь до смешного поверхностна.
Она привыкла принимать заботу и уступчивость Линь Тэнчжи как должное, заставляя ту мириться со своими чувствами.
И при этом ни разу не задумалась о том...
Как сделать жизнь самой Линь Тэнчжи хоть чуть-чуть радостнее.
— Вот как?
— Тогда в следующий раз я скажу Лин… тётушке Лин.
Е Суй неловко улыбнулась, но тут же услышала тихий голос Май Цзы:
— Спасибо тебе, Е Суй.
Застыв на месте, та хотела было расспросить о чём-то ещё, но увидела, что собеседница уже собрала поднос и молча ушла.
В столовой непрерывным потоком двигались люди, стоял невообразимый шум.
Май Цзы боялась, что если останется там хоть на минуту, то сорвётся и зарыдает прямо на глазах у всех.
Жизнь текла своим чередом. Май Цзы по привычке оставляла для Е Суй место рядом с собой, и в каждом принесённом контейнере неизменно обнаруживалась порция с неповторимым вкусом от Линь Тэнчжи.
Та ничего не объясняла, а Май Цзы притворялась, будто ничего не замечает.
Простота одного человека не способна разглядеть тайный умысел двоих.
Зимний ветер гнал время вперёд, сменив сухость на сырость и холод, и с небес хлопьями повалил снег.
— Пошёл снег.
— Май Цзы, скоро Новый год.
Май Цзы стряхнула снежинки с зонта и повесила его на оконную раму класса.
— Угу.
Отозвавшись, она села за парту, но мысли её унеслись куда-то далеко.
Раньше они с Линь Тэнчжи начинали готовиться к празднику задолго до его наступления.
На сэкономленные с копеечных стипендий и подработок деньги они покупали мясо, рис и муку, а затем отправлялись выбирать друг другу новогодние подарки.
В канун Нового года на старую дверь вешали парные надписи, написанные рукой Май Цзы.
К слову, кисти её тоже научила Линь Тэнчжи.
— Я собираюсь встречать Новый год с мамой на юге, после снегопадов в Личэне становится слишком холодно, я это не люблю.
Е Суй тяжело вздохнула, закутавшись в такое количество одежды, что превратилась в круглый шар.
— Тогда… — Май Цзы пришла в себя и хотела о чём-то спросить, но в итоге лишь сжала губы.
— Я в этом году буду встречать Новый год в детском доме, дома совсем никого не останется.
Выражение лица Е Суй словно застыло от холода. Она приоткрыла рот, не зная, что и сказать.
А Линь Тэнчжи в ответ лишь улыбалась — её улыбка, прекрасная до невозможности, напоминала принцессу из сказки.
— Тебе достаточно знать, что дома у меня никого нет.
Е Суй, всё ещё очарованная этой улыбкой, не до конца уловила смысл слов, но всё равно кивнула.
Затем она снова подняла глаза: брови сошлись домиком, на лице застыло озабоченное выражение.
— Что такое? — спросила Май Цзы, заметив её нерешительность.
— Да так, ничего, — смущенно отмахнулась Е Суй, замахав руками.
Май Цзы из тактичности не стала допытываться и опустила взгляд на тетрадь, собираясь решать задачи.
Погода стояла холодная, люди вокруг обленились, а сегодняшняя порция заданий ещё не была пройдена до конца.
— Просто…
— Моя мама в последнее время что-то потеряла аппетит, как думаешь, с чем это может быть связано?
Вопрос застал Май Цзы врасплох. Подняв голову, она подумала: откуда ей знать, что там происходит с чужой мамой?
Но в следующую секунду она встретилась взглядом с полными надежды глазами Е Суй, и в её голове словно блеснула молния.
— Вот как? — она внезапно опустила голову и тихо произнесла:
— Да уж, в последнее время она сильно похудела, и без того была худышкой, а теперь от щёк вообще ничего не осталось.
Заметив, что та отозвалась, Е Суй поспешила продолжить.
Май Цзы до боли впилась ногтями в ладони. Линь Тэнчжи перед уходом просила её не грызть ногти, и она послушалась.
Только тревожная привычка нашла другой выход.
— Вы водили её к врачу? — стараясь сохранять ровный тон, спросила Май Цзы.
— Врачи говорят, что со здоровьем всё в порядке, возможно, дело в подавленном настроении.
Произнеся это, Е Суй вдруг шмыгнула носом и нахмурилась:
— Странно, мне кажется, пахнет чем-то кровяным.
Ладони разом разжались, ресницы Май Цзы слегка дрогнули.
— Ничего не чувствую, ты случайно нос на морозе не отморозила? — попыталась пошутить она, но в глазах не было и намёка на веселье.
— Наверное. Просто у меня обоняние на кровь какое-то особенно чуткое.
Е Суй огляделась по сторонам, и, убедившись, что вокруг нет никого раненого, успокоилась.
— Я не знаю, что с твоей мамой, но когда у моей сестры бывает плохо на душе, она любит пить горячее молоко с мёдом.
От этого ответа глаза Е Суй мгновенно засияли, а тучи на сердце рассеялись.
— Правда? — голос её зазвучал звонко и радостно.
— Угу, — кивнула Май Цзы. — Она говорила, что сладкое поднимает ей настроение.
Она замолчала на полуслове, о чём-то задумавшись, а затем снова посмотрела на Е Суй:
— После вечерней самоподготовки подожди меня у школьных ворот, ладно?
— Конечно!
За окном хлопьями падал снег, покрывая белым саваном даже небольшой островок посреди озера.
После того инцидента меры безопасности в средней школе Личэна значительно усилили.
Каждый час территорию патрулировала охрана, а высокие стены надёжно отрезали внешний мир — чужакам было не пройти вовнутрь, а ученикам не сбежать наружу.
В переулке в трёх кварталах от школы зимой пожилая женщина торговала печёным бататом собственного урожая.
Горячий батат испускал пахучий пар, был сладким и мягким, тающим во рту словно мёд — бесспорно, любимое лакомство Линь Тэнчжи.
Только вот к моменту, когда Май Цзы заканчивала вечерние занятия, старушка уже давным-давно сворачивала лоток и уходила домой.
Побеги с уроков случались сплошь и рядом. Иногда, перебираясь через стену, кто-нибудь обязательно сдирал кожу о шерсткий кирпич.
Ярко-алые капли падали на снег, но их тут же скрывала белизна.
— На, держи.
Запыхавшаяся от бегущей дороги Май Цзы расстегнула куртку и извлекла из-за пазухи свёрток в несколько слоёв полиэтилена.
— Май Цзы? Ты откуда идёшь со стороны улицы? — ошеломлённо спросила Е Суй, принимая пакет. — Что это?
— Это… то, что больше всего любит моя сестра.
Морозный воздух обжёг горло, отзываясь едва уловимым привкусом крови, а от быстрого бега в голове шумело.
Она слизала сухие губы, и её круглые, сияющие глаза отразили искрящийся снег.
— Может быть.
— Это поможет…
— Твоей маме вернуть аппетит, — улыбаясь, произнесла она.
А рука, спрятанная за спиной, была сплошь покрыта ранами.
Безрассудная, своенравная Май Цзы должна была просто поцеловать её, чтобы утолить собственную тоску.
Кружились снежные хлопья, старые черепичные крыши покрывались белизной, и в старых кварталах вовсю чувствовалось приближение Нового года.
— Сяо Цзы, куда это ты так поздно? Ужин-то новогодний ела?
Май Цзы замерла на лестничной площадке и обернулась с лёгкой улыбкой:
— Дома кончился уксус, сестра попросила сходить в магазин.
Она прекрасно понимала, как сильно Линь Тэнчжи заботится о чужом мнении, поэтому изо всех сил старалась поддерживать видимость благополучия.
http://bllate.org/book/37922/4746520
Готово:
