— Ладно уж, раз ты так упрямо хочешь увязаться за мной, пойдём со мной. Она легко ущипнула маленького лисёнка за ухо и, заметив, как тот принялся тереться о неё ещё усерднее, со светлой улыбкой в уголках глаз добавила: — Отныне буду звать тебя Сюэцю, звучит вполне к месту.
Сюэцю словно всё понял, издал на её плече мягкое «ау», и звук этот был таким нежным, что на душе у Шан Цзинцю сразу стало легко.
Прижимая к груди Угольно-Костяной Цветок и усадив на плечо маленького Сюэцю, она быстрым шагом направилась в сторону Зала Талисманов. Нынешняя вылазка в Тыльные Горы оказалась не только успешной в плане выполнения задания, но и принесла маленького спутника, что можно было считать приятной неожиданностью.
Когда Шан Цзинцю занималась алхимией, пламя печи отражалось на её сосредоточенном профиле, а Сюэцю сворачивался калачиком на мягкой подушке у её ног, и его пушистый хвост изредка касался края её штанин.
Она то и дело опускала голову, кончиками пальцев легко проводя по спине Сюэцю, и её голос слегка смягчался: — Сюэцю такой послушный, куда хлопотнее с этой Яояо.
Яояо недовольно фыркнула в море сознания: — Хозяйка предвзята! Разве он послушный? Он же тайком втягивает духовную силу, которая рассеивается при твоей варке пилюль, хитрец ещё тот!
Шан Цзинцю лишь улыбнулась в ответ на это и только потрепала Сюэцю за уши: — Пусть даже так, мой Сюэцю всё равно умница.
Сюэцю словно понял её слова, приподнял голову, потёрся о её ладонь, издал из горла тихое «мурлыканье», а кончик его хвоста чуть качнулся — вылитый гордый малыш, которого похвалили.
Будни в Зале Талисманов и впрямь тянулись однообразно: каждый день либо учишься рисовать талисманы у Чжи Юань, либо возвращаешься в маленький дворик варить пилюли. К счастью, рядом был Сюэцю, с которым одиночество совсем не ощущалось.
Вот только порой, завершив алхимию и глядя на луну за окном, Шан Цзинцю вспоминала Юнь Шу: как там эта девчонка поживает во Внешних Вратах, не обижает ли её кто-нибудь снова? С тех пор как они расстались, прошло уже почти полмесяца.
В тот день, закончив последнюю печь пилюль, Шан Цзинцю почувствовала, что вор всё тело ломит от усталости, и велела вскипятить воды, чтобы расслабиться в ванной.
Она расставила деревянные бадьи, над горячей водой клубился белый пар, и стоило ей потянуться к завязкам одежды, как в комнату стремглав вбежал Сюэцю, уселся у края кадки и замер, в упор глядя на неё своими янтарными глазами.
— Сюэцю, я буду мыться, ступай-ка на кровать подождать, ладно? — Шан Цзинцю присела на корточки, угощая его лаской. — Как закончу, сразу возьму тебя спать.
Но Сюэцю лишь качнул хвостом, вскочил на стол и закрыл глаза лапками — этот жест выглядел одновременно комично и серьёзно, так что Шан Цзинцю не удержалась от смеха и легонько ткнула его в макушку.
— Ах ты ж проказник, а ещё знаешь, что нужно соблюдать приличия?
Однако, когда она повернулась к нему спиной, чтобы раздеться, то не заметила, как Сюэцю тихонько опустил лапки, равно как и не увидела сияющего блеска в его глазах, прикованных прямо к ней — о каких приличиях тут вообще шла речь.
После купания тело наполнилось невероятной лёгкостью. Закутавшись в верхнюю одежду и прижимая к груди Сюэцю, Шан Цзинцю повалилась на кровать.
Сюэцю тут же свернулся клубочком, надёжно устроив лапки у неё на шее и уткнувшись мордочкой ей в ключицу.
Шан Цзинцю с улыбкой похлопала его по спине — целовать его маленькую головку перед сном уже вошло у них в привычку.
Если в какой-то день Шан Цзинцю так уставала, что забывала об этом, Сюэцю подбирался к самому её уху и легко покусывал за мочку — не больно, но вполне достаточно, чтобы она очнулась и послушно выполнила ритуал.
Дни пролетали незаметно, и вот однажды, едва Шан Цзинцю закончила очередную партию пилюль, за воротами дворика послышались знакомые шаги. Не успела она подняться, как Е Лин распахнула дверь, влетела внутрь и крепко обняла её, переполненная ликованием.
— Цзинцю! Я вышла из уединения! Я прорвалась на Третий уровень Стадии Освоения! И всё благодаря твоему методу алхимии, циркуляция духовной силы стала намного плавнее!
Шан Цзинцю слегка задохнулась в объятиях и только собралась оттолкнуть подругу, как белая тень внезапно сорвалась с кровати и стрелой прыгнула ей на плечо, оскалившись на Е Лин и испуская угрожающее урчание — это был Сюэцю.
Е Лин от неожиданности шарахнулась назад, машинально разжала руки и удивленно воззрилась на взъерошенного лисёнка на плече Шан Цзинцю: — Это… твой духовный зверь? Откуда он у тебя?
— Зовут Сюэцю, подобрала в прошлый раз в Тыльных Горах. — Шан Цзинцю погладила Сюэцю по голове и тихонько проговорила: — Сюэцю, не балуйся, это старшая соученица, она не чужая.
Но Сюэцю и слушать ничего не желал: он по-прежнему сверлил Е Лин круглыми от злости глазами, словно охраняющая еду зверушка.
Е Лин нашла это забавным и нарочно протянула руку, делая вид, будто хочет потрогать Шан Цзинцю за щеку: — Цзинцю, а твой духовный зверь и впрямь хозяина защищает…
Не успела она договорить, как Сюэцю резко разинул пасть, собираясь цапнуть её за пальцы!
Е Лин торопливо отдёрнула руку и расхохоталась так, что согнулась пополам: — Ха-ха-ха! Да какая тут защита хозяина, он же чистая ревнивица! Погляди на его морду, прямо отбивает меня от тебя!
Шан Цзинцю тоже с досадой улыбнулась и потрепала Сюэцю за уши: — Хватит безобразничать, старшая соученица просто шутит.
Сюэцю фыркнул, отвернув морду в сторону, но всё же крепко вцепился лапами в её плечо, не собираясь спускаться.
Глава 16. Осеннее испытание
Е Лин издала удивленный возглас, легко закружив вокруг Шан Цзинцю на полшага, а её взгляд так и прилип к Сюэцю на плече подруги, пока она машинально поскребывала пальцем подбородок: — До чего же знакомый духовный зверь… Кажется, я видела его в каком-то древнем манускрипте, но к какому именно виду он принадлежит, никак не вспомню.
Сюэцю почувствовал себя неуютно под её взглядом, вцепился лапками в воротник Шан Цзинцю и снова настороженно зыркнул на гостью, словно опасаясь, что та снова попытается «отнять» хозяйку.
Шан Цзинцю лишь бессловесно вздохнула от такого поведения Е Лин, кружащей вокруг неё, как вокруг добычи. Протянув руку, она сняла Сюэцю с плеча и кончиками пальцев нежно погладила его мягкую шерстку.
Сюэцю мгновенно растерял весь свой воинственный пыл, издал из горла едва слышное урчание и ласково лизнул её в ладонь, слегка покачивая кончиком хвоста, и вид у него сделался донельзя умилительным.
Е Лин смотрела на это с изумлением и не удержалась от вопросов: — Ты ведь раньше никогда не заводила речь о том, чтобы вырастить духовного зверя, с чего вдруг притащила эту малютку?
Кончики пальцев Шан Цзинцю продолжали перебирать мягкий пух Сюэцю, а голос оставался ровным: — Я ведь алхимик, пусть в будущем моё мастерство варки пилюль и станет расти, но если способность защитить себя отстанет, то однажды, сварив редкую пилюлю и привлечив чужие жадные взгляды, я не успею окрепнуть и стану лишь чьей-то жертвой под чужим клинком — разве не обидно? А с Сюэцю у меня появится хоть какая-то дополнительная страховка.
Услышав это, Е Лин внезапно лукаво изогнула губы, подалась ближе к Шан Цзинцю — так близко, что теперь могла бы разглядеть мельчайшие реснички на её глазах.
На этот раз Шан Цзинцю не стала машинально хмуриться и отступать, как в прошлые разы, напротив — она прямо подняла взгляд и спокойно встретилась с ней глазами, а на дне её зрачков таилась едва заметная усталая улыбка, словно она находила эти намеренные подначки несколько ребячливыми, и в завершение даже чуть наклонила голову.
— Опять удумала какие-то фокусы?
От этого движения сердце Е Лин гулко и неожиданно ёкнуло, застучав внутри испуганным барабаном, а кончики ушей мгновенно запылали.
Она резко отвела взгляд и сбивчиво перевела тему: — Ни… ничего! Я просто… просто подумала, какая у Сюэцю мягкая шерсть! Да, очень пушистая!
С этими словами она торопливо протянула руку, намереваясь потрогать лисёнка, но испугалась, что тот её укусит, замерла на полпути и от смущения даже поджала пальцы.
Шан Цзинцю совсем не обратила внимания на эту внезапную растерянность, приняв всё за очередную забаву, коротко кивнула, взяла Сюэцю на руки и подошла к алхимической печи. Усадив его на стоявший рядом низкий столики, она принялась сама перебирать разложенные травы, время от времени что-то чистая на бумаге, и погрузилась в дело так глубоко, что все мысли о постороннем отпали.
Е Лин застыла на месте, разглядывая её профиль — Шан Цзинцю опустила ресницы, изучая травы, — прижала ладони к пылающим щекам и пробормотала про себя: наверняка то ощущение было лишь иллюзией!
Ну улыбнулась она, ну наклонила голову — с чего бы вдруг так сильно биться сердцу?
Тряхнув головой, словно пытаясь вытряхнуть это странное чувство, она быстро подбежала следом, сделала вид, будто непринужденно чешет затылок, и постаралась придать голосу ровное звучание: — Кстати, скоро ведь осеннее испытание, как ты к нему подготовилась?
Шан Цзинцю, зажав меж пальцев половину травяного листа, легко покачала головой, и в её тоне прозвучал трезвый расчёт.
— Пожалуй, не пойду. На испытании большинство — это культиваторы, соревнующиеся в духовной силе и технике передвижения. Куда мне, алхимику, соваться в драки, не оказаться бы на самом дне. К тому же на прошлом алхимическом собрании я и так навлекла на себя слишком много внимания, пойду снова — кто-нибудь наверняка нарочно привяжется, а то еще и поколотят до кучи, свеч игра не стоит.
Е Лин кивнула на её слова, потянула к носу пучок сушеной травы духа, принюхалась и согласилась: — Ты права, в прошлый раз ты сорвала главный приз, у многих до сих пор зуб на тебя за это, суваться на испытание и впрямь чревато преследованиями.
— Но с другой стороны, тайное царство для нынешнего испытания довольно любопытное: пару дней назад я слышала, как ученики Внешних Врат болтали, будто кто-то на окраине тайного царства отыскал столетний пурпурный женьшень. Кто знает, может, внутри спрятаны еще более редкие возможности — например, древние алхимические рецепты или источники духовных вен.
Не успела она договорить, как из рукава Шан Цзинцю выпорхнул луч света — это была Яояо.
Её круглое тельце зависло над головой Шан Цзинцю, покачиваясь и звеня звонким голоском: — Хозяйка! В этом тайном царстве и правда великие возможности! Они невероятно пригодятся для укрепления твоей способности защитить себя! А вот что именно там будет, системные правила не позволяют спойлерить, так что больше ничего не скажу!
Глаза Шан Цзинцю мгновенно заблестели, все прежние сомнения улетучились, она резко схватила Е Лин за запястье, и в её голосе зазвучало воодушевление: — Иду! Обязательно иду!
А вдруг эта возможность — волшебный меч, как в книгах? Который умеет сам защищать хозяина и рубить демонов. Раз обзаведешься такой вещью, разве станешь переживать из-за нехватки атакующей мощи? Одно представление об этом стоило того!
Е Лин слегка подалась вперед от неожиданного рывка, но всё её внимание помимо воли сосредоточилось на их соединенных руках.
Кончики пальцев Шан Цзинцю пахли легкой травянистой горечью, её ладонь была теплой и чуть прохладнее собственной кожи; она сжимала руку не слишком крепко, но надежно. Это ощущение ползло от запястья вверх, вновь заставляя кончики ушей раскаляться, а сердце — биться быстрее обычного.
Но Шан Цзинцю совершенно не замечала её странностей, уставившись снизу вверх на парящую над головой Яояо и ведя с ней «торг» с деловитой серьезностью: — Просто сказать, что возможности есть, мало! Ты обязана выдать сопутствующее задание! Я же не могу соваться вслепую, а вдруг упущу что-то? Да и зря я туда тащиться не стану, нужно заработать системные баллы или духовные материалы, обобрать их до нитки, только тогда труд окупится! Иначе всё впустую потрачу!
Заметив, что всё внимание хозяйки приковано к Е Лин, сидевший рядом Сюэцю недовольно заскреб лапкой по краю её одежды и издал жалобное «хм», но Шан Цзинцю лишь машинально погладила его по голове, успокаивая животное, и это ничуть не помешало её сосредоточенности на «переговорах» с Яояо.
http://bllate.org/book/37963/4751287
Готово:
