Когда Бай Е открыл глаза, в голове всё еще стоял тяжелый туман.
Он лежал под мягким одеялом, заботливо подоткнутым со всех сторон. Сверху аккуратной стопкой покоились чистые вещи — сразу видно, забота сестры.
«Неужели я вернулся?» — Бай Е погрузился в размышления.
Память неохотно возвращала последние события: Янь Бай хладнокровно вырезал выводок костеядных пауков, а затем, чтобы отпугнуть прочих тварей, водрузил перед входом сочащиеся кровью ледяные шипы. Убедившись, что в ближайшее время монстры не сунутся, юноша просто прислонился к дверному косяку и провалился в сон.
Соломенное пугало нечувствительно к холоду, так что он мог спать хоть на голой заснеженной земле без всякого риска обморожения. Вот только он не ожидал, что очнется уже в собственной постели, в реальном мире.
— Вы что, выдергиваете меня из тех миров наобум?.. Хоть бы раз предупредили, — негромко проворчал Бай Е, обращаясь к невидимой Системе.
Выбравшись из-под тяжелого одеяла, он заметил на столе завернутую в фольгу лепешку и прилепленный сверху зеленый стикер.
«Купила тебе завтрак, оставила на столе. Сегодня обедаю и ужинаю не дома, не жди!
P. S. Братик, умоляю, только не жарь на ужин спаржевый салат! Я готова есть всё что угодно, кроме него! Т_Т»
Судя по всему, Бай Янъян заходила к нему еще утром.
Часы показывали два часа дня. Лепешка, естественно, давно остыла, так что несостоявшийся завтрак плавно превратился в полдник.
Пошарив под подушкой, Бай Е нащупал телефон. Экран оставался темным — аккумулятор сел, и аппарат благополучно отключился. В груди шевельнулось нехорошее предчувствие.
Отыскав зарядное устройство, он воткнул его в розетку и запустил смартфон. Едва экран ожил, как на нем высветилось уведомление о новом сообщении.
«Учитель 18: Новая глава опубликована. Спасибо за работу, редактор»
Рядом красовалась издевательская пометка: «Одобрено». Хотя Бай Е мог поклясться, что пальцем не прикасался к экрану и уж точно ничего не утверждал.
Чертовщина какая-то.
Бай Е задумался. Даже если Учитель 18, как и он сам, творит под неусыпным надзором Системы, стоило закинуть удочку и прощупать почву. Набрав короткий ответ, он отправил его адресату.
— Как вы? Всё в порядке?
Со стороны это выглядело как обычное проявление вежливости. Но если Учитель 18 ищет способ спастись или подать знак, он наверняка ухватится за эту ниточку и попытается передать скрытое послание. Впрочем, это было лишь предположение.
Глава уже вышла, а значит, на читательском форуме вовсю кипят обсуждения.
Не торопясь, Бай Е поднялся, накинул домашнюю одежду и побрел в ванную. Времени до следующего обновления оставалось предостаточно, так что он мог спокойно изучить свежие материалы и проанализировать реакцию аудитории.
Умывшись, он подогрел лепешку, налил стакан молока и, устроившись поудобнее, зашел на форум. Чтение комментариев обещало стать отличной приправой к позднему обеду.
***
Как он и ожидал, появление Янь Бая и цепочка событий за пределами Обители утерянного рая произвели среди читателей эффект разорвавшейся бомбы.
Забавно, но новоиспеченный персонаж мгновенно завоевал симпатии публики, затмив по популярности самого главного злодея. Хотя удивляться тут нечему: оригинальный Бай Е в последнее время почти не появлялся на страницах манхвы, так что его временное угасание на фоне колоритных новичков выглядело вполне закономерно.
Самого юношу это мало заботило. Какая разница, кто тянет одеяло популярности на себя — оригинальный Бай Е или его альтер-эго Янь Бай? Очки популярности капали на общий счет в любом случае.
Стратегия работала безупречно: он обеспечивал стабильный приток очков популярности, отыгрывал роль коварного антагониста и при этом не нарушал ни единого правила Системы. Просто идеальный расклад.
На фреймах манхвы золотоволосый мужчина двигался с безукоризненной, хищной грацией. Его пустые, лишенные живого блеска глаза излучали абсолютное равнодушие. Из ладоней Янь Бая распускались смертоносные ледяные пики — их холодное сияние пронзало жутких загрязнителей, окрашивая девственно-белый снег багровым. При этом его губ касалась мягкая, почти ласковая улыбка, от которой, однако, веяло могильным холодом.
«Народ, давайте обсудим: кто вообще такой этот Янь Бай? Он выглядит чертовски странно. Такое ощущение, что он чужой в этом мире, причем во всех смыслах...»
«Да ладно вам "изгнали из Обители утерянного рая". Мне кажется, этот парень ушел оттуда сам, просто потому что захотел».
«Согласен. У него напрочь отсутствуют элементарные понятия о логике и здравом смысле. От него так и веет чем-то... ну, нечеловеческим, что ли?»
«Прошлое Янь Бая явно скрывает кучу тайн. Но то, как он относится к главному герою... Пха-ха, это нечто!»
«Постойте, только я вижу здесь намек на новый шип?! Вы что, серьезно упускаете такую сладкую парочку?!»
«А по-моему, Янь Бай очень добрый. Он ведь отдал свое пальто той девчушке... Интуиция подсказывает, что он точно не злодей!»
«Злодей или нет — вопрос открытый, но переходить ему дорогу я бы точно не рискнул. В бою он просто беспощаден...»
«А этот его недуг с глазами? Он ведь слеп, но дерется так, словно видит всё насквозь. Боже, какой контраст! Это же чистый восторг!»
«Сюжет сюжетом, но меня больше волнуют его способности».
«Точно, он ведь управляет льдом? До сих пор в истории вообще не упоминалось других обладателей ледяного дара».
«Ух... А вам не кажется, что здесь есть скрытая связь? Мир проклят и скован вечной мерзлотой, и тут внезапно появляется первый маг льда. Слишком жирный намек, чтобы быть простым совпадением».
«Нам показали лишь вершину айсберга. Уверен, его сила гораздо глубже, чем просто заморозка».
«Скриньте: Янь Бай укатает Владыку города одной левой. Я всё сказал».
«Ты с дуба рухнул? Способность Бай Жаня сейчас считается сильнейшей в лоре. Вспомни хотя бы упоминание Великой чистки в новой главе. Да мощь Бай Жаня просто на недосягаемом уровне!»
«Сила Владыки и впрямь пугает. Янь Баю до него пока далеко, хотя отрицать потенциал ледяного контроля глупо».
«Способность Бай Жаня?..»
Бай Е замер, ощущая, как бешено заколотилось сердце. Неужели в свежем выпуске приоткрыли завесу над силой его так называемого «старшего брата»? Это же ценнейшие сведения, преподнесенные на блюдечке!
Сгорая от нетерпения, он быстро пролистал страницы к нужной сцене.
Помимо эпизодов с Янь Баем, которые он пережил лично, в главе обнаружилась совершенно новая сюжетная ветка. На кадрах Бай Жань предстал укутанным в тяжелый плащ, лицо его скрывала глухая маска. Если бы не текстовые сноски автора, Бай Е ни за что не узнал бы в этой безликой фигуре Владыки Обители утерянного рая.
Мужчина вел тайные переговоры с представителями грозной внешней группировки... «Ночной сыч».
— «Ночной сыч»... — негромко повторил Бай Е, силясь вспомнить детали.
Точно. Эта банда упоминалась в набросках сценария, полученных от Учителя 18. Крупнейшая военизированная группировка, базирующаяся в Городе Охоты на Перья неподалеку от Холмов Чёрной Трясины. По логике вещей, они должны быть злейшими врагами Обители утерянного рая. Подобное отребье и пальцем бы не пошевелоло ради мирной беседы с Владыкой Обители утерянного рая, не говоря уже о дружеском, почти доверительном тоне.
— Вы ведь помните Великую чистку? — вкрадчиво интересовался собеседник с бумажных страниц. — Ваше пламя тогда полыхало подобно священному горну, озаряя гибнущий мир.
— Разумеется, помню. Благодарю за столь лестное сравнение, — холодно отвечал Бай Жань.
— И всё же не забывайте: без моего вмешательства вы бы не протянули долго. Надеюсь, вы это отчетливо понимаете, Бай Жань?
— О, не сомневайтесь. Иметь дело с партнером вашего уровня — редкая удача. Я свято чту свои обязательства и щедро оплачу ваши услуги. Но и вы извольте держать свое слово.
На этом сцена обрывалась, оставляя заговорщиков во тьме заброшенного переулка.
«Похоже на управление огнем...» — размышлял юноша. Однако чутье подсказывало: сила Бай Жаня кроется в чем-то гораздо более зловещем и сложном, нежели банальный пирокинез.
Одно можно сказать наверняка: этот лицемер затеял грязную игру. Рано или поздно от столь опасной фигуры придется избавиться.
Пролистнув главу назад, Бай Е наткнулся на упоминание самого себя. На страницах его персонаж после таинственной инъекции пребывал в глубокой коме, не подавая признаков жизни. Разумеется, читатели не обошли вниманием этот факт.
«Что-то с этим Бай Е творится неладное».
«Да всем очевидно, что парень не жилец в таком состоянии».
«А я-то думал, он примкнет к главным героям. А в итоге гг пинком под зад вышвырнули за пределы Обители. Видимо, Бай Е в команду не вписывается».
«Сначала Владыка казался таким заботливым братом, а оказался... М-да, ну и тварь».
«Всё дело в редкой способности Бай Е. Его заперли, как ценную зверушку в клетке, чтобы контролировать и использовать в своих целях. Разве не логично?»
«Иных вариантов и быть не может».
«Бай Жань оказался обычным расчетливым эгоистом. А ведь как дышал, как строил из себя любящего старшего братика!»
«Бедный маленький Бай Е, хнык... Он и так еле дышит, а над ним еще и издеваются. Владыка вообще человек?!»
«Тяжела судьба целителей в постапе. А я так надеялся увидеть его в роли командного саппорта...»
***
Что ж, в глазах большинства читателей Бай Е прочно закрепился в амплуа беззащитной жертвы обстоятельств.
Это играло ему на руку. Создание альтернативной личности в лице Янь Бая полностью себя оправдало. Действовать напрямую под своим настоящим именем было слишком рискованно — Бай Жань мгновенно почуял бы неладное.
Чтобы наверняка устранить эту угрозу, следовало запастись терпением, собрать ценные сведения и выждать идеальный момент для сокрушительного удара. Настоящий антагонист бьет без промаха — быстро, точно и беспощадно. Малейшая нерешительность будет стоить ему жизни.
Короткий вибросигнал прервал его размышления. Бай Е скользнул взглядом по экрану и замер.
Учитель 18... ответил?!
«Со мной всё в порядке. Спасибо за беспокойство».
«Береги себя».
«Береги себя»?.. К чему это он?
Бай Е открыл было клавиатуру, чтобы расспросить подробнее, но статус собеседника уже сменился на лаконичное «Работаю над новой главой». Тот поспешно вышел из сети.
На душе остался странный, тревожный осадок — словно в тихую воду бросили камень, пустив по идеальной глади круги безмолвного предостережения.
http://bllate.org/book/37977/4855928
Готово:
