Черная бездна раскинулась до самого края неба, где стирались любые границы.
Из этой темноты потянулись бесчисленные руки. Они хватали его за плечи, за ноги, утягивая за собой. Тьма прибывала, словно озерная вода, подступала к самой груди, заставляя тонуть, проваливаться все глубже и глубже.
В ушах звучал древний шепот — скорбное, отдающее сырой кровью песнопение, сковывавшее разум подобно тяжелым цепям.
— О Всевышний... внемли молитве нашей... Ты даруешь нам божественное дитя, ты ниспошлешь нам плод мудрости... Мы приносим тебе жертву. Кровь и плоть удобрят ил, а на костях расцветут новые ветви...
Чуждый мотив не утихал. Из безмолвной бездны навстречу звукам поползли грязно-зеленые плети лоз. Но Янь Бай не смотрел по сторонам. Он упрямо шел вперед, голыми руками разрывая удушающие путы, словно острое лезвие, вспарывая душный, вязкий кошмар.
Горячая кровь струилась по его запястьям и капала в пустоту, расходясь кругами по невидимой глади.
— Тебе нельзя здесь оставаться. Пора просыпаться, Бо Янь.
***
Бо Янь открыл глаза.
В нос тут же ударил тяжелый, удушливый запах крови. Казалось, он целый век провел в багровой купели, и теперь все его тело сковывала вязкая, липкая тревога.
Однако по мере того как сознание прояснялось, наваждение таяло. Это был лишь кошмар. Он очнулся, и призракам прошлого пора было исчезнуть.
— Проснулся? — раздался тихий голос.
— Угу... — машинально отозвался он.
— Кошмар приснился? Выглядишь паршиво.
— Да, кошмар... Мама, лаборатория, еще... Погоди. Янь Бай?!
Бо Янь резко вскинулся, на мгновение его лицо полностью утратило краски. Янь Бай же лишь озадаченно смотрел на него.
— Что, не ожидал меня увидеть? — Янь Бай усмехнулся. — Я и сам, честно говоря, удивлен. То, что я сижу здесь живой и невредимый — твоя заслуга, Бо Янь. Расскажешь, что стряслось? Впрочем, если ворошить прошлое неохота, я не настаиваю.
Он видел, как сильно осунулся юноша. Бо Янь был бледен как смерть, а под его кожей все еще угадывались черные узоры — они медленно тускнели, но исчезать насовсем не торопились, напоминая о пережитом кошмаре.
— Я... — Бо Янь растерянно опустил взгляд на свои ладони, затем снова поднял его на собеседника. — Я не причинил тебе вреда?
— Никакого.
— И не впал в безумие? Не убил никого под горячую руку... не сотворил с тобой ничего дурного?
— Да бог с тобой, ты спал без задних ног, — Янь Бай, сидевший на краю кровати, сложил руки на груди. Отблески очага играли в его светлых волосах, отливавших червонным золотом. — С чего такие страхи? С тобой уже бывало нечто подобное?
Спросив это, Янь Бай тут же прикусил язык. Судя по лихорадочному шепоту Бо Яня, его прошлое было неразрывно связано с какими-то жуткими экспериментами. Лезть парню в душу сейчас казалось бестактным.
— Да, бывало, — на удивление спокойно отозвался Бо Янь. — Скрывать нечего. Если бы моя сила тогда не вырвалась из-под контроля, мама осталась бы жива. Я сам убил ее.
Он горько усмехнулся, глядя в пустоту.
— Но этот кошмар меня больше не ранит. Я знаю, кто виноват на самом деле. Если бы те наемники не ворвались на испытательную базу, эксперимент прошел бы гладко. Я бы не сошел с ума.
— Ты прав, — тихо согласился Янь Бай.
Он невольно приподнял руку, намереваясь ободряюще хлопнуть парня по плечу, но вовремя остановился. Жалость Бо Яню была не нужна. Если он и возвращался раз за разом к тем событиям, то не ради того, чтобы упиваться старыми обидами, а чтобы не дать притупиться собственной боли.
— Поначалу я грезил лишь о мести, — Бо Янь опустил голову, и на его губах промелькнула едва заметная, горькая усмешка. — Я искромсал их на куски. Сдирал заживо кожу, поил их кровью корни хищных деревьев, наслаждаясь каждым хрипом, каждым предсмертным визгом. Мне казалось, это принесет облегчение.
Он прижал ладонь к груди.
— Но рана здесь так и не затянулась. Ни на йоту. Расправа ничего не меняет, она не утишает боль. Если я снова поддамся этому порыву, то стану точно таким же зверем, ведомым одной лишь похотью и злобой.
— Похоже, тебе довелось пройти через ад.
— Можешь называть это и так. — Бо Янь долго разглядывал свои запястья, после чего взглянул на Янь Бая. — Не знаю, как у тебя получилось, но ты вытащил меня, верно?
— Ты тоже меня спас, — улыбнулся тот. — Так что мы квиты. Хотя мне безумно интересно, как тебе удалось уйти от самого Бай Жаня? Я уж думал, нам обоим крышка. А гляди-ка — живы-здоровы!
— Мы ушли... — едва слышно прошептал Бо Янь.
Он уставился в окно, за которым кружили белые хлопья метели. Взгляд его остекленел, словно он унесся мыслями куда-то очень далеко. Время для него будто замедлило свой ход, застыв в бесконечном безмолвии, и лишь спустя долгую минуту он снова заговорил:
— Неважно. Считай, что я выложил последний козырь и уволок нас оттуда. Ну а цену... цену ты и сам видишь.
Он невесело усмехнулся — то ли над собой, то ли над превратностями судьбы.
— Ладно, не хочешь — не рассказывай, — легко согласился Янь Бай.
Все равно в свежих главах маньхуа все покажут в подробностях, так что выпытывать детали сейчас не имело смысла. Куда больше его беспокоили недавние видения. Черные плети скверны, безумные глаза, проступающие на древесной коре... Все это подозрительно напоминало о сущности, чье имя лучше не произносить вслух.
Неужели все зашло так далеко? Не хватало еще, чтобы в этот мир вторглись Древние боги!
Отогнав тревожные мысли, Янь Бай прислушался.
— Кстати, где мы? — спросил Бо Янь. — Помню только, как провалился в беспамятство...
Договорить он не успел. Дверные петли жалобно заскрипели, и в образовавшуюся щель просунулась голова молодого парня. Юноша испуганно озирался, его била крупная дрожь.
— Я... я это...
Договорить пришедшему не дал резкий, свистящий звук. Воздушный поток хлестнул по комнате, взметнув светлые пряди Янь Бая. Не успел тот и глазом моргнуть, как из полумрака выметнулись грязно-зеленые побеги. Они мертвой хваткой вцепились в руки незваного гостя и с силой швырнули его на доски пола.
Глиняная миска с грохотом разлетелась в щепки. Горячая похлебка разлилась по деревянному настилу, поднимаясь вверх струйками пара. Сия, прижатый к полу внезапно ожившими стеблями, отчаянно извивался. Его лицо исказилось от ужаса.
— Я без злого умысла! Я просто... просто поесть принес! — он был на грани слез.
— Отпусти его, — вздохнул Янь Бай, не зная, смеяться ему или плакать. — Это он подобрал нас на холоде. Если бы не этот парень, мы бы уже давно превратились в ледышки.
Юноша выглядел искренне напуганным. Если он притворялся, то заслуживал как минимум театральной премии.
Но Бо Янь и не думал ослаблять хватку. Из его спины, разрывая плоть, медленно выползали жуткие, узловатые плети, напоминающие извивающихся змей. Бо Янь ничего не объяснял, а Янь Бай не задавал лишних вопросов — между ними давно установилось молчаливое понимание.
— Как звать? — холодно спросил Бо Янь.
— Си... Сия.
— Где мы находимся? И как ты нас нашел?
— Это окраина Города Чёрных Листьев. Я... я пошел за хворостом и наткнулся на вас в сугробе.
— Город Чёрных Листьев? — Бо Янь нахмурился. — Значит, граница между Цзиньчи и Городом Чёрных Листьев... Почему здесь такая буря?
— Сам не знаю, — Сия судорожно хватал ртом воздух, приподнявшись на локтях. — Говорят, Кипящая фабрика в Цзиньчи разрушена. Энергосеть полностью вышла из строя, тепла нет. Люди замерзают прямо в своих домах... Жертв уже без счета. Но на границе сейчас лютуют патрули, так что прорваться через Холмы Чёрной Трясины к Городу Чёрных Листьев удается лишь единицам.
Он замолчал, уставившись в пол.
«Кипящая фабрика разрушена, а Бо Яню пришлось выжать из себя все соки, чтобы вытащить нас... Значит, Габриэль отстал и затерялся в суматохе», — мысленно подытожил Янь Бай.
Шансов выжить у мальчишки было немного, но они сделали все, что могли. Оставалось лишь надеяться на чудо — вдруг судьба еще сведет их вместе?
Янь Бай тихо вздохнул.
— Подобрал из жалости? Звучит как детская сказка, — хмыкнул Бо Янь.
Ужасные лозы скользнули обратно под его кожу, скрывшись в теле без следа. Юноша бросил короткий взгляд на Янь Бая. Прочитав что-то в глазах товарища, он негромко фыркнул:
— Ладно. Раз уж ты решил ему довериться, пусть живет.
С этими словами Бо Янь демонстративно натянул одеяло до самого носа, отвернулся к стене и закрыл глаза.
— Прости его, — Янь Бай присел на корточки перед испуганным Сией и принялся собирать осколки миски. — Он пока сам не свой после тяжелой дороги. Давай помогу прибраться.
— Спасибо... — выдохнул тот, глядя на него с искренней признательностью.
***
Когда они вышли на кухню, Янь Бай помог вымыть уцелевшую утварь. Сия некоторое время молча стоял рядом, а потом негромко произнес:
— Знаешь... ты мне очень напоминаешь одного старого друга.
— Вот как? — Янь Бай с любопытством взглянул на него. — И на кого же он похож?
— Такой же мягкий. Рядом с ним всегда было спокойно, он мог выслушать любые излияния, но в действительно важных вещах всегда стоял на своем до конца, — Сия загибал пальцы, смущенно улыбаясь воспоминаниям. — В общем, замечательный был человек. Я очень им дорожил.
— И где же он теперь?
— Погиб.
— Мне жаль...
— Да ладно, в наше время смерть — обычное дело. Извини, не стоило портить тебе настроение своими излияниями, — Сия виновато улыбнулся.
Янь Бай лишь сочувственно покачал головой.
— Пустяки. Умение отпускать прошлое требует немалого мужества, — возразил Янь Бай. — Кстати, насколько мне известно, Город Чёрных Листьев подмят под себя группировкой «Ночной сыч». Местным ведь приходится платить им дань за покровительство? Как тебе удается избегать этого?
— Я по уши в долгах, платить мне просто нечем, — Сия поник. — Потому и забился в эту глушь. Места тут дикие, бандиты сюда редко наведываются.
— Разумный шаг, — кивнул Янь Бай. — Тебе известно что-нибудь дельное о «Ночном сыче»?
— Нет, почти ничего.
— А где можно раздобыть сведения о них, знаешь?
— Хм... Пожалуй, на черном рынке. Там крутятся дельцы, которые торгуют любыми слухами, — Сия ненадолго задумался. — Если планируете наведаться туда, я могу проводить. Места мне знакомые, я там изредка сбываю кое-какой товар.
Помявшись, Сия несмело взглянул на Янь Бая:
— Слушай... а ты мне совсем не удивлен? Ну, то есть... любой на твоем месте заподозрил бы неладное. Я уже целую речь приготовил, чтобы оправдаться, а ты даже ни о чем не спросил.
В его глазах сквозила робкая надежда. В этой замерзающей пустоши бескорыстная доброта случайного встречного пугала сильнее, чем самые опасные загрязнители. И все же...
— Если тебе так хочется выговориться, я с удовольствием послушаю, — мягко ответил Янь Бай. — Но вообще... я привык доверять собственным глазам.
И этот выбор он сделал еще в самый первый миг их встречи.
http://bllate.org/book/37977/5002939
Готово:
