Спустя полчаса Пэй Цинтан, разговаривая, вскочила на коня:
— Сначала в ямэнь! — Она пришпорила коня ногами и направилась в сторону ямэня.
Пэй И поскакал следом.
Прибыв к ямэню, они столкнулись нос к носу с каретой, на боку которой был выбит опознавательный знак Резиденции Великой принцессы. Пэй Цинтан спешилась.
Из кареты вышла женщина и вытащила за собой мужчину, чьи руки и ноги были связаны веревкой, а сам он безвольно позволял тащить себя куда угодно. Этой женщиной оказалась Юнь Цюн, служанка из окружения Сяо Лэань, а тем связанным мужчиной — как раз тот самый человек, которого они разыскивали последние дни!
Глаза Пэй Цинтан ярко засияли. Она моргнула, приблизилась к Юнь Цюн и сложила руки в приветственном поклоне:
— Большое спасибо, сестрица Юнь Цюн.
— С чего это вдруг благодарить меня? — Юнь Цюн приподняла брови.
Пэй Цинтан бросила взгляд на человека в ее руках и с улыбкой произнесла:
— Разумеется, за то, что сестрица Юнь Цюн явилась словно долгожданный дождь в засуху. Зная, что мы ищем этого негодяя, ты сама доставила его сюда.
— Не стоит приписывать мне лишние чувства. Этот человек дерзнул преградить путь карете Вашего Высочества, поэтому я и приволокла его в ямэнь.
— Да-да, как ни крути, а ты оказала нам огромную услугу. Премногоблагодарны, в другой день мы непременно нанесем визит с благодарностью.
Юнь Цюн холодно фыркнула. Как ни крути, а эти слова звучали странно. Что значит в другой день непременно нанесем визит с благодарностью? По ее мнению, благодарность была лишь предлогом, а вот увидеть ее госпожу — вот что было на самом деле.
Подумав об этом, она с недовольным ворчанием швырнула связанного человека прямо к ногам Пэй Цинтан:
— Раз уж Наследнику Пэй он так нужен, забирайте его, чтобы мне лишний раз не мотаться. — С этими словами она собралась залезть обратно в карету.
— Эй! — Пэй Цинтан окликнула ее и, покусывая губы, спросила: — Ваше Высочество в карете?
— Нет, — с раздражением бросила Юнь Цюн.
Она только сейчас поняла, почему ее госпожа вдруг велела схватить на улице какого-то бродягу, да еще и упорно утверждала, будто тот оскорбил кортеж Резиденции принцессы, а потом продержала его под стражей в Резиденции принцессы целых несколько дней, после чего вдруг безо всякой видимой причины велела лично конвоировать его в ямэнь.
Все это делалось исключительно ради Наследника Пэй.
Юнь Цюн вдруг все осознала. Повернув голову, она окинула Пэй Цинтан долгим взглядом с ног до головы и должна была признать, что этот Наследник Пэй и впрямь хорош собой. Впрочем, внимания заслуживало лишь одно его лицо, до госпожи ему все равно было далеко. К тому же у этого Наследника Пэй явно были проблемы с глазами, ведь раньше он то и дело распускал дурные слухи о ее госпоже. При этой мысли только что зародившаяся симпатия мгновенно испарилась.
Юнь Цюн фыркнула, отдернула полог и скрылась в карете.
Увидев, что карета тронулась с места, Пэй И посмотрел на воющего пленника и почесал затылок:
— Шицзы, что с ним делать?
— А что еще с ним делать? — Настроение у Пэй Цинтан было прекрасное. Она отвесила пинок лежавшему на земле человеку и, не обращая внимания на вопли Чэнь Саня, скомандовала: — Вволакивайте внутрь!
— Слушаюсь! — Пэй И церемониться не стал. Ухватив Чэнь Саня за воротник, он в два счета полуволоком притащил его прямо в ямэнь.
Фуинь восседал на возвышении перед залом судебных разбирательств. На коленях перед ним стояли Пэй Цзюнь и крупный, плотно сбитый мужчина — тот самый владелец игорного дома. Заметив входящую Пэй Цинтан, фуинь незаметно переглянулся со стражниками и громогласно рявкнул:
— Пэй Цзюнь! Ты твердишь, что невиновен, но есть ли у тебя доказательства?
— Я... — Пэй Цзюнь опустил голову, выглядя так, словно из него вытянули все жизненные силы.
Уголки губ владельца игорного дома чуть приподнялись в ухмылке, но улыбнуться он так и не успел, как вдруг из-за спины раздался зычный, уверенный голос:
— Кто сказал, что нет доказательств?!
Пэй И с размаху швырнул человека на пол. Чэнь Сань изначально получил немалые деньги и твердо намеревался молчать до конца, однако за последние дни в Резиденции принцессы его ежедневно истязали изощренными пытками. И пусть на теле не осталось ни единого следа, но жизнь для него превратилась в сущий кошмар.
Стоило ему вспомнить об этом, как про все предупреждения владельца игорного дома Чэнь Сань забыл начисто. Он выложил от начала и до конца всю правду, и в тот же день Пэй Цзюня оправдали и отпустили прямо из зала суда. Игорный дом опечатали по обвинению в вымогательстве и ростовщичестве, все конфискованные средства обратили в доход казны, а самого владельца игорного дома вместе с нанятыми им головорезами упрятали за решетку.
Получив такой урок, Пэй Цзюнь, вернувшись домой, тщательно вымылся и переоделся в чистые одежды. По всем правилам Вторая госпожа должна была лично отвезти его в старшую ветвь рода для выражения благодарности, однако две пожилые госпожи враждовали и препирались всю жизнь. Из чистой гордости Вторая госпожа наотрез отказалась идти туда сама, поэтому Пэй Фэн лично проводил брата в главный особняк. Там Пэй Цзюнь почтительно отвесил поклон Пэй Юаню и выразил ему свою благодарность, а затем они заглянули во внутренние покои к Главной госпоже — только после этого вся история наконец подошла к концу.
Другая сторона, едва вернувшись в Резиденцию принцессы, была тут же перехвачена Юнь Ся.
— Ну как всё прошло? Только что Ваше Высочество спрашивала, не вернулась ли ты.
Юнь Цюн кивнула и, вспомнив встречу с Пэй Цинтан у входа в ямэнь, ответила:
— Стоило мне только появиться там, как я сразу столкнулась с юным наследником Пэй. И представь себе, едва завидев меня, этот юный наследник заявил, что тот негодяй как раз и есть тот человек, которого они разыскивают. Разве не совпадение?
— Неужто правду говоришь? — удивилась Юнь Ся.
— Разве стала бы я лгать? — Юнь Ся подалась ближе и заговорщицки шепнула: — Подозреваю, что наша госпожа велела схватить того типа исключительно ради юного наследника Пэй.
Не успела она договорить, как Юнь Ся испуганно схватила ее за руку и зашипела:
— Поприщи свой язык! Узнай об этом Ваше Высочество — снова накажет. Ступай скорее с докладом к госпоже, не заставляй ее ждать.
Юнь Ся с улыбкой переступила порог покоев и увидела, что ее госпожа в легких белых одеждах полулежит на мягкой тахте, погрузившись в чтение книги. Окна были распахнуты настежь, и потоки солнечного света струились снаружи, падая на прекрасную женщину так, словно ее окутали золотым сиянием.
Юнь Ся бесшумно приблизилась, сняла с маленького столика чайник, ополоснула чашку и осторожно пододвинула ее поближе к руке Сяо Лэань:
— Ваше Высочество, негодяй доставлен в ямэнь.
Сяо Лэань даже бровью не повела и равнодушно произнесла:
— Теперь с такими пустяками ты тоже бегаешь докладывать Бэньгун?
— ... — Разве Юнь Ся не говорила только что, что Ваше Высочество справлялась о ней?
Юнь Ся опустила глаза и молча отступила в сторонку, ожидая дальнейших приказаний. Краем глаза она заметила, как изящные, белые как снег пальцы аккуратно перевернули страницу книги, а взгляд госпожи от начала и до конца оставался прикован к тексту.
Юнь Ся втайне изумилась: неужели она и вправду заблуждалась?
Неужели у Вашего Высочества нет никаких чувств к юному наследнику Пэй?
Неужели всё это было простым совпадением?
Подавив сомнения, бушевавшие в душе, Юнь Ся послушно застыла на страже у входа.
Стоял изнуряющий июльский зной. До праздника Циси оставалось чуть меньше половины месяца, и приглашения на дворцовый банкет уже прибыли.
Воспользовавшись выдавшимися свободными деньками, Пэй Цинтан вынесла два круглых кресла в прохладную галерею под навесом, чтобы спастись от жары. Компанию ей составила старшая барышня из семьи Сун.
Служанки принесли чай и сладости. Прямо перед внутренним двором раскинулся пышный сад: красные, фиолетовые, желтые — пестрело все мыслимое великолепие красок, над цветами порхали бабочки, легкий ветерок доносил тончайшие ароматы, а из галереи открывался восхитительный вид на этот пейзаж.
— Не хочешь после завершения праздничного банкета прогуляться вместе по городу? Говорят, на реке будут запускать фонарики с молитвами о благополучии, а еще обещают грандиозный фейерверк, будет очень шумно и весело.
Каждый год в день праздника Циси в столице устраивали шумные гулянья. В этот день все неженатые юноши и незамужние девушки выходили на улицы, чтобы вознести молитвы о счастье. Если парню приглядывалась какая-нибудь девица, он мог тайком преподнести ей цветок, и если симпатия оказывалась взаимной, это становилось началом прекрасного союза.
Разумеется, в этот день торговые лавки с цветами процветали как никогда.
Пэй Цинтан равнодушно скользнула взглядом по подруге, ничего не ответила и, запустив руку в блюдо, захватила горсть семечек.
Не дождавшись ответа, Сун Юй немного встревожилась и, выпрямившись в кресле, придирчиво спросила:
— Ты что, уже договорилась с кем-то другим?
Тут Сун Юй внезапно вспомнила недавние слухи о том, как ее хорошая подруга ходила свататься в Резиденцию Великой принцессы, но получила от ворот поворот. Сердце ее ёкнуло, она испуганно прикрыла рот ладонью и изумленно воскликнула:
— Ты что, позвала Великую принцессу?! И она согласилась?!
— В последнее время столько хлопот, я еще не успела с ней заговорить, — неторопливо отозвалась Пэй Цинтан.
Вот это да!
Сун Юй уставилась на Пэй Цинтан, хлопая глазами, и лишь спустя долгое время обрела дар речи. Интересно, что заставило эту девчонку питать такие иллюзии? Если ее память ей не изменяла, с момента отказа Великой принцессы не прошло еще и двух месяцев.
Вот уж поистине — храбрости ей не занимать!
Поправив широкие рукава своего платья, Сун Юй снова откинулась на спинку кресла. Ей вовсе не хотелось лишний раз остужать пыл подруги.
— Пожалуй, велю забронировать местечко и для тебя, а то останешься в тот день вообще без сидячего места.
— Ты кого это недооцениваешь? — Пэй Цинтан приподняла веки и, бросив на подругу косой взгляд, добавила: — Сяо Лэань уже пообещала мне: стоит только уговорить отца поддержать Наследного принца, как она сразу выйдет за меня замуж.
Уговорить Маркиза Цзинбэй примкнуть к партии Наследного принца?
Сун Юй вытаращила глаза, искренне полагая, что ее собеседница окончательно лишилась рассудка. Во всем имперском дворов не было человека, который не знал бы, что Поместье маркиза Цзинбэй верно лишь лично Его Величеству. Разве возможно заставить их встать на чью-то сторону?
Тем более что сам маркиз Пэй был закоренелым консерватором.
— Не веришь — как хочешь. Сегодня после обеда я как раз пойду к отцу обсуждать это дело. Только никому ни слова, я ведь по секрету поделилась исключительно с тобой.
Сразу после обеда пойдешь?
Тц-тц...
Сун Юй покачала головой, чувствуя, как ее сердце переполняет жгучая жалость к подруге. Иметь цель — это прекрасно, но в данном случае задуманное шло вразрез с суровой реальностью. О таких безумствах не смели мечтать даже в самых ярких дневных снах.
— Чуньси, захвати для своего господина целебную мазилку от ушибов. Если у вас в доме не окажется, сходи потом в особняк Сун, я велю выдать, — повернувшись к стоявшей неподалеку служанке, бросила Сун Юй.
— С чего это в нашем поместье не будет лекарств? Не стоит барышне Сун переживать, я сама сию минуту все приготовлю для Шицзы! — возмущенно уперла руки в боки Чуньси.
— (...) — Пэй Цинтан едва заметно скривила губы в усмешке.
— Остра на язык, глядишь, твой шицзы тебе эти зубки-то повыдергивает, — поддразнила служанку Сун Юй.
— Наш шицзы никогда в жизни так не поступит! — огрызнулась девчонка.
Переругиваясь, они продолжали обмениваться колкостями.
Пэй Цинтан молча покусывала губы, с бесстрастным видом наблюдая за этой перепалкой.
Проводив барышню Сун, Пэй Цинтан заблаговременно отправилась в главный двор. В таком деле промедление смерти подобно, особенно пока противоположная сторона сама колеблется.
Служанки в главном дворе, завидев Пэй Цинтан, издалека поспешили навстречу и присели в глубоких поклонах.
Мыслями Пэй Цинтан была далеко, поэтому она лишь рассеянно кивнула и в два счета взлетела по ступеням главного крыльца.
Супруги-маркизы только что закончили обедать и сидели за маленьким столиком, попивая чай. Заметив входящую дочь, Шэнь Хэ приветственно поманила ее пальцем:
— А вот и Тан-эр. Почему это ты пожаловала в такой час?
Пэй Цинтан подошла к матери и легонько потянула ее за рукав:
— Матушка, у меня есть дело, которое мне хотелось бы обсудить с вами.
— О? — Шэнь Хэ с улыбкой похлопала дочь по руке, приглашая сесть рядом. — И что же за дело ты решила обсудить с родителями?
Пэй Цинтан посмотрела на мать, украдкой бросила взгляд на Пэй Юаня, устроилась на стуле чуть ниже и, немного поколебавшись, заговорила:
— Все неприятности, постигшие наше поместье за последнее время, так или иначе связаны с кланом Чэнь и Вторым принцем. И пусть сейчас всё вроде бы уладено, но теперь под мое начало перешла Армия Чэнь, а в ее рядах большинство составляют люди клана Чэнь. Стал бы тот же клан просто так мириться с подобным? Боюсь, они не оставят попыток насолить нашему поместью.
Пэй Юань замер. Выражение его лица постепенно становилось все суровее. Пережив за свою жизнь немало бурь и штормов, он прекрасно понимал, что Пэй Цинтан абсолютно права: недавняя череда происшествий в Поместье маркиза Цзинбэй, пусть и не затрагивала напрямую их семью, несла в себе отчетливый и зловещий знак предупреждения.
http://bllate.org/book/38000/4755912
Готово:
