Лу Чанцзюнь, по правде говоря, вынашивал в сердце и другие планы. Если бы всё прошло гладко и атмосфера оказалась подходящей, он, возможно, признался бы ему в чувствах именно сегодня. Неподалёку раскинулась береговая линия: после отключения защитной базы они могли бы не спеша прогуляться вдоль черты, где сходятся море и песок. Под звёздным небом, среди морского бриза, он поцеловал бы свою Афродиту.
Но…
Лу Чанцзюнь тихо спросил:
— Сяо Лу, я всё испортил?
Бай Ин на мгновение замер, но тут же одарил его мягкой улыбкой:
— С чего ты взял? Спасибо, что вытащил меня развеяться, сегодня мне было очень весело.
Он протянул руку и погладил Лу Чанцзюня по макушке — потому что тот выглядел сейчас донельзя расстроенным.
Но Лу Чанцзюнь знал наверняка, что безнадежно испортил это долгожданное свидание. На беду, он даже не представлял, где именно оплошал, и не ведал, с чего вообще начать расспросы.
Выставка змей? Именно с неё передний край его обаяния дал трещину, и всё пошло наперекосяк. Но ведь Бай Ин сам лично говорил, что любит змей, и оттого Лу Чанцзюнь окончательно запутался.
Подобно брошенному огромному псу, он с úplно опустошенной душой помогал Бай Ину разгребать последствия, а затем отвез его домой на машине. Перед тем как Бай Ин вышел, тот протянул руку и перехватил его за запястье. Он собирался спросить, не согласится ли старший как-нибудь снова погулять с ним, но, всё разрушив, так и не осмелился задать этот вопрос.
В конце концов Лу Чанцзюнь произнес лишь:
— Хорошенько отдохните, старший.
Бай Ин изогнул брови и уголки губ:
— И ты тоже.
То самое запястье, которое он мог обхватить одной ладонью целиком, выскользнуло из пальцев Лу Чанцзюня, словно порыв ветра, не принадлежавший никому.
***
Отдохнуть Бай Ину так и не удалось.
Вернувшись домой, он свернулся калачиком на диване и немного поиграл в видеоигру, но из-за рассеянности напрочь забыл, в каком именно месте этой игры, которую проходил уже не первую неделю, был спрятан труп. В тот момент, когда из шкафа выпало обезображенное до неузнаваемости тело, Бай Ин от испуга выронил геймпад. К счастью, тот шмякнулся ему на колени — если бы полетел на пол, его и без того скудная зарплата, пожалуй, понеслась бы навстречу новым убыткам.
Бай Ин понимал, что его состояние не в порядке, но вины его в том не было.
Обычному человеку едва ли под силу вообразить, каково это — быть съеденным представителем собственного вида или каким-нибудь другим животным. Для людей вероятность быть проглоченным заживо чем бы то ни было исчезающе мала, но для маленькой змейки подобное случается едва ли не каждый божий день. Страх оказаться сожранным иным зверем намертво вплавился в его генетический код. Обратившись в человека и заживо затерявшись в огромном мегаполисе, Бай Ин уже давным-давно отвык испытывать это липкое, щемящее сердце чувство, однако стоило ему увидеть королевскую кобру, как этот первобытный ужас вновь захлестнул его с головой.
Выйдя из игры и погасив телевизор, Бай Ин молча обхватил колени руками.
Вздремну… и должно полегчать, мысленно уговаривал себя он, изо всех сил стараясь подавить животные инстинкты.
Этой ночью он не стал оборачиваться змеей — человеческий облик даровал ему больше ощущения безопасности. Даже принимая ванну, он не покидал людского тела, жалко и сиротливо свернувшись калачиком в тесной купели.
Однако стоило ему погрузиться в сон, как привиделось, будто он снова превратился в маленького ужика.
Ему приснились дни, когда он еще не был ёкуем и обитал в горах, куда редко ступала нога человека; из людей ему чаще всего доводилось видеть лишь редких альпинистов. Но Бай Ин никогда к ним не приближался: завидев змей, люди неизменно истошно вопили, хотя змеи, пожалуй, боялись их куда сильнее, особенно создания вроде него самого — мелкие и неядовитые. Если такой ужик умудрялся оставить на человеческой коже крошечные кровоточащие точки от зубов, это уже считалось великим достижением.
Бай Ин избегал людей, избегал любых животных крупнее себя. По правде говоря, из-за никудышных охотничьих навыков его рацион состоял в основном из всяческой мошкары. Будучи человеком, умом он особо не блистал, да и в змеиной шкуре, судя по всему, оставался круглым двоечником.
О том, чтобы славно попировать, не приходилось и мечтать — главной победой считалось не угодить кому-нибудь на обед!
Беззащитная белая змейка хрустела, словно сухарик: стоило проглотить её — и готов один укус. Желающих полакомиться им находилось немало, и среди них попадались виды, специализирующиеся именно на поедании сородичей. Вершиной же пищевой цепи всего змеиного царства в тех горах, где обитал Бай Ин, являлась огромная королевская кобра.
Бай Ин сталкивался с ней лицом к лицу всего лишь раз. Королевская кобра — непревзойденный следопыт среди змей — явилась по запаху, оставленному другой рептилией на прелых листьях и сучьях, и Бай Ин по несчастливой случайности оказался неподалеку. Еще хуже было то, что к тому моменту она уже находилась на пороге обращения в человека: в ней пробудилось подобие человеческого разума, а прежде полуслепые змеиные глаза начали различать очертания предметов. Он воочию узрел, как эта темная северная королевская кобра раздула шейные складки — не столь широкие, как у обычных очковых змей, но оттого не менее жуткие.
Бай Ин замер и не смел шевельнуться.
Перед лицом совершенного бойца и царя змей — с чешуей столь твердой, что её не прокусить, с безу Aбсолютной точностью атак, огромным запасом смертоносного яда, великолепным зрением, потрясающим обонянием, арсеналом тактик под каждую добычу и абсолютным иммунитетом к ядам других змей — Бай Ин не мог сделать ничего, кроме как притвориться мертвым.
Если и оставалось что-то еще в его силах, так это лишь молиться.
Величайшим чудом среди всех несчастий стало то, что кобра бросилась за своей изначальной целью, не потрудившись попутно проглотить подвернувшегося у неё на пути ни в чем не повинного белого ужика. Едва хищница скрылась, Бай Ин со всех ног пополз в противоположную сторону, а спустя несколько дней обернулся человеческим младенцем, которого подобрали добрые люди, избавив его от необходимости вновь встречаться с тем страшным охотником из гор.
Все это происходило наяву.
Однако в сновидении королевская кобра не бросилась на ту злосчастную змею, а поползла прямо к Бай Ину. Опоясанное желтыми кольцами тело неумолимо приближалось, раздутый капюшон маячил перед самыми глазами. Бай Ин увидел, как та разинула страшную пасть, обнажив грозные ядовитые клыки.
Она бросилась вперед и впилась в него зубами.
В ушах прогремел оглушительный грохот, и Бай Ин резко распахнул глаза.
Вспышка молнии полоснула по незадернутым шторам, оставив на взметнувшемся одеянии мимолетный световой след. Прижав руку к груди, Бай Ин тяжело и часто дышал. Спустя долгое время он опустил взгляд на собственные ладони: славное небо, это были руки человека.
Он больше не та маленькая белая змейка из гор, что отчаянно пряталась от смертельных врагов, а риски змеиной жизни сменились угрозой умереть от переутомления на сверхурочной работе.
На ощупь отыскав выключатель ночника, Бай Ин зажег мягкий свет, который не резал глаза привыкшему к темноте человеку. Дыхание юноши постепенно выровнялось, но тут за окном грянул новый раскат грома.
Тело Бай Ина слегка вздрогнуло. Весна в Шэньчэне всегда сопровождалась грозами; весенний гром шел рука об руку с дождями, и после каждого такого ливня воздух становился всё теплее. Самого раскатистого грома Бай Ин не боялся — в бытность свою маленьким ужиком он знал, что весенний гром возвещает о пробуждении всего живого, сулит уютную обстановку и изобилие пищи. Однако сейчас на душе у него скребли кошки, и от каждого удара грома он вздрагивал почем зря.
Спать расхотелось окончательно…
Стоило Бай Ину закрыть глаза, как перед мысленным взором всплывала картина из прошлого. И то были вовсе не образы из сна — пережитое наяву врезалось в память с пугающей четкостью. Та королевская кобра в один присест заглотила голову несчастной змеи. Бедняжка еще была жива, а хищница уже крутилась волчком, увлекая за собой всё еще торчащее наружу змеиное тело, пока чешуя не начала отслаиваться и выворачиваться наизнанку. Дождавшись, когда жертва полуиспустит дух и лишится последних сил к сопротивлению, кобра неторопливо проглотила её целиком.
Кусочек за кусочком… Бай Ин собственными глазами видел, как кончик хвоста исчезает в пасти королевской кобры, а её брюхо жутко раздувается.
Приподнявшись на постели, Бай Ин судорожно прижал к себе подушку. Он страшно опасался, что, стоить ему снова сомкнуть веки, как он вновь провалится в пучину кошмаров.
— Как же хочется спать… — обессиленно пробормотал он.
Он с таким трудом выкроил трехдневные каникулы, ему так отчаянно хотелось выспаться!
Гром и молнии не утихали, вскоре разразился настоящий ливень, и крупные капли забарабанили по оконному стеклу. По правде говоря, Бай Ин любил дождливую погоду — будучи существом водным, он тяготился сушей, но сейчас он чувствовал себя утлой лодкой, которую безжалостно швыряет посреди бушующей стихии и которая в любой момент рискует разлететься в щепки в океане первобытного страха.
Бай Ин нащупал телефон.
Его охватило острейшее желание с кем-нибудь поговорить, обрести хоть капельку утешения в живом общении. На самом верху списка контактов красовался Сяо Лу, но сейчас Бай Ин не смел заводить с ним беседы — излюбленные змеи этого парня внушали ему слишком животный ужас.
Ниже Сяо Лу шел Дуань Юньцзинь. Глянув на экран, Бай Ин отметил время: два часа ночи. В такую пору Дуань Юньцзинь, судя по всему, уже должен был спать.
Еще ниже находился Тань Мин. С ним они условились сходить вместе за покупками на завтра… точнее, если считать началом нового дня полночь, то уже сегодня.
Тань Мин работал сценаристом и частенько засиживался за полночь.
Вспомнив слова Таньмина, Бай Ин ткнул в диалоговое окно и отправил смайлик с робкими слезками [плачу].
Ответ прилетел мгновенно:
— Что случилось, у тебя какие-то неприятности?
Устроившись подбородком на подушке, Бай Ин принялся медленно набирать текст пальцами, торчавшими из рукавов:
— Мне приснился кошмар.
Отправив сообщение, он добавил строчкой ниже:
— Тань Мин, мне очень страшно.
На экране высветилось уведомление о том, что собеседник печатает. Спустя пару мгновений пришел ответ:
— Хочешь, я приеду побыть с тобой? Или ты придешь ко мне?
Бай Ин действительно нуждался в ком-то рядом: человеческое тело излучало тепло, совсем не похожее на вечно ледяную плоть рептилий, от которой невозможно согреться даже сородичам.
— Я сам приду, — выстучал Бай Ин, сунул телефон в карман пижамы, отбросил одеяние и поднялся с постели.
Стоило ему распахнуть дверь, как он увидел Тань Мина, ожидавшего его в проеме напротив. Сунув ноги в приготовленные для него пушистые тапочки, Бай Ин машинально подался вперед, падая прямо в объятия Тань Мина. Он даже не заметил, как у Тань Мина от изумления расширились глаза. Уткнувшись лицом в плечо Тань Мина, Бай Ин жалобно выдохнул:
— Тань Мин, как же здорово, что ты боишься змей.
Тань Мин понятия не имел, к чему была сказана эта фраза: в его голове словно фейерверки взрывались один за другим, оглушая и лишая рассудка. Хрупкий и жалкий человек, едва проснувшись от кошмара и явившись к нему в одной пижаме, заставил сердце Тань Мина бешено забиться. Как это самонадеянно, но справиться с собственным порывом он не мог: обхватив Бай Ина за талию и прижав к спине, он прижал его к своей груди.
Бай Ин совершенно не подозревал об их излишней близости — в конце концов, он всего лишь маленькая змейка. Он даже не особо сопротивлялся, когда его подхватили на руки, а придя в себя, обнаружил, что уже сидит в мягком кресле-яйце.
За окном свирепствовала буря, а Бай Ин, укутанный в принадлежавший ему небольшой плед из дома Тань Мина, постепенно согревал озябшее от кошмара тело. Тань Мин принес ему чашку горячего молока.
Штора, разделявшая гостиную и балкон, оставалась открытой, и за остеклением балкона вовсю полыхали молнии. Скопившаяся в воздухе влага не могла пробиться сквозь плотные окна внутрь квартиры, но Бай Ин все равно выглядел донельзя жалко — словно промокшее до нитки животное.
Тань Мин смотрел, как тот маленькими глотками прикладывается к молоку, изо всех сил сдерживая жгучее желание заключить его в объятия.
Свернувшись калачиком в глубоком кресле-яйце, Бай Ин оказался надежно укрыт его необычной конструкцией, что давало ему крупицу столь необходимого сейчас чувства безопасности. Обхватив колени руками, он позволил лишь половине ладоней выглядывать из рукавов пижамы, которая была ему явно великовата; его ступы изначально были аккуратно спрятаны под пледом, но когда он протягивал Тань Мину пустую чашку, они ненароком высунулись наружу.
http://bllate.org/book/38069/4766212
Готово:
