Сюй Юнь шел по туходу, разглядывая расставленные по обеим сторонам деревянные механизмы.
Поначалу эти ловушки представляли собой лишь простейших деревянных птиц и зверей, но чем дальше он углублялся внутрь, тем изящнее они становились. Наконец он вышел к входу в просторную каменную пещеру, похожую на огромный зал, и, заглянув внутрь, увидел множество кукол, неотличимых от живых людей.
В центре пещеры был высечен глубокий котлован, доверху заполненный тысячелетним ледяным нэфритом, сквозь толщу которого смутно угадывался женский силуэт.
Сюй Юнь лишь бегло взглянул на ледяную глыбу, после чего принялся внимательно рассматривать каждую из марионеток. Мужчины и женщины, старики и дети, красавицы и дурнушки, толстые и худые — здесь было всё, и каждая кукла выглядела поразительно живо.
— Ха-ха, а ты всё-таки пришёл, — раздался вдруг голос из-за спины.
Сюй Юнь резко обернулся и посмотрел на высохшего старика, сидевшего позади миниатюрной девочки и прекрасной молодой женщины.
Кожа этого старика имела настолько болезненный желтоватый оттенок, что среди толпы марионеток его мудрено было принять за живого человека.
— Что такое? Мой дорогой сынок, неужели ты даже родного отца перестарели узнать? — Старик неестественно растянул губы, издав сухой, неприятный смешок.
Сюй Юнь стоял на месте, слегка удивленный.
Представший перед ним Демонический Владыка был совершенно не похож на того, кем он запомнился. Куда подевался тот некогда полный гордости и энергии мужчина?
— Прошло уже четырнадцать лет, я уж думал, что ты никогда не вернешься, — громко рассмеялся Демонический Владыка. — Я ведь слышал, что ты теперь стал главой Секты Сюаньцзянь, и даже многие праведники теперь заискивают перед тобой! Ха-ха-ха! Прекрасно, просто великолепно! Старый дурарень Лу Ваншэн и впрямь слишком хорошо тебя выучил! Интересно, не пожалел ли он там, в своей могиле, что перед смертью так и не раскрыл всем твоему истинное происхождение? Подумать только, Секта Сюаньцзянь, которую он лелеял столько лет, досталась такому чудовищу, как ты! Ха-ха-ха, умора!
Сюй Юнь спокойно посмотрел на него и произнес:
— Не смей так говорить о моем учителе... Ты этого не достоин.
— Не достоин? — Демонический Владыка издал короткий смешок. — Что, эти слова тебе тоже вдолбил в голову тот старый плуг?
— Ты бросил меня тогда, а учитель меня спас, — ответил Сюй Юнь. — Поэтому между нами больше нет никакой связи.
— Я знаю, это наверняка тоже внушил тебе этот старик, — в глазах Демонического Владыки промелькнуло глубокое презрение. — С твоего убогого ума сталось бы додуматься до такого самостоятельно?
— ...Ты вечно говоришь одно и то же, — спроил Сюй Юнь. — Почему ты всегда так ко мне относишься?
— Да потому что ты изначально и есть такое вот создание, — со злой ухмылкой бросил Демонический Владыка. — Я слышал, в последнее время люди только и делают, что восхваляют твое бескорыстие! Ха, разве ты способен быть бескорыстным? Ты же просто бездушное чудовище, пустая оболочка, в которой напрочь отсутствует собственное я!
Сюй Юнь стоял неподвижно, не возражая в ответ. Его лицо не омрачилось ни тенью скорби, и в нем не вспыхнуло ни малейшей искры гнева.
— Вот видишь, я же знал, что ты всегда останешься прежним.
Насмеявшись, Демонический Владыка казался несколько уставшим. Он достал из-за пазухи нефритовый флакон, проглотил пилюлю и, переведя дух, продолжил:
— Я растил тебя девять лет. С самого детства ты был именно таким: не умел ни плакать, ни смеяться, ни злиться, и у тебя никогда не было собственной воли. Ты лишь слепо следовал чужим указаниям — сначала моим, а потом указаниям старого дурня Лу Ваншэна. Думаешь, я бросил тебя из-за этого? Хэ... Ладно. Зачем ты пришел ко мне теперь, когда ты такой?
— У меня два дела, — сказал Сюй Юнь, крепко сжав рукоять меча. — Первое: учитель говорил мне, что Демонический Владыка совершил бесчисленные злодеяния и каждый праведник обязан покарать его.
Демонический Владыка холодно хмыкнул, ничуть не удивившись.
— Выходит, ты явился, чтобы убить меня?
— Но учитель также говорил мне, что я ни в коем случае не должен лишать жизни еще хоть одного человека, — Сюй Юнь посмотрел на Демонического Владыку и предельно искренне спросил: — Скажи, как мне теперь поступить?
— Какого черта ты спрашиваешь меня?! — с досадой выругался Демонический Владыка. — Стоило этому старому плугу сдохнуть, как ты даже в таких пустяках не можешь разобраться сам?!
Сюй Юнь промолчал.
— Ладно-ладно, а второе дело? — выругавшись и немного переведя дух, снова спросил Демонический Владыка.
— Второе: я хочу спросить тебя, ведь ты прекрасно знал, какими скрытыми угрозами чревата Демоническая техника... — проговорил Сюй Юнь. — Зачем ты тогда взял А Лин в ученики?
— А Лин? — Демонический Владыка на мгновение замер, а затем изумленно воскликнул: — Неужели тот парень из клана Сяо? Ты встречался с ним?
Сюй Юнь кивнул:
— Я пришел сюда вместе с ним.
— Как занимательно, — расхохотался Демонический Владыка. — Знаешь, а ведь этот парень — мое самое совершенное творение за всю жизнь!
— Творение? — переспросил Сюй Юнь.
— Именно! В отличие от тебя, неудачной поделки, он — совершенное создание! — с улыбкой вспоминая былое, произнес Демонический Владыка. — Когда я встретил его, он валялся на обочине дороги, при смерти, но все равно судорожно прижимал к груди тело погибшего малыша. Он смотрел на меня пустыми глазами: хотел заплакать, но слез не было. Ха, знаешь, какое забавное у него было выражение лица? Тогда я сразу почувствовал — этот парень станет идеальным материалом для дальнейших экспериментов с Техникой культивации.
— Материалом... значит, — тихо пробормотал Сюй Юнь и снова спросил: — Выходит, с самого первого взгляда ты понял, что он не поддастся губительному влиянию техники и не превратится в такого монстра, как я... как остальные?
— Не поддастся влиянию техники? — Демонический Владыка странно улыбнулся. — Неужели ты думаешь, что нынешний он и тот мальчишка в прошлом — это один и тот же человек?
— Разве нет? — Сюй Юнь слегка удивился.
— Конечно нет, он менялся с невероятной скоростью. Ты не застал его тогдашним и не представляешь, каким трусливым сопляком он был, — предавшись воспоминаниям об опытах с техникой, Демонический Владыка заметно воодушевился. — Но знаешь что? От человека, который бледнел и покрывался холодным потом от малейшей дырки в плечо, до того, кто без единого изменения в лице срезал мясо с собственного бедра — у него ушло, пожалуй... ну, меньше двух месяцев.
Сюй Юнь вспомнил странные шрамы на бедрах Сяо Лина и запятнанный кровью угол в его комнате.
— Зачем ты вечно заставлял своих учеников творить такое? Сколько людей было загублено твоими руками...
— Да что ты понимаешь! — взволновато воскликнул Демонический Владыка. — Не разрушив старое, не построишь новое! Разве тебе неведомо это правило? Пока полностью не уничтожишь все их прежние личности, как они смогут превратиться в тех, кто достоин моей техники!
Сюй Юнь покачал головой:
— Учитель был прав, когда говорил, что ты помрачился рассудком. Твоя техника заставляет людей слепо следовать своим желаниям, и вся разница лишь в том, что у других преобладает жажда убийства или жажда наживы, а твои желания полностью сосредоточены на самой технике. Зачем все это? Демонический Культ давно канул в лету, к чему цепляться за эту Демоническую технику?
— Ты помнишь только слова этого старого плуга! — Лицо Демонического Владыки то бледнело, то чернело от гнева, но спустя мгновение он лишь холодно фыркнул. — Да какое ты имеешь право меня судить? Среди всех моих творений ты — самое жалкое и неудачное!
Сюй Юнь подумал: неужели дело в том, что остальные, хоть и не умели обуздать свои желания, все же обладали ими, в то время как у него самого не было даже желаний?
— Давай лучше вернемся к пареньку из клана Сяо, — снова ухмыльнулся Демонический Владыка. — В первый день, когда я заставил его заняться самоистязанием, он ни в какую не хотел соглашаться, и мне пришлось пригрозить ему его же кровной местью. Со второго раза он уже сотрудничал, но, к сожалению, этот сопляк привык жить в роскоши, его изначальные данные были слишком слабы, а тело — хилым. Пару раз он истекал кровью настолько сильно, что едва не отдал концы. Однако сколько раз я думал, что он уже не выживет, столько раз он чудом приходил в себя. Ха-ха, тогда мне стало жутко интересно: до какой же степени нужно довести человека, чтобы он действительно умер? И вот однажды я случайно переборщил, и он лежал без чувств... честно говоря, я даже забыл, сколько времени он пролежал неподвижно... Но в конце концов он все равно ожил.
Сюй Юнь молча слушал, не перебивая.
Напоследок Демонический Владыка со странной улыбкой взглянул на него и спросил:
— Угадай, что он сказал мне, когда очнулся в тот раз?
Отец и сын
— Придя в себя и увидев меня, он первым делом спросил, почему он ранен. Да-да — он начисто забыл, как дошел до такого состояния! — Демонический Владыка снова тихонько засмеялся. — Тогда я подумал: ну всё, на этот раз опять ничего не вышло, этот сопляк почти сломался.
— Но он не сломался.
— Верно... По правде говоря, подобное повторялось еще несколько раз. Он постоянно балансировал на грани полного разрушения, и его память то и дело давала сбои. Лишь позже я понял, что это был его способ защиты, — в глазах Демонического Владыки мелькнула тень воспоминаний. — Прошел примерно год, и он, казалось, полностью привык к такой жизни. Он больше почти не падал в обмороки и не терял память. Вот только весь он сделался донельзя холодным, разучился и плакать, и радоваться, а любые мои приказы выполнял безупречно. Я даже чуть не подумал, что он превратится в еще одного тебя.
Сюй Юнь добавил:
— Но и этого не произошло.
— Ха-ха, иначе с чего бы мне называть его своим самым совершенным творением! — громко рассмеялся Демонический Владыка. — Тогда я был страшно разочарован в нем и долгое время оставлял в покое, просто передав ему доработанную версию техники. Но когда я вспомнил о нем вновь, он вдруг снова стал похож на нормального человека! Какое чудо! Не зря он был материалом, которого я отобрал... Нет, всё благодаря тому, как я усовершенствовал технику! Я знал, что моя техника безупречна, в ней были лишь крошечные изъяны. Предыдущие неудачи случались только потому, что я еще не нашел подходящего человека! Это всё вы, бездарные глупцы, осквернили мою технику!
Сюй Юнь молча смотрел на это исступленное, безумное зрелище, а спустя мгновение вздохнул:
— Выходит, ты все это время так думал.
Приняв еще одну пилюлю и немного успокоившись, Демонический Владыка медленно проговорил:
— На самом деле я должен был догадаться раньше. Вы потерпели неудачу все до единого лишь потому, что каждому из вас чего-то не хватало. Все вы ему и в подметки не годитесь!
— Как знаешь, — равнодушно произнес Сюй Юнь. — Все эти годы ты заходил слишком далеко.
Демонический Владыка со странной усмешкой посмотрел на него:
— Ты считаешь, что я заходил далеко? Разве ты способен это осознать? Ты, который ничегошеньки не смыслит, просто продолжаешь следовать словам старого Лу, хотя этот старик издох уже столько лет назад!
— Быть может, и так, — согласился Сюй Юнь. — Но ты все равно не должен был так поступать с А Лин.
Услышав это, Демонический Владыка крайне удивился. Он приподнял голову и долго, внимательно разглядывал стоявшего перед ним молодого человека, после чего усмехнулся:
— Довольно странно слышать такое от тебя... Да-да, ты же примчался сюда специально ради этого парнишки! С чего бы такому человеку, как ты, совершать подобные поступки... Неужели ты запал на этого сопляка?
http://bllate.org/book/38120/4773370
Готово:
