Янь Иньи мысленно перебрала множество тревожных мыслей, но она не была сплетницей и не любила копаться в чужих делах, а потому быстро отогнала этот порыв. Опомнившись, девушка с удивлением осознала, что всё ещё находится в объятиях молодого господина Мэн. Отпрянув, она встала на землю, молча отступила на несколько шагов назад, держась на почтительном расстоянии, и почтительно поклонилась, выражая свою благодарность.
— Большое спасибо вам за то, что снова меня спасли.
В тот момент у неё не было ни сил, ни возможностей отплатить молодому господину Мэн и молодому господину Вэнь, но если целью их поездки в Чанпин было бедствие, вызванное наводнением, возможно, ей удастся отблагодарить их за спасение жизни. Ну а если нет... тогда ей оставалось лишь дождаться, когда с её отца будет снято ложное обвинение, и после этого служить молодым господинам верой и правдой.
Внезапно в объятиях Мэн Сиу повеяло холодом, резко контрастирующим с окружающим знойным воздухом. Сама того не понимая, она почувствовала странную пустоту в сердце.
Заложив руки за спину и рассеянно потирая подушечки пальцев, она наблюдала, как утихает огонь, и, понизив голос, передала то, что недавно удалось выяснить Вэнь Чжу:
— Девушка Инь, в прошлый раз те люди в чёрном пришли по вашу душу.
Лицо Янь Иньи мгновенно помрачнело. Скомкав в руках широкие рукава, она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, пытаясь понять, что именно значат слова молодого господина Мэн.
— Не бойтесь. Я лишь хотела сказать, что нынешний пожар — дело рук человеческих, и, возможно, он тоже был направлен против вас.
Уловив по её учащённому дыханию тревогу и беспомощность, Мэн Сиу не умела утешать людей. Сухо бросив пару ободряющих фраз, она продолжила делиться своими соображениями:
— Кто эти люди и какова их цель, мне неведомо. Но раз уж вы теперь с нами, мы, разумеется, защитим вашу безопасность.
— Только мне хотелось бы узнать, что вы сама думаете об этом: хотите ли продолжать путь в Чанпин вместе с нами или предпочитаете где-нибудь переждать?
Ранняя осень. Мелкий дождь сеял с небес, и жёлтые листья, подгоняемые ветром, устилали влажную землю.
Две потрепанные фигуры медленно брели по шуршащему ковру из опавших листьев, которые издавали жалобный хруст под ногами. Заунывный ветер растрепал волосы, и Мэн Сиу, замаскированная под мужчину средних лет, смахнула со лба выбившиеся пряди. Бросив взгляд на закатное солнце, она повернулась к Инь И, изображавшей немолодую женщину:
— Похоже, сегодня нам снова придётся ночевать под открытым небом. Впереди у реки виднеются палатки, там должны быть люди. Зайдём расспросить дорогу?
После того как Мэн Сиу спросила Инь И, желает ли та продолжить путь вместе с ними, девушка почти без колебаний согласилась вернуться с ними в Чанпин.
Поскольку Вэнь Чжу так и не смог выследить поджигателя, он забрал ту самую нефритово-резную подвеску и тайным образом разыскал Лю Сюя. Поэтому на какое-то время он остался в городе Утун, чтобы исподволь помогать Лю Сюю обустраивать всё увеличивающиеся толпы беженцев и втайне собирать более точные сведения о наводнении.
А Мэн Сиу и Янь Иньи, ради безопасности по дороге в Чанпин, переоделись в пожилую чету, разыскивающую родственников. К настоящему моменту они уже добрались до пределов Цинчжоу: свирепая стихия отступила, но всюду оставались лишь руины после наводнения да измождённые беженцы, не пожелавшая покидать родные края.
На ровном берегу у самой речной протоки ютилось несколько ветхих палаток, а перед ними чернел котелок на треноге с остывшими угольями под ним.
Из палаток доносились приглушённые голоса, и Мэн Сиу, держа Инь И за руку, медленно зашагала вперёд, изображая изнурённых долгим путём простолюдинов.
Полог палатки откинула мозолистая рука, и оттуда выглянул бородатый мужчина, окинув их мутным взглядом.
— Уважаемый старший, позвольте спросить, это ли селение Лиэр в Цинчжоу? — Мэн Сиу стерла со лба пот и, озарив почерневшее от грязи лицо простой и усталой улыбкой, поприветствовала амбала.
— Это Цинчжоу, но до Лиэр еще сутки пути пешком, — заметив незнакомцев, мужчина сперва насторожился, но всё же по-доброму указал дорогу.
Солнце клонилось к закату, надвигались сумерки.
— Благодарю вас, старший. — Мэн Сиу придержала Янь Иньи и подошла к реке, доставая бурдюк для воды. — Выходит, сегодня нам с женой до Лиэр уже не добраться.
Обменявшись еще несколькими дежурными фразами, она вдруг заметила, что речная вода донельзя мутная и от неё исходит странный душок.
Заметив, как спутница замерла с бурдюком в руке, бородатый мужчина понял причину её замешательства и тяжело вздохнул:
— Вы, братец, часом, не беженец из самого Цинчжоу? После того как хлынул страшный потоп, вода в реке так и не просветлела, а из-за того, что в ней сгнило столько утопленников и скота, от неё разит за версту.
— Но что поделать, все мы здесь спасаемся от бедствия. Чтобы выжить, приходится пить такую воду.
На его лице застыли отчаяние и тупое равнодушие.
— Ничего, братец, вы с женой со временем привыкнете.
Тяжелые свинцовые тучи нависли над горизонтом, мелкий дождь барабанил по сухим листьям и рябил на глади реки, уносившей свои воды вдаль. Если бы не зловонный запах гниения, висящий в воздухе, эту картину можно было бы назвать идиллическим закатным пейзажем.
Мэн Сиу не стала набирать воду, а спрятала бурдюк обратно. Под тревожным взглядом Янь Иньи она подобрала упавший лист и зачерпнула им немного речной воды.
В воде клубились илистые отложения и прочие разложившиеся примеси. Мэн Сиу некоторое время изучала находку, после чего поднесла лист к самому носу и принюхалась.
Резкий смрад был поистине отвратителен. Было очевидно, что пить такую воду категорически нельзя.
После великого бедствия неминуемо разразится эпидемия! И тем более, судя по всему увиденному и услышанному за последние дни, власти префектуры Чанпин не только утаили от императорского двора случившееся, но и не приняли никаких мер. Без должного захоронения тела погибших в наводнении людей и животных неминуемо вызовут вспышку моровой язвы!
А выжившие с таким трудом простые люди и так уже истощены морально и физически — разве смогут они противостоять эпидемии?
Мэн Сиу и Янь Иньи переглянулись, и в глазах друг друга прочли общую тревогу.
— Послушай, братец, — помолчав, донеслось из-за спины осторожное вопрошание мужика. — Вы с женой откуда путь держите? Как вас занесло в эту глушь?
Мэн Сиу пришла в себя и с печальным вздохом ответила:
— Наша младшенькая два года назад вышла замуж в Цинчжоу, и мы исправно получали от нее письма каждый месяц. Но вот уже три месяца от нее ни весточки. Мы с женой извелися от ожидания, места себе не находим от тревоги, вот и решили сами приехать в Цинчжоу...
http://bllate.org/book/38385/4815351
Готово:
