Холодные закуски состояли из местных деликатесов: маринованного камаку, салата пиляхун из лука, сладкого перца и помидоров, а также знаменитых на весь край лапши с бараньими легкими и рисовых колбасок.
Как следует из названия, лапша с бараньими легкими готовилась путем заполнения тщательно промытых легких барана тестом, а рисовые колбаски представляли собой рисовую крупу, набитую в бараньи кишки. Их отваривали вместе с бараньими потрохами, после чего подавали на стол в различных видах: холодными, обжаренными на сильном огне или в прозрачном бульоне.
У Юнь прежде никогда не бывал на северо-западе и пробовал всё это впервые. Он не был привередлив в еде и нормально относился к субпродуктам — даже в Пекине ел тушеные свиные потроха, — однако немного опасался, что у баранины будет специфический запах. Но стоило ему отправить кусочек в рот, как выяснилось, что никакого неприятного привкуса нет и в помине. Закуска, заправленная кисло-острой подливкой, оказалась невероятно свежей, ароматной и пробуждающей аппетит, так что приезжий привык к ней безо всяких проблем.
Чжоу Нин снова наполнил его стакан медовым квасом — напитком, пришедшим из России. Его готовили путем брожения хлеба, хмеля и мальтозы, а затем, по местному рецепту, удаляли алкоголь и добавляли местный горный мед. Напиток приобретал янтарный оттенок, чуть более насыщенный, чем у пива, и подавался в полулитровых пивных кружках, что выглядело весьма солидно.
У Юнь пробовал такой напиток еще на севере, но спустя столько лет вкус уже стерся из памяти. Сейчас же ему показалось, что сегодняшний квас особенно чист, сладок и ароматен, а благодаря ледяной температуре он отлично освежал в летнюю жару.
Пока все ели закуски и запивали их квасом, завязалась непринужденная беседа.
В любой комфортной компании всегда найдется человек, который говорит не слишком много, но тонко чувбит окружающих, и когда атмосфера начинает клониться к неловкости или скуке, он вовремя вступает в разговор, сглаживая углы.
С самого детства У Юнь привык брать на себя эту роль в самых разных ситуациях, и хотя он уже преуспел в этом деле, на самом деле ему вовсе не нравилось подобное амплуа.
Он ожидал, что и сегодня на такой первой встрече придется задействовать этот навык, однако атмосфера царила на редкость непринужденная. Благодаря остальным ребятам, отличавшимся общительностью, разговор тек обо всем на свете — от края до края земли, — и реплики сыпались так плотно, что вставить слово было почти невозможно, так что У Юнь, к своему удивлению, чувствовал себя совершенно свободно.
В ходе болтовни У Юнь также узнал, почему Ся Сихэ лечит местных пастухов.
Северо-запад отличался огромными просторами и малолюдностью, поселки располагались далеко друг от друга — порой на расстоянии целой провинции по меркам восточных регионов, — и добраться до города было непросто. Поэтому, когда у местных жителей случались мелкие недомогания, они обычно обращались за помощью прямо в своем поселке.
В селении имелся лишь один медицинский пункт. Название амбулатория звучало громко, но на деле это было всего несколько комнат. Раньше там работал лишь один пожилой лекарь из народности казахов, который трудился со времен полукрестьянских-полумедицинских деревенских врачей прошлого века и продолжал лечить окрестных жителей по сей день: выписывал простые лекарства от легких недугов, а если ситуация казалась ему сложной, советовал съездить в крупную городскую больницу на тщательное обследование, чем сильно выручал людей.
Позже, по мере развития туризма, деревня получила статус поселка, медицинский пункт отремонтировали и привлекли туда выпускницу медицинского училища из ханьцев в помощь старому доктору, так что рук в целом хватало.
Однако старый врач уже постарел и давно перешагнул пенсионный возраст — он продолжал работать еще несколько лет исключительно ради привычных ему сельчан. Когда ему стукнуло за семьдесят, он окончательно выбился из сил, и дети решили забрать его в город на покой.
Значительная часть местных пастухов не владела китайским языком, и врач-ханька не могла с ними объясниться, поэтому возникла необходимость нанять еще кого-нибудь. Беда в том, что место было глухим, а зарплата — смехотворно низкой. Местные жители подались в туристический бизнес, а приезжие и вовсе не хотели сюда ехать, так что вакансия долго оставалась пустующей.
Как раз в это время на родину вернулся Ся Сихэ. Он имел медицинское образование и к тому же знал языки национальных меньшинств, так что подходил идеально. Старый доктор уговаривал его занять эту должность, но Ся Сихэ планировал открыть гостевой дом, не мог сидеть на фиксированном окладе и вовсе не желал целыми днями быть привязанным к стенам маленькой амбулатории. После долгих обсуждений старый доктор подал наверх рапорт, и Ся Сихэ, подобно ему в прошлом, получил особое разрешение стать внештатным деревенским лекарем.
Большинство пастухов жили небогато, да и болезни их не отличались тяжестью, поэтому, помимо необходимых расходов на лекарства, Ся Сихэ никогда не брал с людей ни единой монеты. Медпункт регулярно выплачивал ему небольшое пособие, но он тут же раздавал эти деньги тем пастухам, которые действительно не могли позволить себе лечение. По случаю праздников жители часто приносили ему говядину, баранину и молочные продукты: пусть скромные, но от всего сердца.
Вдобавок ко всему Ся Сихэ изредка подрабатывал в элитных туристических агентствах в качестве сопровождающего врача. Сегодня он случайно подобрал У Юня как раз по пути следования такой группы. Хотя это приносило какой-то доход, возможности выпадали редко, и со временем заработок почти полностью уходил на помощь нуждающимся.
У Юнь подумал, что теперь понятно, почему Ся Сихэ бросился спасать его ценой собственной жизни: на свете действительно существуют люди с такой чистой и благородной врачебной душой.
Проработав долгое время в корпоративной среде и насмотревшись на всевозможные проявления эгоизма и шкурничества, он вряд ли поверил бы, что в нынешнюю эпоху еще остались такие люди, как Ся Сихэ, если бы не увидел все собственными глазами.
За разговорами и смехом Тетушка Мэй наконец внесла главное блюдо, заставив всех за столом тут же с нетерпением потянуться к еде.
Это была настоящая классика местной кухни, не теряющая актуальности: порция большой тарелки с курицей оказалась внушительной. Целая курица покоилась на металлическом блюде размером с половину стола, выглядя поистине величественно. Густой, но не жирный соус, золотистый картофель и вкрапления перца двух цветов — зеленого и красного — придавали блюду невероятно аппетитный вид.
У Юнь еще ничего не успел предпринять, как Ся Сихэ уже зачерпнул общими палочками кусочки курицы и картофеля, переложив их в тарелку перед ним:
— Попробуй стряпню Тетушки Мэй, она лучше всех готовит в радиусе ста ли.
— На нашем диалекте, — произнесла Анар, — это называется ляодао.
У Юнь отведал кусочек куриного бедра: корочка оказалась слегка хрустящей, а мясо — нежным и мягким. Стоило впиться в него зубами, как во рту брызнул сочный и ароматный мясной сок с легкой ноткой остроты, а само мясо было плотным, но совсем не жестким. Всё оказалось в меру.
Большая тарелка с курицей давно стала известным блюдом по всей стране, и У Юнь не раз ел ее раньше за пределами этих мест, полагая, что местный вариант вряд ли сильно отличается. Он никак не ожидал, что блюдо произведет на него такое впечатление.
— И правда ляодао, — повторил свежеусвоенное слово У Юнь. — И мясо у курицы какое-то особенное.
— А ты разбираешься, — польщенно и гордо улыбнулась Тетушка Мэй. — Мы используем только выращенных на вольном выпаде домашних деревенских кур. Иначе сколько ни туши, мясо не получится таким ароматным.
У Юнь попробовал картофель: он полностью пропитался подливкой, был мягким и рассыпчатым, но совершенно не жирным. И впрямь, как и говорил Ся Сихэ, даже самые обычные продукты в руках Тетушки Мэй приобретали незабываемый вкус.
Говорят, что желудок — это эмоциональный орган человека, и У Юнь был с этим полностью согласен. У страдающих депрессией аппетит обычно оставляет желать лучшего, а людей с расстройствами пищевого поведения и вовсе немало; У Юнь тоже не избежал этой участи, разве что его случай не зашел слишком далеко.
Его проблемы с желудком, как и депрессия, тянулись из далекого прошлого — корни болезни уходили в студенческие годы, начавшиеся больше десяти лет назад.
У Юнь родился в густонаселенной провинции на востоке страны и с самого детства учился в экспериментальном классе элитной школы, где уровень внутренней конкуренции был запредельным.
Времени на внеклассные занятия школа выделяла до обидного мало, а на базовый прием пищи отводилось всего-навсего около десятка минут, включая дорогу, так что ученикам приходилось бегать туда и обратно бегом.
В пору активного роста мальчишкам требовалось много еды, но ради экономии времени они заглатывали ее на ходу, толком не прожевывая. После еды нужно было немедленно бежать обратно в класс, и со временем желудок и кишечник неизбежно давали сбой.
Самым ходовым товаром в школьном медпункте тогда были вовсе не таблетки для улучшения пищеварения, а глицериновые клизмы — их раскупали в мгновение ока при каждом поступлении. Причина была проста: времени на туалет не хватало, а долгое сидение за партой с утра до вечера при полном отсутствии физической активности приводило к всеобщей проблеме с дефекацией. У Юню еще повезло избежать подобных трудностей, но ему довелось наблюдать, как его сосед по парте целый месяц был вынужден изображать нефритового пию, пока в конце концов не отправился в больницу на промывание.
Позже к мучениям добавилась и депрессия. В периоды тяжелых обострений он по целым дням не мог взять в рот ни крошки, а когда становилось чуть легче, заставлял себя съесть хоть что-нибудь, хотя еда казалась абсолютно безвкусной — это делалось лишь ради поддержания элементарного выживания. По правде говоря, он уже давно утратил инстинктивный интерес и тягу к пище.
После окончания учебы и выхода на работу всё вовсе не наладилось так, как он надеялся. Каждый вечер после смены, зажатый в тисках в метро, он возвращался под покровом ночи в свою съемную комнату в коммуналке, где у двери уже висел заказанный заранее пакет с доставкой. Открыв корочку с едой, он давился едва теплым полуфабрикатом, чтобы хоть как-то забить желудок и поставить точку в этом дне, который не хотелось повторять ни за что на свете, но который тем не менее повторялся снова и снова.
Жители Пекина, приехавшие из других мест, часто называют столицу кулинарной пустыней. На самом деле это не совсем так: разве в столице может не быть вкусной еды? Просто она готовится не для них. В конце концов, рабочим лошадкам требуется лишь фураж, и баловать их императорскими пиршествами трижды в день никто не собирается.
У Юнь уже почти позабыл, каково это — как сейчас, благодаря вкусовым рецепторам впервые за долгое время ощутить истинный вкус пищи и даже поймать себя на искреннем желании съесть еще кусочек, а не давиться через силу, как раньше.
У Юнь отломил еще один кусочек курицы, на этот раз намеренно пережевывая его очень медленно и наслаждаясь тем, как аромат еды наполняет весь рот.
Еда была горячей и свежеприготовленной, а надголовные часы не гнали вперед жесткими лимитами. Он наконец-то мог относиться к приему пищи как к спокойному удовольствию, а не просто как к обязательной процедуре для поддержания жизни.
В груди внезапно защемило, подступило странное, непреодолимое желание заплакать, но он привычным усилием воли подавил эти эмоции, не позволив им проявиться наружу.
Вскоре на стол подали две тарелки ременной лапши — местного мучного блюда, которое традиционно подают к большой тарелке с курицей. Ее тянули вручную, делая полосы широкими и длинными, формой напоминающими пояс, откуда и пошло название.
Сначала лапшу отваривали в простой воде, а затем перекладывали прямо в блюдо с курицей, чтобы она полностью впитала соус, после чего раскладывали по мискам, где она сверкала ярким и аппетитным цветом.
У Юнь тоже был родом с севера и не мыслил жизни без мучного. Он вспомнил, как в детстве мама всегда готовила для него лапшу на все лады, и каждый раз он ждал этого с нетерпением.
Это были одни из немногих светлых воспоминаний о доме, которые у него остались.
У Юнь отправил кусок ременной лапши в рот: тонкое тесто оказалось упругим и прекрасно пропиталось вкусом. Он полностью сосредоточился на вкусовых ощущениях, чтобы хоть как-то переключить мысли.
Окрестности находились высоко в горах, и хотя стояло начало лета, температура оставалась невысокой — до настоящей жары было еще далеко. Суточный перепад температур оказался огромным, и вечерами веяло ощутимой прохладой. Тетушка Мэй сварила на свежесобранных лисичках мясной бульон; лесные грибы придали ему аромат и отбили запах баранины, так что после сытного ужина чашка такого супа пришлась как нельзя кстати, приятно согревая изнутри.
У Юнь уже почти наелся, как вдруг случайно заметил, что сидящий рядом Ся Сихэ положил У Юнь в тарелку порцию лапши и тихо велел ей съесть немного мучного.
У Юнь слегка надула губы, словно выказывая недовольство, но не сумела противостоять настояниям собеседника и в конце концов зачерпнула лапшу палочками, поднеся ко рту.
http://bllate.org/book/38392/4816421
Готово:
