После окончания совместного фотографирования я вместе с потоком людей вернулась в конференц-зал, но уже не могла сосредоточиться на докладах следующих выступающих. Среди стольких присутствовавших людей сиял лишь один человек — она казалась настолько ослепительной, что чужих лиц я уже почти не замечала.
Вплоть до перерыва на чай я старательно выискивала в толпе фигуру Сун Линцы, однако обнаружила, что её уже со всех сторон окружили жизнерадостные молодые студенты. Наверняка они были докторантами или постдоками из Массачусетского технологического института, Стэнфорда или Гарварда; резюме любого из них при беглом просмотре заставило бы меня почувствовать себя ничтожной. Стоя в сторонке, я молча сохраняла на лице улыбку, украдкой поглядывая на Сун Линцы.
В этот момент кто-то неожиданно окликнул меня:
— Лоэр, неужели это ты!
— Чжэн Сяоюэ, — запнувшись, я попыталась скрыть тот факт, что давным-давно знала о её присутствии здесь. — Никак не ожидала встретить тебя тут. Меня сегодня попросили прийти на подмогу...
— Я заметила тебя ещё минуту назад. Ты сейчас работаешь в А-ском университете?
— Да, угу... — растерянно отозвалась я.
— Ого, какая ты молодец! Помню, ты ведь тоже собиралась поступать в аспирантуру, надо же, а в итоге уже работаешь.
— Ах, просто меня не приняли... — у меня появилось ощущение, будто желудок прилип к спине, а нахлынувшее чувство ментального голода вызывало лёгкое головокружение.
— В аспирантуру поступаешь — всё равно потом работу искать приходится. Кто бы мог подумать, что ты сразу после магистратуры устроишься на такое хорошее место.
— Да нет же...
— А у тебя должность в штате госучреждения?
Всё началось. Сейчас снова заведут этот неловкий разговор. Но стоило кому-то задеть мою ахиллесову пяту, как я полностью теряла способность сопротивляться.
— Нет, по контракту.
— Ох, — многозначительно протянула она и заметила: — Сейчас в вузах ведь почти всех на контрактную основу переводят.
— Ну не сказать чтобы совсем... Наверное, просто всё больше становится... — обливаясь седьмым потом, я пыталась оправдаться, хотя совсем не умела лгать.
— А пекинская прописка у тебя уже есть?
— Нет...
— Ох, пекинскую прописку получить ужасно сложно. Просто восхищаюсь тобой, нужно иметь столько мужества, чтобы остаться жить в Пекине.
— Угу... — неловко ответила я, совершенно не соображая, что ещё сказать.
В этот момент рядом с нами появилась смуглокожая девушка с каштановыми кудрями:
— Эй, о чём это вы тут говорите?
Наверное, она приняла нас обеих за студенток-участниц конференции и решила поддержать непринуждённую беседу. Чжэн Сяоюэ тут же бойко ответила ей на английском, объяснив, что мы однокурсницы, но я не участница, а сотрудница организационного комитета.
Девушка одобрительно протянула слово «круто», после чего поинтересовалась, в каких университетах мы учимся. Когда Чжэн Сяоюэ назвала Бостонский университет, иностранка тут же с удивлением повысила голос и сообщила, что сама собирается туда на стажировку в качестве постдока. После этого они заговорили с таким энтузиазмом, словно обменялись секретным паролем. Стоя рядом, я не могла помешать их обрывкам фраз безумным потоком вливаться в мои уши; я услышала, как Чжэн Сяоюэ рассказывает, что получила позицию постдока в Национальном университете Сингапура, что у неё очень крутой научный руководитель и что шансы остаться при университете после окончания огромны...
Я неловко стояла в стороне, наконец-то осознав, что разговаривать со мной они больше не собираются. В этот момент к нам подошла девушка в ближневосточном наряде и спросила, как пройти в туалет. Запнувшись при подборе английских слов, я в конце концов просто выпалила: «Пойдёмте, я вас провожу».
Возвращаясь из уборной в главный зал, я чувствовала себя увядшим растением — хотелось лишь спрятаться от всех. Мне казалось, что всё моё тело покрыто яркими, бросающимися в глаза бирками словно заплатами, и я чужеродным элементом пробираюсь сквозь толпу людей в роскошных нарядах. Сама мысль об этом казалась мне смехотворной и жеманной, ведь стоило хотя бы бегло оглядеть зал, как становилось очевидно: до меня никому нет дела.
Каждый здесь был главным героем, каждому предстояло и дальше ярко сиять на жизненном пути. Но только не мне.
Я даже немного страшилась встречи с Сун Линцы. Глядя на неё, окруженную со всех сторон людьми, я начинала опасаться, не забыла ли она меня вовсе.
Я выискивала её взглядом, чувствуя себя мрачной соглядатайкой, и заметила, что состав девушек вокруг Сун Линцы частично сменился. Наверное, по сравнению с другими выступавшими профессорами, её юношеские успехи привлекали куда больше внимания.
Стоя в самом углу, я урывками улавливала обрывки чужих разговоров:
— Ты в Гейдельберге? В следующем месяце я поеду на Гейдельбергский конгресс по физической химии, можно будет встретиться.
— Правда? Тогда заглядывай к нам в лабораторию.
— А у вас какая лаборатория?
— Институт биофизической химии Макса Планка. Наш главный научный руководитель — лауреат Нобелевской премии по химии 2014 года.
— Боже мой, неужели сам Хёрл? Одна моя статья, получившая премию на конференции, цитирует его работы. Это же просто невероятно! Если удастся, обязательно съезжу посмотреть на его институт!
...
Невзначай прислушиваясь к окружающим разговорам, я снова окинула взглядом участников конференции. Большинство из них были на несколько лет младше меня, но в целом мы были ровесницами. Однако от каждой из них исходила какая-то неуловимая зрелость и уверенность в себе. Подсознательно наблюдая за ними, я постепенно начала понимать, что эта уверенность проистекает из их профессионализма.
Хотя это мероприятие, по сравнению с традиционными академическими конференциями, было гораздо более открытым и инклюзивным, все присутствующие говорили исключительно о своей профессиональной сфере. Я посмотрела на Сун Линцы и подумала: неужели темы, которые я могла бы обсудить с ней, покажутся слишком поверхностными и бессмысленными по сравнению с тем, о чём говорят эти девушки?
Я больше не ждала встречи с Сун Линцы с прежним нетерпением, меня охватило глубокое смущение. В этом великолепном конференц-зале меня окружали ровесницы, многие из которых учились в университетах куда хуже моего — взять хотя бы Чжэн Сяоюэ, чьей альма-матер был малоизвестный провинциальный вуз. И тем не менее я знала: их ждёт светлое будущее, они будут идти всё дальше и дальше.
А что насчёт меня? В какой же момент отстала я?
Помню, в школьные годы учительница английского всегда любила повторять нам: ни в коем случае не отставайте от остальных, ведь если оступишься на шаг, потом и за десять шагов не догонишь. Только вот жизненный путь — это вовсе не экзамен, где есть лишь одна беговая дорожка. Не знаю почему, но в какой-то момент я совершенно потеряла собственную дорогу. Словно слепая муха, я неслась напролом на чужие призывные звуки, а когда наконец остановилась, обнаружила, что все остальные уже далеко впереди.
Неужели Чжэн Сяоюэ из таких людей? Я так завидовала тем, кто был перед моими глазами. Внезапно я осознала, что завидую вовсе не тому, чем они обладают прямо сейчас, а тому, что они способны без лишних сомнений, с полной уверенностью следовать своему пути и всегда безошибочно находить свет впереди.
Как им это удаётся?
Студентки жалко и оживленно толпились кучкой, а мои ровесницы-напарницы по организационной работе тоже собрались вместе и о чём-то болтали. Я находилась на некотором расстоянии от них и даже не пыталась подойти, потому что в прошлый раз, когда мы вместе обедали, они то и дело обсуждали, у кого муж богаче, у кого выше должность, и взаимно рассыпались в комплиментах. Среди них я чувствовала себя абсолютно чужой.
Пока мой разум блуждал где-то далеко, на телефон пришло сообщение.
Это было от объекта для знакомства с целью создания семьи, которого во время каникул мне подыскала родня. В дни зимних праздников интерес со стороны близких и самых дальних родственников к моей личной жизни достиг беспрецедентного пика; если свести все их точки зрения воедино, получалось два главных вывода:
Первое: если ты не можешь позволить себе купить квартиру в Пекине, какой вообще смысл так мыкаться?
Второе: если ты не выйдешь замуж в таком возрасте, потом на тебя и вовсе никто не посмотрит.
Сначала удар по карьере, затем удар по браку — точное попадание. И я с отчаянием осознавала, что это не просто неопровержимый факт, но и невыполнимая задача, которую невозможно изменить никакими стараниями.
Трудно передать словами, как именно я пережила эти зимние каникулы. В те дни я ждала весточки из зарубежных вузов, в глубине души считая это единственной соломинкой, способной вытащить меня из трясины. На душе у меня было скребуще-тошнотворно, я не понимала: то ли верить собственному выбору, то ли я действительно такая глупая и бестолковая, как говорят окружающие, и смогла добиться лишь ничтожных успехов в учебе только благодаря зубрежке?
Конечно, в конце концов я пошла на компромисс и встретилась с парнем-ровесником, работающим в госучреждении в родном городе. Мы пообедали вместе, и встреча эта выдалась совсем не приятной, скорее даже кошмарной. Он был невероятно прямолинеен — до такой степени, что это меня ошеломляло. Стоит мне вспомнить о нём, как перед глазами встаёт его крупное, полное тело, полулежащее на стуле, одна рука лежит на столе и машинально крутит ключи от BMW, а голова чуть склонена набок, когда он смотрит на меня. Его слова разили наповал:
— Ты получаешь десять тысяч в месяц? И это в Пекине?! Да ты за всю жизнь квартиру не купишь! Ой, выпускница Пекинского университета иностранных языков, магистр, высокая квалификация... Знаешь, я в этом году перевстречался с целой кучей таких высокообразованных! Ой, да толку с этого высшего образования, если ты даже на нормальную бюджетную должность устроиться не можешь?! Ты что, до сих пор не собираешься возвращаться? Всё ещё планируешь болтаться по Пекину? Уже три года там околачиваешься... Лучше бы вернулась и сдала экзамен на госслужбу, пока тебе не исполнилось тридцать пять...
Я думала, что после этой встречи он в конце концов вынесет мне ультиматум в духе: «Если не сдашь экзамен на госслужбу, у нас ничего не выйдет». Но я никак не ожидала, что по дороге обратно в Пекин получу от него предложение начать встречаться.
Сообщение было написано столь же бесхитростно:
— Давай будем вместе. После нашей прошлой беседы я почувствовал, что мы отлично подходим друг другу.
С момента нашей последней беседы — то есть того самого обеда — прошла уже целая неделя. За эту неделю мы не обменялись ни единым словом, да и судя по содержанию тогдашнего разговора, я никак не могла прийти к выводу о нашем «соответствии друг другу».
Поэтому я тоже ответила прямо и отказалась.
Но порой люди бывают поистине странными существами. Я никак не ожидала, что, потерявшись от одиночества в конференц-зале, получу от него весточку. На сей раз он выразился не столь прямолинейно и спросил:
— Чем занимаешься?
Я испытала нечто вроде благодарности — благодарности за то, что хоть кто-то заговорил со мной и позволил почувствовать себя не столь одинокой и растерянной.
Тогда я ответила, что присутствую на женской научной конференции.
На это он прислал:
— Ты же не занимаешься наукой, чего ты там забыла?
Только что вспыхнувший во мне огонёк тут же погас, мгновенно убив всякое желание продолжать с ним диалог. Я уже собиралась закрыть приложение, как увидела, что он быстро добавил ещё одну фразу:
— Ты правда не думаешь о том, чтобы вернуться? Честно говоря, сама по тебе ты в Пекине ни за что не зацепишься. У меня есть один кореш, в своё время тоже жуть какой умный был, а всё равно в итоге домой вернулся.
http://bllate.org/book/38421/4821018
Готово:
