Та самая абсолютно черная катана «Демонобор» тихо лежала в пыли и тенях. Она казалась чем-то совершенно чужеродным в этой роскошной и уютной спальне принцессы, и всё же своим невозмутимым видом словно заявляла о правах на существование.
Локси смотрела на неё, и выражение её лица постепенно сменялось: от шока — к гримасе, в которой смешались досада и ирония, а затем — к долгому, исполненному горечи вздоху.
— Ну что ж, мой план тихого отсиживания в сторонке провалился на самом старте, столкнувшись с эпической проблемой, — пробормотала она, обращаясь к своему старому товарищу под кроватью. — Как мне теперь спокойно притворяться никчемной принцессой, зная, что здесь спрятано такое оружие массового поражения? А если я случайно пробормочу во сне «демонобор» и кто-нибудь услышит?
Она взъерошила свои красивые розовые волосы, пребывая в полном замешательстве.
— И потом… если ты смогла переместиться сюда, то где же Лао Мо? — эта ключевая мысль внезапно пронзила её, глаза на мгновение вспыхнули, но тут же потухли. — Неужели он тоже здесь? Где он? Не превратился ли он в какую-нибудь дворцовую собачонку, которая сейчас ворует рыбу на кухне?!
Представив, что её верный черный пес — прожорливый, трусливый, но невероятно надежный в критические моменты — тоже может оказаться в каком-то уголке этого мира, Локси поняла: её мечты о беззаботной жизни принцессы, где можно только есть да спать, официально скончались в ту самую секунду, когда катана «Демонобор» оказалась под её кроватью.
Будущее, казалось, неслось вскачь навстречу непредсказуемым и, скорее всего, крайне неприятным событиям.
— Ладно, — она смирилась, вылезла из-под кровати и отряхнула пыль, которой там, по правде говоря, почти не было. Её взгляд стал острым — так светились глаза человека, закаленного в крови и пламени иного мира. — Раз уж я здесь, и меч здесь, и, возможно, собака тоже где-то рядом… значит, нужно прожить эту жизнь достойно. На этот раз мы будем умнее.
Она подошла к окну и, глядя на безмятежный сад, прошептала так тихо, что слышала только сама:
— Сначала спрячу «Демонобор», а потом… нужно выяснить, как здесь устроена система культивации, и понять, дает ли статус принцессы хоть какие-то преимущества. Но самое главное — найти Лао Мо. Если он действительно здесь.
— А что касается жизни бездельницы… — она скривила губы, оглянувшись на кровать. — Успею еще полениться, когда наберусь сил и смогу позволить себе почивать на лаврах. На этот раз нельзя допустить, чтобы меня снова погубили бестолковые союзники.
Солнечный свет пробивался сквозь окно, падая на лицо принцессы с розовыми волосами — ещё по-детски нежное, но уже полное решимости.
***
Не прошло и четверти часа с тех пор, как ушла служанка — Локси как раз размышляла, как управиться с этими розовыми волосами: использовать ли магию или по старинке заплести косу, — как в дверь снова застучали. Стук был куда настойчивее прежнего.
— Что опять? — сердце Локси ушло в пятки. Первой мыслью было: «Демонобор» нашли? Магический поиск?
Она постаралась принять невозмутимый вид и открыла дверь. На пороге стояла та же служанка. Её лицо побледнело, в глазах читалась явная тревога:
— Ваше Высочество! Его Величество в срочном порядке созывает всех членов королевской семьи в Центральный зал! Это очень важно! Прошу, немедленно переоденьтесь и следуйте за мной!
— Срочный созыв? Всех членов семьи? — Локси замерла. В памяти оригинальной принцессы, этой «человека-невидимки», подобные экстренные сборы случались крайне редко. Обычно всё ограничивалось праздничными церемониями, где она лишь мелькала для галочки. Судя по лицу служанки, ничего хорошего ждать не стоило.
— Ты знаешь, что случилось? — спросила она, быстро разворачиваясь и хватая с вешалки первое попавшееся официальное платье — светло-голубое, без излишне пышных юбок.
Служанка поспешила помочь ей зашнуровать корсет, понизив голос до шепота, в котором сквозил страх:
— Я не знаю наверняка, но говорят… пришло сообщение с границы по экстренному магическому каналу. Кажется, это связано с… с демонами.
Демоны?!
Это слово, словно игла, вонзилось в Локси. В прошлой жизни именно из-за них она и погибла! Как же так? Она начала новую жизнь принцессой, и почему снова демоны? Разве этот мир не должен был быть другим?
Она мысленно выругалась, но руки двигались быстро: собрала длинные волосы в хвост, перевязала лентой, даже не пытаясь навести красоту.
— Пошли.
Следуя за служанкой через бесконечные лабиринты дворцовых коридоров, Локси чувствовала, как внутри всё сжимается. Демоны? Неужели и в этом мире есть сценарий вторжения демонов? Тогда мой «Демонобор»… Она помотала головой, отгоняя дурные мысли.
Она пыталась вспомнить хоть что-то о демонах этого мира. Кажется, между сторонами всегда было напряжение, но последние десятилетия царил относительный «мир» — по крайней мере, до самого королевства война не докатывалась.
В Центральном зале атмосфера была настолько тяжелой, что хоть ножом режь. Под высокими сводами горели огни, но они не могли рассеять гнетущее напряжение. По обе стороны стояли суровые сановники и аристократы, их шепот напоминал жужжание мух.
Локси, следуя памяти, тихо проскользнула на свое место — в самый конец, в самый неприметный угол. Её братья и сестры — наследный принц, второй и третий принцы, а также две старшие принцессы — стояли в первом ряду. Они держались с королевской выправкой: лица выражали то серьезность, то решимость, то подобающую случаю обеспокоенность — настоящая элита королевской крови.
На троне восседал её нынешний папаша-король, мужчина средних лет с поседевшими висками и суровым лицом. Его брови сошлись на переносице так, что, казалось, между ними можно было раздавить муху. В руках он сжимал свиток, от которого исходило слабое магическое свечение — то самое «экстренное сообщение».
Когда все собрались, король поднял руку, и в зале воцарилась тишина.
— Только что получено экстренное предупреждение высшего уровня от Объединенной наблюдательной башни на границе, — голос короля звучал глухо, разносясь под сводами зала. — Это не предупреждение о войне.
Люди слегка выдохнули. Но следующие слова короля заставили всех снова напрячься:
— Это послание от города Короля Демонов, разосланное всем человеческим государствам одновременно.
Город Короля Демонов? Послание? Локси навострила уши. Почему этот сценарий кажется таким знакомым?
— Король Демонов заявляет, — король читал текст свитка, и в его голосе смешивались абсурд и гнев, — что в ближайшее время он собирается взять в жены принцессу. Он требует, чтобы каждое человеческое государство отобрало подходящих кандидаток и отправило их к указанному месту на границе, откуда делегация демонов доставит их в город Короля Демонов для… дальнейшего выбора.
— О-о-о! — зал взорвался гулом!
Министры начали перешептываться, принцы и принцессы в первом ряду не смогли сдержать эмоций: у второго принца на лице проступил гнев, третий был ошеломлен, а принцессы побледнели.
Локси, стоя в углу, медленно открыла рот в немом «О».
Что за черт? Король Демонов? Женится? Хочет, чтобы все страны прислали ему принцесс на выбор?
Этот сценарий… это же полный бред! Тот Король Демонов из её прошлой жизни был маньяком, одержимым убийствами и разрушением, он видел в людях лишь врагов. Какая еще «выбор невесты»? Да еще и в такой манере — смесь классического злодея и самоуверенного тирана из бульварных романов?
Она мысленно закатила глаза, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. К счастью, она стояла в самом конце, и никто не заметил её искаженного лица.
Король жестом призвал к тишине, его лицо стало еще мрачнее:
— Король Демонов подчеркивает, что это делается для укрепления взаимопонимания и долгосрочного мира. Если какая-то страна откажется, попытается скрыть правду или подсунуть кого-то другого… он сочтет это величайшим оскорблением и вызовом.
В зале повисла мертвая тишина. «Укрепление понимания»? «Мир»? Ну и отговорка! Это же неприкрытое унижение и угроза! Отправить принцесс в заложницы, да еще и в жены Королю Демонов — это же позор!
Но… угрозу Короля Демонов никто не смел игнорировать. Демоны были сильны, а человеческие королевства не были едины.
Тут же вперед вышел воинственный генерал и взревел:
— Ваше Величество! Это оскорбление! Мы не можем согласиться! Нужно немедленно собрать армию и дать им бой!
Более рассудительные министры зашептались:
— Демоны сильны, война принесет лишь страдания… может, можно договориться, предложить что-то другое?
— Другое? Золото? Драгоценности? Король Демонов потребовал именно принцесс!
— Может, выбрать девушку из боковой ветви знатного рода и выдать её за принцессу…
— А Короля Демонов так легко обмануть? А как же магические клятвы или проверка истинного имени?
Спор разгорался. Две принцессы в первом ряду уже стали белыми как полотно, их тела мелко дрожали. Они были подходящего возраста, настоящими принцессами — самыми вероятными кандидатурами.
Локси слушала этот шум, смотрела на лица братьев и сестер, потом перевела взгляд на свое платье, вспомнила про «Демонобор» под кроватью и свой план «тихого развития»…
Она больше не могла сдерживаться и мысленно выплеснула всё, что накопила за две жизни:
«Да вы издеваетесь! Что это за цирк?! Тот Король Демонов был мясником, а этот… он что, помешанный на свиданиях вслепую? Устроил всемирный кастинг принцесс? Это что, средневековая версия шоу „Давай поженимся“? А Король Демонов — ведущий и единственный жених?»
«Укрепление мира? Верю, как же! Это же просто жаба, которая возжелала лебедя, причем оптом!»
«Влипла, влипла по-крупному! Хоть я и принцесса-невидимка, но имя-то в списках есть! Если этот псих выберет меня…»
В голове всплыли ужасные картины: она в свадебном платье, её везут в мрачный город демонов, навстречу выходит какой-нибудь клыкастый монстр или самовлюбленный тиран, а рядом стоит кто-то вроде «Святого Меча Королевства Мертвых», который в прошлой жизни помог её погубить… Она не выдержит, достанет «Демонобор» из-под юбки…
«Вот будет потеха! Прямо сценарий „Месть принцессы: я пришла тебя зарубить“. Проблема в том, что с моим нынешним телом, справлюсь ли я?»
Локси чувствовала, что её мечта о спокойной жизни вот-вот разлетится вдребезги из-за этого внезапного «международного конкурса невест». Она посмотрела на измученного отца-короля, на бледных сестер и снова вспомнила про меч под кроватью и черного пса Лао Мо, который где-то там ворует рыбу…
«Что за адское начало!» — только и оставалось ей вопить про себя от ярости и бессилия.
***
Локси стояла в углу, отчаянно молясь, чтобы её «аура невидимки» продолжала работать, и твердя про себя: «Меня здесь нет, меня здесь нет». Она размышляла о мече под кроватью и о том, как начать свой путь «тихого развития».
В этот момент из первого ряда раздался чистый и спокойный женский голос. Это была её вторая сестра, известная своей «добродетелью и мудростью».
— Отец, — она сделала небольшой шаг вперед, на её лице застыла идеальная маска обеспокоенности и «государственного мышления». — Требование Короля Демонов — это попрание достоинства нашего народа. Однако демоны сильны, и если мы откажемся, это приведет к войне и страданиям. Как принцесса, я должна разделять тяготы страны…
Она сделала паузу, её тон стал «искренним» и «проникновенным»:
— Но сейчас я нахожусь на критическом этапе изучения магии, мои потоки нестабильны, да и характер у меня вспыльчивый — боюсь, я не справлюсь с такой важной миссией. Если я допущу ошибку, то лишь разозлю Короля Демонов и всё испорчу.
Она замолчала и «нечаянно», крайне «естественно» перевела взгляд в самый конец строя, точно на Локси, которая старалась стать как можно меньше. В глазах сестры вспыхнул азарт, как будто она нашла клад.
— Но! — голос второй сестры стал громче, наполняясь радостью от «внезапного озарения». — Я вдруг вспомнила о младшей сестре, Локси! Она как раз подходит по возрасту, а характер у неё самый мягкий, спокойный и нежный из нас всех! Она с детства не любит конфликтов, обходительна со всеми, даже садовые магические ежики к ней тянутся!
Локси: «???» Погодите, какие еще магические ежики? В памяти оригинальной принцессы было такое? Она не помнила у себя никакой тяги к животным. В прошлой жизни она ладила только с собаками — спасибо Лао Мо.
Не успела она прийти в себя от удара «магическими ежиками», как третий брат, известный своей «храбростью и воинственностью», тут же подхватил:
— Вторая сестра права! Я тоже считаю, что Локси подходит лучше всего! Посмотрите на неё, у неё такой… э-э… добрый взгляд! Да, именно добрый! Сразу видно, что она не наделает бед! К тому же она самая младшая, у неё чистое сердце, ей будет проще… кхм, нет, ей будет проще адаптироваться к новой среде! Уверен, она поладит с Королем Демонов!
Локси: «…» Добрый взгляд? Это вообще так работает? Это описание для принцессы-подростка? И что значит «проще с Королем Демонов»? Ты только что выболтал то, что думал, верно?!
Следом заговорила старшая сестра, чье присутствие было чуть заметнее, чем у Локси. Она приложила платочек к сухим глазам:
— Сестренка Локси хоть и немногословна, но душа у неё чистая и добрая, она никогда ни с кем не ссорилась. Такая важная миссия… ради мира двух народов… возможно, именно такая чистая и незапятнанная натура сможет смягчить сердце Короля Демонов.
Закончив, она одарила Локси ободряющим взглядом: «Держись, сестренка, я в тебя верю».
Локси чуть не упала. Чистая и незапятнанная? Смягчить Короля Демонов? Вы что, отправляете меня на благотворительный концерт или в святые девы? Королю Демонов нужна жена или психолог?
Наследный принц, её старший брат, который до этого молчал, теперь задумчиво кивнул, изображая «заботу о государственных интересах»:
— Слова брата и сестер не лишены смысла. Локси обладает мягким характером, она не склонна к конфликтам. К тому же она еще юна, а значит, более гибка, возможно… она лучше поймет культуру демонов? Это дело требует того, кто умеет терпеть ради общего блага. Локси всегда была скромной, возможно, именно она справится с этой ролью.
«Скромная» значит «легко обидеть», «легко манипулировать», «не жалко отправить на убой». «Терпеть ради блага» значит «иди и страдай». «Общее благо» значит «ради нашей безопасности ты должна пожертвовать собой».
Локси поняла этот подтекст, и внутри неё словно пронеслось стадо бронированных носорогов.
«Вот же сволочи! На королевских банкетах вы даже не вспоминали о существовании младшей сестры, а сейчас, чтобы спихнуть ответственность и отправить на смерть… ой, то есть на „бракосочетание“, вы сразу вспомнили обо мне?!»
«Всеобщая любимица? Я даже от стражников прячусь! Добрый взгляд? Я только что перед зеркалом тренировалась, как отпугивать назойливых ухажеров! Мягкий характер? В прошлой жизни я навалила бы гору трупов демонов! Чистая душа? У меня в голове столько сарказма, что хватило бы на целую книгу!»
«Адаптироваться к среде? Смягчить Короля Демонов? Почему бы вам самим не попробовать? Боитесь, что он сделает из вас чучело для смягчения?»
Она видела, как после «искренних» и «обоснованных» доводов братьев и сестер, взгляд отца-короля, до этого блуждавший в тоске, устремился прямо на неё. В его глазах борьба и вина быстро сменились облегчением: «Моя хата с краю», «наконец-то есть кого отправить».
Министры тоже начали перешептываться, оценивающе глядя на неё, словно на подарок, который не жалко отдать, чтобы временно уладить конфликт.
— Локси… — медленно произнес король, и в его голосе звучали сложные нотки.
Всё.
Сердце Локси ушло в пятки. С таким выражением лица и таким тоном всё было решено.
Она, величайшая мечтательница о тихой жизни, неудачница двух миров, принцесса, которая даже не успела толком посидеть на троне, должна получить клеймо «принцессы для брака» и быть упакованной в коробку для безумного Короля Демонов!
Нет!!!
Внутри она кричала, но снаружи старалась сохранить испуганный и растерянный вид оригинальной принцессы, даже выдавила немного «удивления» и «страха», чуть не заработав себе внутреннюю травму.
Когда король, наконец, произнес это решение в тоне «доченька, страна нуждается в тебе, народ нуждается в тебе, и отец… тоже очень нуждается», Локси почувствовала, как перед глазами потемнело.
В полубессознательном состоянии она покинула зал, слыша «утешительные» вздохи братьев и сестер и шепот министров о «мудрости принцессы».
Вернувшись в свою роскошную спальню, которая в одночасье перестала казаться безопасной, Локси захлопнула дверь, сползла по ней на пол, и её выражение лица мгновенно сменилось с «беспомощной жертвы» на «я вас всех убью».
— Брак? Выйти замуж за Короля Демонов? Стать королевой? — она буквально выдавливала слова сквозь зубы. — Да вы шутите! За две жизни у меня ни одного парня не было, а тут — принудительный брак, да еще с чудовищем из другого вида? С извращенцем, который устраивает кастинг принцесс?!
Она вскочила и начала нервно мерить комнату шагами.
— Нет! Ни за что! Остаться здесь, ждать, пока меня нарядят и упакуют, как посылку, чтобы отправить демонам? Ни за что!
Она бросилась к кровати, залезла под неё и вытащила «Демонобор». Черное лезвие отразило её разъяренное лицо.
— Старый товарищ, кажется, наш план „тихого развития“ придется срочно сменить на план „стратегического побега“. — Она похлопала по холодному металлу, её взгляд стал решительным. — Хотите отправить меня на брак? Хотите, чтобы меня… заставили? Мечтайте! Я лучше буду жить в диких лесах, стану наемником в кабаке или буду выращивать картошку в деревне! В этой жизни, в следующей, и через одну — этого не будет!
Она крепко сжала рукоять. Хоть тело еще слабовато, но этот меч в руках давал ей уверенность.
— Бежать! Нужно бежать! Сегодня же ночью!
В глазах Локси разгорелось пламя свободы, которое не гасло две жизни.
Брак? К черту! Её путь — звезды и океаны! А не спальня Короля Демонов!
***
«Всеобщее одобрение» в зале и непреклонный взгляд отца-короля дали Локси понять: в этом дворце оставаться нельзя!
http://bllate.org/book/38486/4833414
Готово:
