Хотя обе были закутаны в серые пыльные балахоны с капюшонами, скрывавшими фигуры и лица, Локси выдавал торчащий из-под капюшона локон розовых волос, а Кассандру — даже прикрытое наполовину лицо не могло скрыть удивительно тонких черт и ясных глаз. К тому же их нежная кожа и утонченная манера держаться разительно отличались от грубых бандитов.
— Ши-и-и… — несколько разбойников одновременно втянули воздух сквозь зубы. Их глаза вмиг округлились, заблестев неприкрытой похотью и жадностью.
— Г-главарь! — заикающийся бандит от возбуждения вдруг заговорил четко. — Д-две бабы! Похоже, кожа у них что надо, нежная!
— Эй! В такой глуши и такая добыча? Нам сегодня несказанно повезло! — другой разбойник с одутловатым лицом облизнул потрескавшиеся губы.
Одноглазый тоже осклабился, обнажив гнилые зубы. В его единственном глазу разгорелся похотливый огонь:
— Ценное забирайте, а девок… девок тоже оставьте! Поразвлекаемся с ними как следует!
Воздух наполнился грязными ругательствами. Старик Джек, стоя на коленях, затрясся еще сильнее, мысленно молясь всем известным богам. Он надеялся только на то, что эти особенные барышни откупятся, или… пусть сами выпутываются, он им не помощник.
Локси смотрела на приближающуюся толпу, слушая их омерзительные выкрики. Раздражение, вызванное прерванным разговором, мгновенно испарилось, сменившись ледяным спокойствием. В ее взгляде, словно в отравленной ледяной игле, читалась та самая смертоносная жажда убийства, которую она отточила в прошлой жизни, проходя через горы трупов и реки крови в качестве владелицы клинка Истребитель демонов.
Она медленно, очень медленно выбралась из повозки и встала рядом. Слишком просторный серый балахон слегка колыхался на сухом ветру. Не глядя на бандитов, она повернулась, залезла обратно вглубь кареты и ухватила длинный предмет, туго обернутый в старое одеяло.
— Шурх!
Несколько слоев ветхой ткани с шумом полетели под колеса. В руках Локси оказался длинный, абсолютно черный клинок с суровым и древним дизайном, который почти не отражал тусклый дневной свет. Меч был лишь немногим короче ее собственного роста, и в ее тонких руках он смотрелся до жути контрастно.
— Касса, оставайся в повозке, не выходи, — голос Локси звучал ровно, без единой дрожи, но не допускал возражений.
Она держала тяжелый Истребитель демонов одной рукой, острие смотрело в землю. В тот миг, когда сталь коснулась почвы, вокруг словно разлился невидимый холод. Локси подняла голову. Тень от капюшона скрывала лицо, лишь розовая прядь волос металась на ветру, а ледяные черные глаза, пронзая полумрак, впились в остолбеневших бандитов, которые мгновение спустя разразились гоготом.
Разве не ради таких моментов она последние дни, словно истязая себя, гоняла по телу крохи боевой энергии, терпя боль от забитых меридианов? Она не надеялась крошить врагов, как в прошлой жизни, но, по крайней мере… у нее должны быть силы, чтобы взмахнуть мечом и защитить себя.
Хохот бандитов стал еще громче.
— Ха-ха! Я что, спятил? Эта розоволосая девчонка собралась махать этой железкой?
— Ц-ц, ручки-то тонкие, как бы саму себя не переломила!
— Малышка, лучше брось нож и иди сюда, я обещаю, тебе понравится!
Грязь лилась рекой, но Локси оставалась глуха. Она медленно выровняла дыхание. Тот крошечный ручеек боевой энергии внутри начал циркулировать с небывалой скоростью. Пусть его было до смешного мало, но по венам разлилось долгожданное ощущение силы. Она крепче перехватила рукоять Истребителя демонов, чувствуя знакомый холод металла, и окинула взглядом эту ораву смертников. Уголок ее губ дрогнул в холодной, почти жестокой усмешке. Похоже, первое боевое крещение на пути к восстановлению сил пройдет здесь, в глуши, а кровь этих отбросов станет отличным началом.
Грязные слова летели в нее, как помои, но Локси не обращала внимания, концентрируясь на том, как крохотная, но жгучая крупица энергии ускоряет свой бег. Против наступающих бандитов этого было мало даже для того, чтобы их поцарапать. Но у нее был козырь — техника, которую она постигла в прошлой жизни вместе с Истребителем демонов, которую она сама называла Банкай. Это не имело отношения к жнецам, это было ее собственное название: сжигание боевой энергии как запала, чтобы пробудить яростную жизненную силу и жажду крови, накопленную клинком за тысячи загубленных жизней, и временно напитать ими себя. Эффект был простым и грубым: всесторонняя прокачка и вампиризм при атаках, а цена — колоссальная нагрузка на тело и разум. В прошлой жизни она могла открыть пять ступеней, и в последний момент, активировав все сразу, чуть было не прихватила с собой тех двух старых псов… Ну а теперь:
— Первая ступень… Активация!
Локси без колебаний подожгла все жалкие остатки своей энергии, превратив их в яростный ментальный импульс, который вонзился в Истребитель демонов.
— Вум-м!
Черный клинок отозвался низким гулом! Темно-красные узоры на лезвии вспыхнули зловещим светом. Поток холодной, неистовой энергии, пропитанной запахом крови, словно прорвавший плотину ледник, хлынул через рукоять в тонкую руку Локси и мгновенно захлестнул все ее тело.
— У-гх! — Локси глухо застонала, чувствуя, как ее тело превратилось в горнило льда и пламени. Кости жалобно скрипели, меридианы, казалось, готовы были лопнуть, но взамен по венам разлилась взрывная мощь.
Серый балахон на ее плечах затрепетал без всякого ветра, капюшон слетел, обнажив бледное лицо с безумно развевающимися розовыми волосами и глазами, острыми, как лезвие. Вокруг нее распространилась леденящая душу аура убийцы. Пусть она была еще слабой, но воздух вокруг словно застыл.
Ее сила в одно мгновение подскочила с уровня маленькой девочки с игрушкой до уровня настоящего воина второго ранга! Пусть временно, пусть зыбко, но для этой шайки бандитов, которые в лучшем случае были просто крепкими мужиками с парой приемов, этого было достаточно.
Смех бандитов мгновенно оборвался, словно их всех разом схватили за горло. Одноглазый главарь вытаращил глаз, и первобытный ужас сковал его:
— Н-нет! Эта девка… она не простая! Все вместе! Рубите ее!
Но было поздно.
Локси сорвалась с места. Она превратилась в размытый серый силуэт, двигаясь в несколько раз быстрее прежнего. Тяжелый Истребитель демонов в ее руках стал невесомым, оставляя в воздухе холодные черные росчерки. Никаких вычурных движений, только самые простые и смертоносные удары: рубящие, колющие, секущие. Каждое движение было нацелено точно в уязвимые точки, неся с собой ледяной холод, способный заморозить саму душу.
— Плюх! — Ссс! — А-а-а!
Звуки рассекаемой плоти, ломающихся костей и предсмертные вопли сменили грязную брань. Бандиты в ужасе обнаружили, что их оружие либо отлетает в сторону, либо, ударяясь о хрупкую фигурку, натыкается на невидимый ледяной барьер, теряя всю силу. Зато черный клинок врага был подобен косе смерти: каждый взмах сопровождался фонтаном крови. Еще страшнее было то, что клинок казался живым — каждый раз, когда он ранил их, они чувствовали, как силы и жизнь утекают из них, а лицо девушки на глазах розовеет!
Это была не битва, это была бойня.
Всего через десяток вдохов на земле лежало пять или шесть бандитов. С перерезанным горлом, пробитыми сердцами, они застыли с лицами, искаженными от неверия и ужаса. Оставшиеся двое-трое, включая одноглазого, обезумев от страха, с воплями бросились бежать.
Локси с ледяным взглядом сделала шаг, настигая их, как призрак. Вспышка клинка — и последние крики оборвались.
Мир вновь погрузился в тишину. Лишь ветер завывал в пустоши, да стоял густой, невыветриваемый запах крови. Локси стояла посреди трупов, опираясь на Истребитель демонов и тяжело дыша. Сила, дарованная первой ступенью Банкая, отхлынула, как прилив, оставив после себя изнуряющую слабость и жгучую боль в меридианах. Хуже того, к носу прилила горячая волна.
— Плюх!
Две струйки ярко-алой крови брызнули из носа, прочертили дорожки на бледных щеках и упали на грудь серого балахона, расцветая парой вызывающих цветов.
Локси покачнулась, едва устояв на ногах. Она небрежно вытерла кровь рукой, размазав ее по лицу, и теперь, с безумным взглядом и растрепанными розовыми волосами, выглядела одновременно жалко и устрашающе. Она, шатаясь, дошла до относительно чистого камня, оторвала кусок ткани от одежды покойного бандита и начала тщательно протирать клинок. Движения были медленными, сосредоточенными, будто она совершала священный обряд. Темно-красные узоры на черном металле постепенно погасли, и меч вновь стал выглядеть как обычное старое оружие.
Завернув Истребитель демонов в старое одеяло, она шаг за шагом, пошатываясь, направилась к повозке.
У кареты старик Джек стоял на коленях в грязи, забыв о дрожи. Его рот был открыт так широко, что туда мог бы поместиться куриный яцо. Он смотрел на Локси с таким ужасом и благоговением, будто перед ним была древняя тварь в человеческом обличье. Он своими глазами видел, как эта нежная розоволосая девчонка за мгновение превратила кучку свирепых головорезов в фарш! Эта аура, эта техника, этот холодный взгляд убийцы… Какая же она нежная барышня? Это же воплощенный бог смерти!
Локси не обратила внимания на старика и направилась к карете. Кассандра уже откинула занавеску. В ее всегда ясных и спокойных глазах впервые промелькнула растерянность. Увидев кровь на лице и одежде Локси, особенно ее смертельно бледный вид, она тут же протянула руки, чтобы поддержать ее.
— Локси! Ты в крови! Столько крови! — голос Кассандры был непривычно взволнованным, глаза светились тревогой. — Ты ранена? Сильно?
Казалось, ей было совершенно наплевать на трупы бандитов снаружи, все ее внимание было приковано к Локси. Локси, опираясь на нее, забралась в повозку и без сил рухнула на сено, чувствуя, как все кости словно рассыпались. Она посмотрела на встревоженную Кассандру и ей вдруг захотелось рассмеяться. Эта простушка… умеет же волноваться за других.
— Все нормально… Плюх! — только успела сказать она, как из носа снова потекла кровь. Она быстро запрокинула голову, зажимая нос рукой, и пробормотала: — Пустяки… просто… перегрелась.
В душе она ругала себя: Какой еще перегрев? Это цена за дешевые понты!
Кассандра явно не поверила в версию с перегревом. Она в панике начала шарить по своим карманам, пытаясь найти что-то, чтобы остановить кровь, но кроме серого балахона у нее ничего не было. У нее даже глаза покраснели от беспокойства, а взгляд, обращенный на Локси, был полон самобичевания:
— Это все я… я ничем не смогла тебе помочь…
— Да правда, все хорошо, просто отдохну, — прогнусавила Локси, пытаясь успокоить ее. Внутри стало тепло. По сравнению с теми отбросами снаружи, по крайней мере, эта подобранная в дорогу спутница искренне за нее переживала.
В этот момент старик Джек наконец пришел в себя. Он подполз к повозке, дрожа еще сильнее, чем раньше:
— Б-барышня… нет, госпожа! Вы… вы в порядке? Те бандиты… они… все мертвы? Может… поедем скорее? Тут место проклятое!
Он смотрел на Локси с таким ужасом, вспоминая, как еще недавно болтал на облучке о том, что принцесса ведет себя неразумно. Его ноги снова подкашивались. Если эта госпожа Локси будет не в духе…
Локси махнула рукой, показывая, что с ней все в порядке, и не стала поправлять старика.
— Собирайся, убери заграждения и едем дальше, — голос ее звучал устало, но властно.
— Да-да! Сейчас! Сию минуту! — Джек, словно получив прощение грехов, бросился перетаскивать бревна, расчищая путь. Он двигался так быстро, будто помолодел на двадцать лет.
В повозке Локси прислонилась к стенке, запрокинув голову и заткнув нос чистой тряпицей, которую дала Кассандра. В голове плыло, меридианы ныли.
Сила второго ранга… лишь на такой короткий срок, да еще и чуть не отправила меня на тот свет… Путь восстановления будет долгим и трудным.
Она скосила глаза на Кассандру, которая, не отрываясь, следила за ней, и на старика Джека, который, работая, то и дело опасливо поглядывал на карету с благоговейным ужасом.
Что ж, быть незаметной уже не получится. Но… разве это так уж плохо? По крайней мере, на остальном пути вряд ли найдутся идиоты, желающие на них напасть.
Повозка со скрипом тронулась, оставляя кровавое поле боя далеко позади.
***
Путь, который должен был занять еще пять дней, благодаря отчаянным стараниям Джека сократился, и на третий день к вечеру они прибыли к цели.
На горизонте показался город, построенный у подножия скалистых гор, дышащий грубой мощью. Высокие каменные стены были изъедены ветрами и дождями, на башнях виднелись фигуры патрульных и развевающиеся знамена. Городские ворота были массивными, и хотя поток людей и повозок был не таким оживленным, как на юге, здесь чувствовался дух суровой закалки. Это был не просто торговый пункт, а военная крепость с десятитысячным гарнизоном, охранявшим покой сотен тысяч жителей в тылу.
— Г-госпожа, приехали. Это Железная Скала, — старик Джек осторожно остановил повозку недалеко от ворот, его голос был полон подобострастия. — Залив Воющего Ветра находится менее чем в ста милях к северу, оттуда же можно попасть на окраину Леса Магических Зверей. Вы…
Локси откинула занавеску. За три дня отдыха кровь из носа перестала идти, слабость после Банкая почти прошла, лишь меридианы все еще слегка ныли. Лицо оставалось бледным, но взгляд прояснился.
— Хорошо, спасибо за работу, — Локси кивнула и протянула оговоренную сумму, добавив сверху еще несколько серебряных монет. — Это плата за проезд, остальное — чаевые. За эти дни… спасибо.
Джек принял деньги, его руки все еще дрожали — не от радости, а от страха.
— Что вы, что вы! Служить вам — честь для меня! Тогда… я пойду…
Он мечтал лишь об одном — развернуться и уехать как можно дальше от этой госпожи-убийцы.
— Ступай, — махнула рукой Локси.
Джек, словно получив избавление, погнал повозку прочь, будто за ним гнались магические звери. Локси и Кассандра с нехитрым багажом вошли в город. Внутри он выглядел куда более живым, чем снаружи. Улицы были неширокими, но опрятными. По обе стороны тянулись дома из камня и бревен, повсюду были вывески кузниц, лавок алхимиков, гильдий искателей приключений и таверн. Воздух был пропитан запахами металла, кожи, эля и шкур диких зверей.
Их серые балахоны здесь не выделялись — многие путешественники носили похожую одежду для защиты от пыли. Локси слегка выдохнула.
Первоочередная задача — найти жилье. Она не собиралась сломя голову бросаться в лес в поисках пса. С ее нынешней силой она там была бы лишь кормом для монстров.
Сначала нужно подрасти, — решила Локси. Она собиралась использовать относительную безопасность и ресурсы города, чтобы восстановить силы хотя бы до уровня, позволяющего выжить на границе, и попутно разузнать, не видел ли кто особого черного пса.
Она выбрала гостиницу, которая выглядела чисто и просто, располагаясь не слишком далеко от центра, но и не в самом шуме. Хозяйка — видная женщина средних лет с цепким взглядом — протирала стойку.
— Хозяйка, нам комнату, потише, на месяц, — Локси подошла и выложила на стойку несколько золотых монет. Долгосрочная аренда выгоднее, да и менять жилье не хотелось.
Женщина удивленно подняла брови, окинув взглядом Локси и Кассандру. Ее взгляд на мгновение задержался на высокой фигуре Кассандры, чью стать не могли скрыть даже балахоны, а затем на лице расплылась профессиональная улыбка.
— На месяц? Хорошо! У нас как раз есть отдельный домик во внутреннем дворе, тихо, свой камин, но по цене…
— Берем.
Локси не собиралась торговаться — ей нужно было как можно скорее обустроиться и начать тренировки.
Заплатив и получив ключ, они прошли в отдельный каменный домик. Он был небольшим, но чистым: кровать, стол, два стула и крошечный камин. Условия были куда лучше, чем в повозке.
Кассандра с самого момента входа в город была необычно молчалива, лишь неотступно следовала за Локси. Когда они устроились, и Локси, сняв капюшон, с облегчением вздохнула, Кассандра тут же подошла к ней. В ее ясных глазах светилась неприкрытая тревога. Она внимательно осмотрела лицо Локси и даже коснулась ее лба:
— Локси, ты правда в порядке? Голова не кружится? Нос не болит?
Локси от такой заботы стало неловко, она перехватила ее шарящие руки:
— Все хорошо, правда! Смотри, я как новенькая! — она даже подпрыгнула, но тут же поморщилась от боли в еще не восстановившихся меридианах.
Кассандра явно не поверила, нахмурилась, но ничего не сказала. Она молча принялась разбирать вещи, расставлять еду и воду, проверять, плотно ли закрыты окна — вид у нее был такой, будто она твердо решила заботиться о больной.
Локси смотрела ей в спину, чувствуя тепло в груди и легкую усмешку. Не просто спутницу я подобрала, а какую-то помешанную на опеке мамочку… Впрочем, неплохо?
Наступила ночь, Железная Скала погрузилась в шум, из таверн доносились приглушенные звуки пирушек. В каменном домике разгорелся камин, прогоняя холод северной ночи. После скромного ужина и умывания, утомленные долгой дорогой, они легли спать. Локси быстро провалилась в сон, а вот Кассандра, похоже, ворочалась без отдыха. Она все время ерзала рядом, нахмурившись, ее дыхание то становилось частым, то ровным. Лунный свет пробивался сквозь маленькое окошко, бросая дрожащие тени на ее изящное лицо.
http://bllate.org/book/38486/4833421
Готово:
