— Сейчас я живой куда полезнее, чем мёртвый. Разве ты сможешь спокойно отправить меня на тот свет?
Се Юйсуй ещё не успел повернуться, как услышал слова Сюнь Хайши:
— Судя по твоему выражению лица, что-то случилось?
Се Юйсуй явно собирался о чём-то рассказать, но его что-то сдерживало, из-за чего он никак не решался начать.
Сюнь Хайши стёр с уголка рта остатки лекарства:
— Это как-то связано со мной?
Се Юйсуй вернулся к кровати и нахмурился:
— Да не то чтобы, просто…
— Старший молодой господин клана Лян прибыл?
Угадал с первого раза.
— Если завязать тебе глаза белым отрезом ткани да поставить где-нибудь столик, можно смело идти на улицу гадать, — произнёс Се Юйсуй. — Ситуация довольно щекотливая, У Фэн, судя по всему, в ближайшее время оттуда не выберется.
— Лишь бы жив остался. Надо будет при случае заглянуть к нему в темницу — боюсь, как бы эти люди не прикончили его, а потом не повесили ярлык самоубийства из-за страха перед наказанием.
Подобное происходило сплошь и рядом: каждый год случалось столько нераскрытых дел, и чиновники ради сохранения своих должностей то и дело хватали первого попавшегося человека на роль козла отпущения, а то и вовсе вырывали людям языки, угрожали их семьями или просто убивали, навешивая ярлык самоубийства из-за страха перед судом, — и на этом всё заканчивалось.
Се Юйсуй, разумеется, прекрасно это понимал, а потому испытывал некоторое беспокойство.
— Я подумал, что в ближайшие дни тебе вряд ли удобно показываться на людях, к тому же ты нездоров. Лучше оставайся отдыхать здесь, в постоялом дворе, а с нашими делами я разберусь сам.
Се Юйсуй говорил это искренне: в конце концов, раз уж они находились в Дунду, появление Сюнь Хайши на людях едва ли сулило что-то хорошее.
Сегодня рано утром, получив новости, он сразу же связался со своими людьми за городом. Вокруг Управления комиссара помилования и умиротворения уже успели сделать разведывательный круг, и этот старший молодой господин клана Лян должен был прибыть в Юнчжоу ближе к вечеру.
— Что с той женщиной, о которой говорили вчера? — Сюнь Хайши снова забрался под одеяло, оставив снаружи лишь пару глаз, и лениво поинтересовался:
Се Юйсуй ответил:
— Как ни странно, эта женщина оказалась самой обычной крестьянкой. Её дом находится в деревне на окраине города Юнчжоу, и вся её семья — честные и простые земледельцы. Сама же она семь дней назад отправилась на рынок за покупками и неизвестно каким образом угодила в лапы похитителей, и лишь теперь нам удалось её отыскать.
— Что же до тех людей в чёрном, она абсолютно ничего не знает.
— Ты уверен, что она действительно ничего не знает, а не утаивает что-то? — Сюнь Хайши отнёсся к методам Се Юйсуя со скептицизмом.
Се Юйсуй сел за стол, налил себе чаю, сделал глоток и произнёс:
— У меня свои методы, об этом главе павильона Сюнь беспокоиться не стоит.
Сюнь Хайши, разумеется, и не собирался беспокоиться — ему было до этого мало дела. Он просто собирался переждать непогоду под сенью дерева по имени Се Юйсуй и попутно оказать ему небольшую услугу.
— А как зовут ту женщину, тебе известно? — как бы между прочим бросил Сюнь Хайши.
— Сюй Наньжун.
— И впрямь не похоже на имя, которое носила бы деревенская баба.
У дороги за пределами города Юнчжоу снег уже почти расчистили. Хотя в последние дни погода порой стояла пасмурной, больше снег не шёл, и в винном кабачке у городских ворот стало намного тише: большинство людей спешило в город, чтобы поскорее устроиться на ночлег, и подолгу за городом не задерживалось.
Хозяином кабачка был слегка полноватый мужчина с простодушным лицом по фамилии Чжу и именем Чэн, уроженец Юнчжоу. Это заведение перешло к нему ещё от отца, поэтому соседи по улице и окрестные земледельцы знали его очень хорошо.
В дни сильных снегопадов кабачок принёс немалую прибыль, а в эти погожие дни можно было немного передохнуть. Без посетителей заведение не простаивало: тех немногих, что заглядывали сюда, вполне хватало на покрытие повседневных расходов постоялого двора, да и в целом удавалось остаться в плюсе.
Ранним утром хозяин Чжу открыл заведение, велел паре подавальщиков как следует прибраться в комнатах, повесил на дверь новую занавеску и наконец-то сохранил внутри помещения драгоценное тепло.
Он потёр руки и крикнул:
— Один угольный таз из главного зала можно убирать! Позже придёт народ, станет слишком жарко, а из-за большой разницы температур внутри и снаружи легко простудиться.
Так он и денег сэкономил, и заработал добрую репутацию. Хозяин Чжу остался весьма доволен своим решением и мысленно похвалил собственную сообразительность.
Столы и стулья были убраны, когда с верхнего этажа спустились постояльцы.
Трое мужчин выбрали случайный столик, сели и громко крикнули:
— Хозяин, неси два лукошка свиных пельменей да какой-нибудь закуски, а чуть позже приготовь миску кажи и отправь наверх!
Хозяин Чжу, растирая руки, подошёл сбоку и с улыбкой произнёс:
— Горячие пельмени прямо с плиты будут готовы с минуты на минуту! А каша — неужели она не нужна прямо сейчас? Или её нужно завернуть в дорожную шкатулку с собой?
Всего постояльцев, зарегистрировавшихся в последние дни, было ровно столько, и никаких других гостей замечено не было, поэтому хозяин Чжу подсознательно решил, что эти господа хотят передать еду кому-то ещё.
Ляо Лу сидел в стороне, улыбаясь хозяину Чжу, ничего не ответил и, подперев подбородок рукой, принялся терпеливо ждать, пока принесут пельмени.
Хозяин Чжу не рассердился на то, что его проигнорировали: за день ему доводилось видеть столько гостей с самыми разными характерами, и если бы он принимал всё близко к сердцу, его сердце, размером с кулак, давно бы лопнуло от напряжения.
Пельмени подали очень быстро. Ляо Лу откусил кусочек, и мясной сок по языку потёк прямо в горло — на вкус и впрямь оказалось неплохо.
Аппетитный аромат пельменей разнёсся по всему первому этажу кабачка и ударил в нос тем, кто только что откинул дверную занавеску. Едва вошедшие люди даже не успели толком устроиться на местах, как один из них тут же крикнул:
— Эй, парень, неси три лукошка пельменей, а ещё горячей каши и закусок!
Сказав это, он повернулся к своему спутнику:
— И не скажи, хоть с самого утра и вышло солнце, а морозец на улице пробирает до костей.
Дверная занавеска ещё некоторое время покачивалась в воздухе, прежде чем опуститься на место. Всего вошло пять человек, и все они тесно сгрудились за одним столом.
Одеты они были изысканно, большинство куталось в одежды цвета чёрного сукна, и лишь один облачился в глубокий сине-зелёный халат. Он сидел на самом дальнем месте у стены, спрятав руки в рукава, и хмуро уставился на какое-то чёрное пятно в углу стола.
Пятно это, должно быть, въелось в дерево уже давно, слегка выступая над поверхностью — застарелая отметина прошлых лет.
— С чего это нам не ускориться и не добраться до города, чтобы отдохнуть там? — Лицо этого молодого господина отливало нездоровой краснотой, а волосы на висках слегка растрепались. Истинный благородный аристократ выглядел так, будто на его долю выпало несчастье и он скитался по свету в полном отчаянии.
Во всей процессии лишь один этот избалованный господинчик выглядел столь нежным, в то время как остальные казались на редкость крепкими и, закутавшись в плащи, громоздились на стульях точно горные пики. Услышав слова юноши, один из них произмолвил:
— Путь был долгим и тяжёлым, и мы знаем, что молодой господин устал. Но обстановка в городе до сих пор неясна, и если бы дело сводилось лишь к тому, чтобы просто показаться на глаза, не стоило бы затевать столь сложную поездку. Раз уж молодой господин прибыл сюда, у него есть государственное поручение, так что в любом случае будет надежнее действовать осторожнее.
После того как юноша погрелся у огня, его лицо раскраснелось ещё сильнее — то ли от стыда и гнева после услышанных слов, то ли из-за того, что кожа оттаивала после долгого холода; в любом случае, выглядело это нездорово.
Ляо Лу только что доел пельмень, как бы невзначай бросил взгляд в сторону той компании, а затем подал знак остальным за своим столом.
Все прекрасно поняли его намерения, но никто не стал действовать опрометчиво — каждый продолжал заниматься своей едой.
Прибывшими оказались старший молодой господин Лян Хэчана, в нынешней должности помощника министра Управления общественных работ шестого ранга низшего класса по имени Лян Хунчэнь. Чин его был не столь высок, но, учитывая наличие высокопоставленного отца, ему удалось дослужиться до этой должности без особых хлопот.
К своему младшему брату Лян Хунчзэ Лян Хунчэнь на самом деле не испытывал особых чувств. Хотя оба они были рождены законными жёнами, Лян Хунчэнь с малых лет отличался горделивым нравом. Ещё в ту пору, когда Лян Хунчзэ только появился на свет, старший брат уже вовсю вращался в кругу сыновей чиновников, вместе с ними учился и рассуждал о стихах и песнях, наотрез отказываясь водиться с таким невеждой, как Лян Хунчзэ, и даже стыдился того, что у него есть такой брат.
Однако нелюбовь нелюбовью, но позволить Лян Хунчзэ сгинуть вот так бесславно в этом заштатном городишке означало навлечь величайший позор на весь их клан Лян, а убийца, из-за которого они покрыли себя срамим, сейчас томился в темнице города Юнчжоу.
Как же Лян Хунчэнь мог не тревожиться? Сейчас он горячо желал ворваться прямиком в застенок и разрубить этого негодяя на восемнадцать частей, а затем выйти наружу с убитым горем лицом, чтобы снискать себе славу доброго и заботливого брата.
Вот только всему этому помешали грубые спутники.
Все они были посланы отцом; официально заявлялось, что они назначены его телохранителями, но какова была их истинная задача втайне, Лян Хунчэнь давным-давно понимал без всяких слов — просто предпочитал молчать.
— Молодому господину не стоит спешить. Раз уж некто сумел похитить младшего господина на глазах у стольких людей и прятать его несколько дней так, что никто ничего не замечал, это ясно доказывает, что преступник отнюдь не так прост. Как можно было так легко схват… — словосочетание никчемный чиновник уже готово было сорваться с языка, но говоривший мгновенно сообразил, что вокруг слишком много посторонних ушей. Он тихо кашлянул и на ходу сменил тон: — Схватить его сгоряча… Если в этом деле кроются какие-то скрытые обстоятельства, о которых нам неизвестно, вам, молодой господин, потом будет трудно отчитаться перед взрослым дома.
Услышав это, выражение лица Лян Хунчэня значительно смягчилось.
Собеседники и без того говорили очень тихо, но теперь тот человек огляделся по сторонам и, убедившись, что никто на них не смотрит, подался вперёд, понизив голос едва ли не до шёпота:
— К тому же, пару дней назад доходили слухи, будто Сюнь Хайши погиб где-то в этих краях. Сведения эти пока не подтвердились, назад принесли лишь жетон Павильона Тяньшу. Не говоря уже о том, кем был Сюнь Хайши и вправду ли он мёртв, одна лишь весть о его кончине способна привлечь сюда массу народу. Разве не поговаривали ещё позавчера, будто Сюнь Хайши сложил здесь голову ради сокровищ? Из-за этого сюда слетелось неведомо сколько бродяг из цзянху, так что нам следует быть начеку.
— Ха, какие ещё сокровища! Эта императорская собака всего лишь…
— Тсс! — Лян Хунчэня прервали на полуслове. Мужчина снова огляделся по сторонам и заметил лишь нескольких просто одетых людей за соседним столиком, которые выглядели точь-в-точь как странники цзянху. — Нам достаточно и самим знать об этом. Какое нам дело до того, бушуют ли в цзянху смуты или нет? В конце концов, это всего лишь грызня между группой недалёких вояк, нам-то зачем в это ввязываться?
Лян Хунчэнь погладил себя по подбородку, и уголки его губ приподнялись. Ему до ужаса нравилось это ощущение высокого превосходства и презрения к окружающим.
Когда настроение улучшилось, даже этот обветшалый винный кабачок показался ему куда более сносным. Более того, когда подали пельмени, он подцепил палочками один и надкусил его.
Жирное мясо с брызнувшим соком попало в рот, и Лян Хунчэнь едва не выплюнул его обратно. В конце концов, сохраняя благородную осанку молодого господина, он прикрыл половину лица рукой, выплюнул кусок на пол, затем сделал глоток горячей воды, чтобы прополоскать рот. Глядя на то, как остальные за столом уплетают еду за обе щеки, он вновь ощутил прилив прежнего презрения.
Сложив руки и приняв горделивую позу, Лян Хунчэнь спросил:
— Тот самый Сюнь Хайши и вправду мёртв?
Собеседник, жувший мясную начинку, ответил с набитым ртом, отчего выговаривал слова невнятно:
— Пока неизвестно, но люди наследного принца уже отправлены на разведку. Думается мне, даже если он и уцелел, лёгкой жизни ему не видать.
http://bllate.org/book/38601/4856752
Готово:
