Издавна их отношения были прохладными, пожалуй, даже отчужденными. Кто бы мог подумать, что сегодня, благодаря высочеству князю Чжао, им довелось сидеть за одним столом! Поистине, в мире случаются самые невероятные вещи! А затем Сюэ Шу, повернув голову, поймал на себе взгляд Лу Юя и вмиг пожалел, что не может просто бросить палочки для еды и уйти.
Что за взгляд такой, ваше высочество? Этот самый котелок я, Сюэ Цзыцин, сегодня непременно опустошу!
К тому времени уже совсем стемнело. Яркая луна выплыла из-за туч, усеяв небо россыпью редких звезд. В Поместье Чжао-вана царило приятное тепло, а поднимающий от котелка пар окутывал лица всех троих, мягко размывая черты их лиц и смягчая взгляды.
Блюдо закипело с новой силой.
Трое трапезничали, опуская в бульон кусочки мяса и перекидываясь случайными фразами. Атмосфера не была особо оживленной — скорее, слегка неловкой.
Цзян Пэйфэн от природы обладал сдержанным и мягким нравом; он редко болтал с коллегами, друзьями или родственниками, обычно отвечая ровно на столько, на сколько спрашивали, а если вопросов не было — просто молча ел и почти никогда первым не заводил беседу.
Лу Юй и Сюэ Шу, стоило им сойтись вместе, вечно подшучивали друг над другом, демонстрируя всю живость и задор юности, но сегодня за ужином присутствовал Цзян Пэйфэн. Опасаясь, видимо, проявить излишнюю болтовню и смутить гостя, Лу Юй тоже помалкивал, лишь время от времени бросая искоса взгляды на Цзян Пэйфэна сквозь подрагивающую, словно вуаль, дымку над котелком. Его персиковые глаза изгибались нежными месяцами, переполненные искренней улыбкой, а в глубине зрачков мерцал и переливался мягкий свет.
Оставалось только пожалеть Сюэ Шу: как бы ни зудело у него в душе от любопытства по поводу дальнейших планов высочества князя Чжао, при Цзян Пэйфэне об этом не стоило и заикаться.
О государственных делах говорить не хотелось, забавных историй на уме не было, и по мере того, как разговоры затихали, в просторной зале остался лишь глухой стук палочек о фарфор.
— Ваше высочество князь Чжао, — прервал воцарившуюся тишину чей-то голос. Цзян Пэйфэн поднял глаза; его смоляно-черные, глубокие зрачки казались туманными в поднимающемся от котелка пару, и он спросил: — Не возражаете, если мы поговорим о прошлом?
Услышав это, Сюэ Шу с громким стуком опустил палочки и поддержал гостя:
— Ваше высочество вернулся во дворец почти два года назад, верно? Мы действительно никогда прежде не слышали, чтобы вы вспомагали былое, и мне тоже стало ужасно любопытно.
Лу Юй усмехнулся, тоже отложил палочки и ответил:
— В моем прошлом нет ничего удивительного, и рассказывать-то особо не о чем. Когда Император признал меня своим сыном, я подумал: раз уж судьба перевернулась с ног на голову, нельзя вечно цепляться за минувшие дни. Жаждать покоя и страшиться перемен — значит проявлять упрямство; топтаться на месте из страха перед будущим — глупость. Человек, идущий вперед, обязан смотреть перед собой: в жизни двигаться навстречу грядущему — вот истинный путь. По возвращении в столицу никто не интересовался моим прошлым, и я никогда не заводил о нем речь нарочно. Но раз уж сегодня вы оба проявили интерес, я, разумеется, с удовольствием поделюсь воспоминаниями.
Снова это простое я в качестве местоимения. Высочество князь Чжао, кажется, никогда не держал себя с ним как истинный принц крови. Мысленно отметил Цзян Пэйфэн.
Пока он размышлял, Лу Юй уже продолжил:
— Первые шестнадцать лет своей жизни я провел в Цзинчжоу...
Первые шестнадцать лет жизни Лу Юя прошли вполне беззаботно.
Город Цзинчжоу располагался на северных окраинах Великого Цзинь, и если прикинуть сейчас, то от него до тех трех городов, что были захвачены Бэй Цян, на лошади было всего дня три-четыре пути — не так уж далеко.
Цзинчжоу не был ни приграничным торговым узлом с кипящей базарной жизнью, ни местом скопления знати, ни важным военным оплотом, поэтому весь город круглый год казался серым и тусклым, не говоря уже о той деревне, где жила семья Лу Юя.
Хотя жил Лу Юй бедно и зачастую носил одежду до тех пор, пока она окончательно не истрепывалась перед тем, как ему покупали новую, в юности он не находил в этом ничего странного — в конце концов, все мальчишки в их деревне росли точно так же.
Они с детства были неразлучны: то уговаривались сходить в горы за хворотом, то помогали в поле, то отправлялись в базарные дни в город послушать сказателей и почитать лубочные романы, а то и... тайком сбегали с уроков, доводя до белого каления сельского учителя. С наступлением сумерек, расходясь по домам, они неизменно договаривались, чем займутся завтра, а на завтра планировали дела на послезавтра...
Хотя деревня ограничивалась парой клочков земли, у них, мальчишек, всегда находилось масса занятий, так что скучать им было некогда.
Позади селения возвышалась невысокая гора. Зимой, когда дороги заносило глубоким снегом, путь туда закрывали, но с приходом весеннего тепла эта гора становилась излюбленным местом для него и его приятелей.
Помимо сбора хворота, они иной раз устраивали там небольшие пирушки.
В пору бурного роста подростки вечно испытывали голод, но запасы зерна и муки в их семьях были не настолько велики, чтобы тратить их вволю, поэтому они отправлялись на гору, брали глиняные рогатки, чтобы сбивать птиц и ловить пташек, или выслеживали дикого кролика, наскоро разделывали добычу, разводили костер и жарили мясо, деля его на всех. Мясо запекали самым простым способом, даже без соли и пряностей, но один лишь аромат, исторгаемый огнем, казался этой ватаге мальчишек верхом наслаждения.
В летний зной горная прохлада освежала настолько, что вода в ручьях обжигала холодом. Они плескались и барахтались в воде, смывая липкий пот, а заодно ловили и зажаривали рыбу.
Осенью ветки многих деревьев в горах ломились от спелых диких плодов, и они срывали их, чтобы утолить жажду. Если же кому-то не везло и попадался невыносимо кидкий фрукт, несчастный изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо, подговаривая остальных ничего не подозревающих товарищей попробовать угощение. Стоило бедняге скорчить жуткую гримасу, как все вокруг разрывались от хохота, пока наконец доведенный до исступления кислиной приятель не пускался гонять обидчиков по всему склону, делая вид, что намерен их отлупить, и лишь тогда погоня прекращалась.
Среди этой компании незаменимым человеком был парень по имени Хэ Ман. Без него они, пожалуй, не смогли бы подстрелить ни единой птицы, да и до фруктов, висевших на самой макушке высоких деревьев, им было бы ни за что не добраться.
Хэ Ман от рождения обладал удивительно зорким зрением, невероятно твердой рукой и огромной силой. Когда требовалось подстрелить птицу или достать труднодоступный плод, все всегда доверяли Хэ Ману: он прицеливался, натягивал тетиву рогатки до предела и отпускал камень — и бил без промаха. Обладая таким искусством, Хэ Ман вполне заслуженно пользовался авторитетом вожака среди деревенских мальчишек.
В тот день, когда Чжао Цюань забрал Лу Юя, шуму поднялось немало — деревенские жители за всю жизнь вряд ли видели подобную роскошь, а потому, снедаемые любопытством, повысыпали на улицы посмотреть на диковинку.
Уже занося ногу на подножку пышной и богато украшенной кареты, Лу Юй оглянулся и увидел Хэ Мана. Лидер их недавней компании одновременно одарял его привычной дружеской улыбкой и смотрел на него с незнакомым, пугающим трепетом и желанием спрятаться — это был совсем другой человек, не тот удалой парень, что звонко выкрикивал его имя в горах.
То зрелище глубоко ранило Лу Юя, оставив в сердце долгую боль.
Если уж искать в цзинчжоуских годах хоть что-то, что казалось Лу Юю фальшивым и чуждым, так это отношение его родителей.
Супруги Лю воспитывали еще одного сына, и сколько Лу Юй себя помнил, он всегда чувствовал разницу в том, как родители относились к нему и к младшему брату. В еде и одежде его не ущемляли, но тепла ему вечно не доставало, а упреков и брани доставалось с избытком; к младшему же брату относились как к драгоценной жемчужине, отдавая ему в условиях скудной бедности все, что могли скопить.
Младший брат прилежно учился, и родители, стиснув зубы, отправили его в городскую школу в надежде на успешную сдачу императорских экзаменов, в то время как всю тяжелую домашнюю работу свалили на плечи Лу Юя.
Когда-то Лу Юй изводил себя глубоким непониманием и горькими вопросами, но в тот день, когда появился Чжао Цюань, все загадки получили объяснение.
Кровь, текущая в жилах, всегда делит людей на своих и чужих. Того, что с ним обращались не как с сокровищем, объяснялось вовсе не тем, что он учился хуже брата, и не тем, что он, как старший, должен нести больше ответственности — просто он не был им кровным сыном.
Вернувшись в столицу два года назад, Лу Юй уже давно не вспоминал об этих днях. Он думал, что забыл все начисто, но сегодня, рассказывая обо всем неторопливо и плавно, он вдруг понял, что эти воспоминания по-прежнему стоят перед глазами, живые и яркие, будто вчерашний день.
— Первые шестнадцать лет моей жизни прошли именно так. Разве это не скучно? — уголки губ Лу Юя тронула легкая улыбка, а в глазах промелькнула сентиментальность.
— Вовсе нет. Ваш покорный слуга вовсе не находит это скучным. Прошлое вашего высочества было необычайно живым, — мягко ответил Цзян Пэйфэн, улыбнувшись так, будто весенний рассвет прорвал утреннюю дымку.
В груди Лу Юя вновь защекотало — легко, невесомо, словно порыв утреннего ветерка скользнул по самому сердцу. Он с лукавой усмешкой протянул:
— О? Значит, по мнению господина Цзян Шаоцина, ныне этот ван утратил всю свою живость?
— ...Ваш покорный слуга не имел этого в виду.
Лу Юй рассмеялся, и глаза его засияли ярче звезд. Цзян Пэйфэн смотрел на высочество князя Чжао, и в его взгляде, отражавшемся в пляшущих огоньках свечей, таилась нежность, которую он сам в себе даже не замечал.
Время шло к ночи. Оба гостя откланялись, покидая Поместье Чжао-вана, и Лу Юй лично вышел проводить их до ворот.
Сюэ Шу взмахнул широким парадным рукавом чиновьечьего халата, принюхался сначала с одной стороны, потом с другой, скривился и брезгливо произнес:
— Вашему высочеству непременно придется как-нибудь компенсировать мне это! Я ведь явился к вам на котелок прямо из присутственных мест, даже переодеться не успел. Пропитался запахом насквозь, мои лучшие благовония напрочь перебило — и как меня теперь станет пилить старая матушка Цинь, когда я вернусь...
— Разве молодой господин Сюэ только что не наслаждался трапезой от всей души? — с наигранным упреком отозвался Лу Юй. — Ладно, хватит жаловаться, ступайте в свои поместья да отдыхайте. Разве тебе завтра спозаранку не нужно отмечаться в Академии Ханьлинь?
Прошел еще один час.
Лу Юй сидел в кабинете; его темные волосы еще не просохли после омовения и водопадом рассыпались по плечам, переливаясь, подобно шелку. Чжао Ци стоял перед письменным столом. Лу Юй вспомнил, что в тот самый день Чжао Ци докладывал ему дела ровно с этого же места.
— Докладываю вашему высочеству: по вашему приказу слуга занялся тайным расследованием дела покойной наложницы Сюэ. Я провел множество скрытых проверок и, к счастью, оправдал доверие...
Людей, знавших истинную подоплеку рождения ребенка наложницы Сюэ в Храме Защиты Государства, было наперечет. Помимо евнуха Чжао Цюаня, главного распорядителя при императорском дворе, да близкой служанки наложницы Сюэ, ценой собственной жизни вынесшей младенца в пеленках из дворца, почти все остальные участники тех событий были тихо устранены тогдашним наследником престола, а ныне Императором Чуньань. Однако разве убережешься от слухов?
Так или иначе, весть просочилась вглубь гарема. Если бы Лу Юй никогда не вернулся в столицу, эта история навеки зарылась бы в дворцовых покоях. Но Император Чуньань признал Лу Юя, и в задних покоях дворца неизменно нашлись те, кому не сиделось на месте.
— Слуга тайком начал копать в обратном направлении, следуя той самой ниточке, что оставил вашему высочеству неизвестный доброжелатель. Добравшись до Храма Защиты Государства, я выяснил, что из посвященных в те тайны в живых оставались лишь настоятель храма да монах Хайнин. Но этот монах Хайнин не так давно внезапно скончался, не оставив после себя ни единого слова. Монахи-послушники говорят, что признаков отравления у него не было, а последними, кто виделся с ним перед смертью, были служанка из свиты Сянь-фэй и старшая невестка семьи Чжан. Они утверждали, будто Сянь-фэй, переживая за потомство старшей ветви своего рода, нарочно отправила служанку сопровождать молодую госпожу на молитву о благополучии, дабы по возвращении успокоить ее сердце.
Упомянутая Сянь-фэй приходилась матерью третьему принцу.
Сама она отличалась заурядной внешностью, но будучи законной дочерью из знатного рода Чжан, сумела выйти замуж за Императора Чуньань, разделить с ним ложе, а затем благополучно родить сына. Как говорится, мать возвышается благодаря сыну: раз уж ее наследник проявил себя при дворе, то и сама Сянь-фэй получила немалую опору в гареме. И хотя И-ван открыто не участвовал в борьбе за престолонаследие, ограничиваясь помощью Сян-вану, в глазах Императора Чуньань его никак нельзя было назвать затерявшимся в толпе серостью.
http://bllate.org/book/38824/4888325
Готово:
