Е Янь словно погрузился в туманный сон, наполненный густой, вязкой темнотой. Лишь одно теплое дыхание ощущалось рядом.
— Старший брат Сяо? — пробормотал он в бреду, и в мареве сна ему привиделась пара ярких черных глаз.
— А-Е! А-Е! Проснись же!
Е Янь резко распахнул глаза и тут же испугался приближенного к самому его лицу чужого облика. Инстинктивно он двинул кулаком по этой глуповатой физиономии. Тот взвыл от боли, отшатнулся, зажав глаз рукой, и с изрядной долей обиды произнес:
— А-Е, ты за что меня бьешь?
Это давнее и привычное обращение — А-Е — пробудило запечатанные в памяти Е Яня воспоминания. Так его мог называть только лучший друг детства — Чжоу Цзысюэ. Когда-то они вместе поступали во Внешнюю Секту Секты Сухуа. Позже их пути разошлись, и Е Янь так и не узнал, куда в конце концов отправился Чжоу Цзысюэ, но, судя по всему, того ждала завидная судьба.
Е Янь с недоверием разглядывал стоявшего перед ним юношу. Кожа у того была смуглой, а некогда вполне симпатичное лицо украшал красовавшийся стараниями Е Яня синяк, придающий парню комичный вид. Тот с наивным недоумением смотрел на Е Яня, не понимая, с чего это друг вдруг набросился на него.
Е Янь долго всматривался в него. Хотя внешность Чжоу Цзысюэ уже стерлась из его памяти, в конце концов он все же отыскал в этом лице знакомые черты: смутно припоминалось, что у Чжоу Цзысюэ было прозвище Большеголовый, и голова у этого парня… действительно была выдающихся размеров.
— Большеголовый? — с сомнением в голосе позвал он.
— Это я, — простодушно кивнул тот и сказал: — Мы же сегодня собирались на ярмарку, неужто забыл?
Окружающая обстановка казалась странной. Подавив охватившие его сомнения, Е Янь переспросил:
— На ярмарку? Сегодня третье число?
— Ну да, ну да! Разве ты не насушил столько целебных трав, А-Е? — Чжоу Цзысюэ посмотрел на него, вдруг с беспокойством бросился вперед и приложил ладонь к его лбу. — А-Е, что с тобой? Ты случайно не заболел?
Е Янь машинально хотел отпрянуть, но тут же сдержал этот порыв, позволив Чжоу Цзысюэ проверить его лоб.
Ладонь деревенского паренька была теплой и хоть немного грубоватой, но в ней не было ничего общего с теми лицемерами в одеждах зверей, от одного прикосновения к которым его тошнило.
— Жора нет, — констатировал Чжоу Цзысюэ, глядя на Е Яня своими черными, словно звезды, глазами. — А-Е, если тебе нездоровится, может, я один схожу? Отдыхай давай.
Е Янь молчал, постепенно припоминая все. Ему было пятнадцать, он три дня собирал травы и договорился с Чжоу Цзысюэ пойти поторговать ими на рынке.
Оба они были сиротами, выросшими в деревне Е на подаяниях сотен семей и чужих одеждах. Вот только деревня Е представляла собой крошечное селение без даже собственного названия, и большинство жителей жили бедно. В урожайный год они еще могли кое-как поддержать двух сирот, но в такой вот неурожайный год, как этот, Е Яню и Чжоу Цзысюэ приходилось самим отправляться в горы за травами, чтобы заработать хоть какие-то деньги.
— Не нужно, — Е Янь соскочил с кровати и с уверенностью убедился, что его тело уменьшилось до пятнадцатилетнего возраста, вернув прежнюю хрупкую юношескую стать. Стало быть, он действительно вернулся в свои пятнадцать лет.
Окажись на его месте кто другой, он бы непременно растерялся от страха и сомнений. Но Е Янь изначально был человеком, ступившим на путь культивации, и повидал немало духов да демонов. К тому же он уже пережил годичное бедствие, и его закаленная воля давно превосходила обычную человеческую, так что теперь он испытывал лишь глубокое облегчение.
То ли Небеса проявили милосердие, то ли выпала какая-то иная возможность, но он вернулся в пятнадцатилетие, и все те события, что заставили его горько раскаиваться, еще не произошли. У него остался шанс начать всё сначала!
При этой мысли Е Янь исподтишка сжал зубы: он обязательно вернет все долги сполна, с процентами!
Что же до оказанной ему доброты… Взгляд Е Яня смягчился, и он подумал про себя: старший брат Сяо, на сей раз я тебя не подведу.
Пока он предавался размышлениям, Чжоу Цзысюэ снова встревожился и, замахав рукой перед его лицом, зачастил:
— А-Е? А-Е?!
— А, я в порядке, — опомнился Е Янь и с улыбкой произнес: — Пойдем проверим наши травы.
Чжоу Цзысюэ ошеломленно уставился на него и лишь спустя долгое время проговорил:
— А-Е… с каких это пор ты стал каким-то другим?
Сердце Е Яня ёкнуло. Он прекрасно понимал, что его нынешний характер и нрав пятнадцатилетнего подростка — это небо и земля. В пятнадцать лет о нем никак нельзя было сказать, что он не искушен в делах мира. Напротив, он был чистейшим белым кроликом, которого продадут, а он еще и сам станет пересчитывать за покупателя деньги.
Но поскольку в его теле теперь жила совсем другая душа, он тут же нашелся с ответом:
— Чжоу Цзысюэ, представляешь, мне сегодня ночью приснился сон, будто я встретил небожителя.
— Небожителя? — Чжоу Цзысюэ отличался прямолинейностью. Хотя на уровне инстинктов он и чувствовал неладное, стоило Е Яню сменить тему, как он послушно последовал за ходом его мыслей, напрочь забыв о том, что говорилось минуту назад.
— Ага, меченосца, — Е Янь покачал головой, рассуждая с видом знатока. — Он прилетел на мече, унесся на ветру и единым взмахом разрубил свирепого зверя. У того зверя на голове красовались два рога, глаза были разного цвета, а копыта ступали по снегу — страсть какой сильный зверь! Но тот человек одним ударом меча срубил ему рога, а вторым поразил прямо в сердце. До чего же мощно!
Сочиняя на ходу, он почему-то вспомнил Сяо Минчжэ. Тот старший брат вечно носил одежды цвета индиго, за спиной у него покоился черный меч, а черты лица были столь мужественными и правильными, что он казался человеком, стоящим над остальными.
Чжоу Цзысюэ отродясь не слыхивал подобных историй, глаза у него прямо загорелись, и он жадно спросил:
— А потом?
— М? Потом? — Е Янь чуть замялся под его взглядом, развел руками и ответил: — А потом я проснулся и даже не успел разглядеть его лицо.
— Впрочем, — глаза Е Яня хитро блеснули, — Чжоу Цзысюэ, а ты не хочешь встать на путь культивации?
— Кто же этого не хочет, — вздохнул Чжоу Цзысюэ. — Только куда таким сиротам, как мы, податься в культиваторы?
На просторах Срединных Земель таилось бесчисленное множество благословенных духовных гор, а сект культиваторов и вовсе не счесть. В последние годы материк сотрясали войны, и зажиточные семьи охотно отправляли своих отпрысков в школы культивации — не ради обретения бессмертия, а хотя бы ради покровительства и продления жизни. Поэтому многие секты установили фиксированную плату: стоило заплатить, и ты мог поступить в ученики, став адептом Во внешней Секте.
Такие бедняки, как Е Янь и Чжоу Цзысюэ, разумеется, не могли позволить себе столь неподъемную плату за обучение, отсюда и возник вопрос Чжоу Цзысюэ.
В голове Е Яня уже созрел план, и он с улыбкой произнес:
— Цзысюэ, а тебе доводилось слышать о так называемых ярмарках бессмертных в этом мире?
Чжоу Цзысюэ озадаченно посмотрел на него.
Поразмыслив немного, Е Янь неторопливо пояснил:
— В этом мире великое множество сект культиваторов, но самыми известными являются лишь девять крупнейших. Вроде тех, о которых в народе говорят: три благословенных места на море, три дивные обители в Западном Шу и три горы бессмертных в Центральной Равнине. Именно эти девять сект имеются в виду.
— Будучи грандиозными объединениями среди практиков, эти секты, естественно, считают ниже своего достоинства собирать плату за вход у подножия гор. Каждый год в марте ученики из девяти великих сект устраивают собрания в крупных городах по всему материку, чтобы отбирать среди простых смертных людей с выдающимися природными задатками и принимать их в ученики, — продолжал Е Янь. — Вроде бы это называют ярмаркой бессмертных, так почему бы нам не попытать счастья?
Глаза Чжоу Цзысюэ засияли еще ярче. Для таких сирот, как они, пробиться в жизни означало либо выбрать старую колесницу в виде сдачи экзаменов на чиновника, либо заняться боевыми искусствами. Вот только в деревне Е не было ни наставников, ни учителей грамоты, и добиться хоть какого-то успеха казалось невероятно трудным делом. И раз уж Е Янь предложил третий путь — культивацию, как он мог остаться равнодушным? Какой юноша не мечтал летать на мече наперегонки с ветром? У какого подростка в груди не пылал огонь?
Однако, немного подумав, он возразил:
— Только вот, А-Е, где именно проходят эти ярмарки?
— Я знаю, ближайшая состоится ровно через месяц в Городе Минчжоу. — Е Янь вспомнил, что та ярмарка бессмертных, на которую он попал в пятнадцать лет, действительно проходила в Городе Минчжоу. Правда, к тому моменту его уже «заманили» в Секту Сухуа, и он лишь слышал об этом от соучеников.
— В Минчжоу… — Чжоу Цзысюэ прикинул в уме расходы, и лицо его помрачнело. — На дорогу туда и обратно уйдет немало серебра, а если нас не выберут, так еще и время полевых работ упустим…
— Обязательно выберут, — оборвал его Е Янь и уверенно хлопнул себя по груди.
У него самого от рождения были чистые духовные корни, да к тому же тело Котла — редкостный природный дар, за который любая секта готова была перегрызть друг другу глотки. А что до Чжоу Цзысюэ... хотя его способности, насколько помнил Е Янь, были посредственными, с порога его бы точно не прогнали.
Прерванный на полуслове, Чжоу Цзысюэ тупо кивнул:
— Ладно. Но, А-Е, у нас ведь нет столько денег!
При упоминании об этом лица обоих помрачнели. Обыскав хижину с ног до головы, они не обошли вниманием даже обувные стельки, но в итоге наскребли лишь одну крошечную серебряную монетку да с десяток медных. До стоимости проезда до Минчжоу тут не хватало еще целой пропасти.
Е Янь уставился на это жалкое богатство, чуть не плача. В прошлой жизни он попал в мир бессмертных вовсе не через ярмарку: Первый старейшина подобрал его на полпути и увез с собой. В этот раз он, конечно, не хотел повторять прошлый путь. Но сейчас… в кошельке и впрямь было пусто.
Чжоу Цзысюэ настроился на удивление оптимистично:
— Нам двоим на дорогу до Минчжоу понадобится около тридцати лянов серебра. Если с сегодняшнего дня мы будем собирать больше трав, меньше есть мяса, то через полгода-год накопим нужную сумму!
— Нет! — резко бросил Е Янь и, охваченный беспокойством, зашагал из угла в угол. Ярмарки бессмертных проводились раз в три года — упусти он эту, неужели придется ждать еще три года? К тому же места проведения каждый раз менялись, и через три года он понятия не имел бы, в каком уголке мира затерялась ярмарка!
Чжоу Цзысюэ вздрогнул от испуга:
— А-Е?
Е Янь взъерошил волосы и крикнул на него:
— Ты ничего не понимаешь!
— Чего? — Чжоу Цзысюэ окинул взглядом его озабоченное лицо и неуверенно произнес: — А-Е… неужели тебе так сильно хочется туда?
Е Янь глубоко вздохнул, глядя ему в глаза:
— Цзысюэ, ты не понимаешь… для меня это действительно очень важно.
Он говорил столь искренне, что Чжоу Цзысюэ смолк и лишь спустя долгое время промолвил:
— Может… у меня осталась та заколка… если ее заложить…
Сердце Е Яня сделало кульбит. Он отлично знал о скудных пожитках Чжоу Цзысюэ. Единственной ценной вещью в его распоряжении была белая нефритовая заколка, оставленная матерью перед смертьј на тот случай, если он соберется жениться. Судя по словам Чжоу Цзысюэ, он и вправду собирался отдать эту заколку в ломбард, чтобы раздобыть для него денег на дорогу!
Зная простодушный нрав друга, Е Янь никак не ожидал от него такой искренней преданности. От этих мыслей ему стало еще противнее от воспоминаний о собственном прошлом: он не только растоптал искренние чувства старшего брата Сяо, но и отдалился от друга детства. Разве Сяо Минчжэ и Чжоу Цзысюэ не были во много раз лучше того зверя в человеческом обличье? Какая же дыра должна была быть у него в голове, чтобы алчность принять за чистую любовь?
Успокоившись к этому моменту, Е Янь покачал головой:
— Ту заколку я взять не могу. Короче говоря, давай пока отложим этот разговор и сначала сходим продать сегодняшние травы.
http://bllate.org/book/39337/4973032
Готово:
