Толпа зевак окружила место со всех сторон, не смея подходить близко. В самом центре образовалась пустая площадка, сплошь залитая водой.
Посреди этой лужи лежало тело мужчины средних лет, от долгого пребывания в воде распухшее и смертельно-бледное. И без того выступавший живот раздулся от скопившихся газов и стал круглым, как огромный мяч, превратившись в сплошной отёк. Лицо, покрытое жировыми складками, выглядело так, будто по нему прошлись острыми камнями: раны пересекались крест-накрест, а от долгого нахождения в воде кожа побелела, и прежних черт уже нельзя было разобрать.
Из инспекции порядка прибыли человек три-один, они оттеснили зевак и присели на корточки, чтобы осмотреть труп.
Лицо Жун Фэя слегка помрачнело, и он негромко произнёс:
— Должно быть, это хозяин У из Павильона Цзиньюй. Когда я приходил, он был одет точно так же. Нефритовое кольцо на его большом пальце вырезали из драгоценного камня, который он ценил больше всего — во всём Хайчэне таких всего несколько штук.
Стоило только собраться его отыскать, как стряслась беда. Разве бывает такое совпадение?
Взгляд Гу Цзинханя стал тяжёлым и сосредоточенным. Он уже собирался заговорить, но вдруг замер, словно что-то почувствовав, и посмотрел вдаль.
Сквозь конец улицы промчался автомобиль и остановился у речного берега. Начальник полиции выпрыгнул из машины, распахнул дверцу и помог выйти молодому даосу с тощим лицом, редкими усиками «бацзы» и в бледно-желтой даосской робе с узором багуа.
На руке даоса висел метелка-фачунь, а его узкие глаза слегка прищуривались, придавая ему нечто поистине бессмертное, лёгкое и отрешённое от мира.
Начальник полиции почтительно подвёл даоса к самому берегу реки, чтобы тот мог осмотреть тело хозяина У.
— Это даосский наставник Сюаньсюй из Даосского храма Фэнъян за городской стеной, — насмешливо бросил Жун Фэй. — Говорят, в последние дни он проводит обряды для старика из семьи Ли на юге города. Не знаю, правла ли это, но денег он загребает немало. Зачем этот даос пришёл сюда? Тоже расследует дело лисьего духа? Поглядим, есть ли у него хоть капля подлинного мастерства.
Гу Цзинхань лишь мельком взглянул на Сюаньсюя и тут же отвёл глаза, равнодушно бросив:
— Он мне не ровня.
Жун Фэй едва не рассмеялся, его губы сжались так сильно, что покраснели. Он хлопнул Гу Цзинханя по плечу и, наклонившись к самому его уху, тихо прошептал:
— Любимый, а скромности тебе не занимать.
Гу Цзинхань окинул взглядом природные, манящие и полные очарования глаза молодого господина Жуна, и в груди у него едва заметно ёкнуло.
Не успел он ничего ответить, как Сюаньсюй, только что обошедший вокруг тела хозяина У, остановился. Начальник полиции взмахнул рукой, приказывая стражам порядка очистить место, и негромко спросил:
— Наставник, что скажете?
Сюаньсюй огляделся по сторонам. Жители Хайчэна видывали и не такое, и окрики стражников нисколько их не пугали — уходить никто не хотел. Разве что отступили немного дальше, вытягивая шеи и с любопытством разглядывая происходящее.
Под прицелом множества глаз Сюаньсюй легко кашлянул, слегка задрал подбородок, отвязал от пояса длинный в один чи меч из персикового дерева, а из рукава извлёк желтую талисманную бумагу.
Зажав бумагу между двумя пальцами, он слегка взмахнул ею и холодно бросил начальнику полиции:
— Отодвиньтесь все подальше. Если кто помешает мне проводить ритуал, пеняйте на себя, в живых не оставлю!
Начальник полиции, похоже, и впрямь испугался — он потянул за собой полицейских, отступив на несколько шагов назад.
Сюаньсюй прилепил желтую талисманную бумагу на Меч из персикового дерева и сделал им плавный взмах в воздухе. Бумага мгновенно вспыхнула без всякого огня и в тот же миг обратилась в пепел. Легким движением ладони даос послал порыв ветра, и этот пепел опустился аккурат на тело хозяина У.
Почти в тот же миг от трупа внезапно поднялось густое белое облако. Туман распространил вокруг себя удушливый запах лисьей вони, заставив стоявших ближе людей закашляться и отпрянуть назад.
Ветер разогнал туман, и тело хозяина У исчезло — из под одежды и длинного халата показалась окровавленная лисья голова.
— Э-это ещё что такое?!
— Демон! Настоящий демон!
— Чего выбежали?! Наставник же здесь! Чего бояться, чёрт побери!
Те, кто минуту назад с замиранием сердца глазел на происходящее, завопили от страха и бросились врассыпную. Начальник полиции ухватил за шиворот двух перепуганных до ватных ног молодых полицейских, которые собирались дать драпака, и рявкнул, подбадривая себя.
Сюаньсюй, казалось, тоже испугался внезапно появившейся лисы, но выражение растерянности на его лице под крики начальника полиции мгновенно сменилось прежним видом непостижимого мудреца.
Он отряхнул фачунь, незаметно отодвинулся на пару шагов назад, кашлянул и произвел:
— Всего лишь мелкий лисий дух, к тому же уже мёртвый. Он не способен никому навредить, незачем паниковать.
Начальник полиции сглотнул слюну и спросил:
— Как думаете… не связано ли это с тем водным призраком, которого вы пытаетесь поймать?
Сюаньсюй с мрачным видом покачал головой:
— Водные призраки вовсе не так сильны, как думают обыватели. Они способны справиться лишь с детьми со слабым здоровьем, а от взрослых, особенно мужчин с избытком янской ци, держатся подальше. Стоит им приблизиться, как их тут же опалит. Этот же лисий дух мог принимать человеческий облик, а значит, обладал определенной культивацией. И хотя водные призраки коварны и неуловимы, они всего лишь мелкая нечисть, которой лисьему духу не одолеть.
— Тогда…
Сюаньсюй взмахнул фачунь:
— Это дело требует тщательного обсуждения. Заберите тело, возвращаемся.
Стражники погрузили лисью тушу на ручную тележку и потащили её следом за хвостом автомобиля.
Наблюдавшая издалека толпа зевак выросла на страшных сказках о том, как хорьки пожирают людей, так что смелости им было не занимать. Они еще немного поболтали на месте о всякой странной чертовщине в переулках и на углу улиц, готовые описать заурядный Павильон Цзиньюй не иначе как вторую пещеру Паука-демона.
Завидев приближающийся полдень, охрипшие от болтовни сплетницы наконец разошлись по домам готовить обед.
— Чего ты прячешься?
— Не хочу в это ввязываться.
В чайном навесе людей поубавилось. Жун Фэй, сидевший и слушавший обрывки праздных разговоров, легонько постучал чайной пиалой по пальцам Гу Цзинханя:
— Этот запах, что был на мне… неужели от того хозяина У?
Пожалуй, Жун Фэй впервые видел лисьего духа таких внушительных размеров, поэтому какое-то время не мог в это поверить и не удержался от насмешки:
— Если все лисьи духи выглядят вот так, то уличные сборники рассказов и новые фильмы в кинотеатрах точно перестанут пользоваться успехом.
С самого первого взгляда на тело хозяина У Гу Цзинхань уже был уверен: метку на Жун Фэе оставил именно этот человек. Никакого зла в ней не таилось, она больше походила на клеймо. Именно поэтому он просто стёр её, не прибегая к ответному заклинанию. К тому же на самом хозяине У не было следов злобы, а значит, людей он не губил.
Для любого ёкая погребение в человеческом теле — великая честь, поэтому Гу Цзинхань не стал раскрывать правду вслух.
Однако теперь, когда Сюаньсюй сам обнажил истинную лисью сущность хозяина У, у Гу Цзинханя не было нужды скрывать это.
— Нечисть и божества на самом деле устроены совсем не так, как представляют себе люди, — вокруг было слишком много народа, поэтому Гу Цзинханю было неудобно говорить громко, и он чуть наклонился, прильнув к самому уху Жун Фэя. — Многим ёкаям и без того непросто обрести человеческий облик, а уж выбрать определенную внешность по своему желанию — задача почти невыполнимая. Лисье же очарование и способность красть души держатся как раз на особом лисьем аромате.
Едва уловимое тепло дыхания коснулось кожи на ушной раковине.
Жун Фэй одновременно хотел отпрянуть и придвинуться ближе, но в итоге лишь застыл с окоченевшей шеей, с неудовольствием крутя в пальцах чайную пиалу:
— Хозяин У умер слишком вовремя. Можешь сказать, как именно он погиб?
Гу Цзинхань покачал головой:
— От него исходит аура водного призрака, но, как и сказал тот даосский наставник Сюаньсюй, водный призрак не мог его убить. Не переживай, метку я снял, тебе больше ничего не угрожает.
Брови Жун Фэя разгладились, и он с облегчением выдохнул:
— Вот и славно, а то я уж боялся, что трёхсотфунтовый лисий дух положил на меня глаз и теперь станет рыдать и требовать жениться на вашем покорном слуге. Такого молодой господин вынести бы не смог.
С этими словами Жун Фэй лукаво прищурился, бросив на Гу Цзинханя взгляд, в котором читался явный подтекст.
— В глазах лисьего духа… — Гу Цзинхань поднял свои прекрасные глаза феникса и, глядя на Жун Фэя, неторопливо произнёс: — Молодой господин Жун и впрямь невероятно соблазнителен.
Жун Фэй на мгновение замер, затем швырнул деньги на стол, тяжело вздохнув:
— Хозяин, мы рассчитались!
Переживая, не осталась ли подобная метка на госпоже Жун, Жун Фэй затащил Гу Цзинханя в особняк семьи Жун к обеду.
Жун Пэйцзин пропадал в конторе и в полдень не возвращался. Услышав шум, госпожа Жун тут же вышла встречать гостя, а при виде Гу Цзинханя её глаза так и засияли.
Уголки глаз женщины чуть за пятьдесят уже покрывала сеточка тонких морщинок, но держалась она с достоинством и, в отличие от многих знатных дам, производила впечатление человека делового и энергичного — в молодости она была лихой воительницей, прошедшей сквозь огонь и конную рать.
— Фэй-эр с детства отличается бунтарским нравом, Цзинхань, не балуй его так сильно, — с улыбкой произнесла госпожа Жун, усаживаясь за обеденный стол.
Гу Цзинхань впервые в жизни почувствовал себя не в своей тарелке: и без того прямая спина окаменела от напряжения, а на душе скребли кошки — прямо как у зятя-новичка на первой встрече с будущей тещей.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, он чуть шевельнул уголками губ и произнул:
— Молодой господин прекрасен.
Мрачноватое доселе лицо Жун Фэя мгновенно переменилось, уголки рта взметнулись вверх, и он тут же положил Гу Цзинханю в тарелку кусок тушеной свинины в соусе.
— Сам потом поймешь, он же сущий маленький тиран и мучитель! — госпожа Жун сияла от радости, без тени смущения выкладывая всю правду о проделках молодого господина и явно будучи без ума от такого зятя-юноши. Она на секунду умолкла, а затем как бы невзначай добавила: — Кстати, Цзинхань, твой наставник случайно ничего не говорил тебе о той давней помолвке?
Гу Цзинхань проглотил жирный кусок свинины, щедро подложенный молодым господином, мысленно полностью согласившись с определением «мучитель», после чего ответил:
— Нет.
— Вообще-то, это дело… — госпожа Жун повторила всё то же самое, что уже рассказывала Жун Фэю, а в конце с улыбкой добавила: — По-моему, вы отлично подходите друг другу, ваши характеры дополняют один другого. Ты человек рассудительный, так что приглядывай за ним почаще. Я даже просила знающих людей сопоставить ваши даты рождения — истинная пара, благословленная небесами, богатство и процветание на всю жизнь, а потомки будут купаться в счастье…
Движения палочек Жун Фэя замерли. Его брови едва заметно нахмурились, но тут же расслабились.
Потомки…
Он бросил косой взгляд на Гу Цзинханя, но не смог прочитать ни единой эмоции на этом холодном, красивом лице.
Он — единственный наследник семьи Жун, и оставить род без потомства никак нельзя. Выходит, те громкие слова, что он бросил сегодня Гу Цзинханю, и вправду были лишь шуткой?
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как изнутри волной поднялось жгучее раздражение.
Молодой господин решил, что Гу Цзинхань, должно быть, наложил на него какое-то заклятие: ведь ради мужчины, которого он видел всего дважды, он был готов прервать собственный род. Не совладав с собой, как только госпожа Жун и Гу Цзинхань отложили палочки, Жун Фэй тут же увлёк его наверх, бросив на ходу:
— Мы приляжем вздремнуть после обеда.
Госпожа Жун отнеслась к этому с полным пониманием:
— Отдыхайте, отдыхайте хорошенько.
Автор хотел сказать:
Поздно, поздно_(:з」∠)_ Приношу свои покаяния!
Завтра выложу огромную главу!
http://bllate.org/book/39349/4974550
Готово:
