Во дворце Чаоян, в боковом павильоне, несколько дней назад поселили красавицу. В глухую полночь она всё ещё не спала — ведь завтра ей предстояло умереть.
Эта красавица была родной двоюродной сестрой наложницы Сун, звали её Сун Цинъин, и было ей восемнадцать лет. Наложница Сун уже много лет пребывала во дворце, но детей так и не родила. Тогда род Сун отправил младшую сестру — знатного рода, прекрасной наружности и, как надеялись, плодовитую — чтобы та помогала наложнице удерживать милость императора. Если бы Сун Цинъин родила сына, его бы отдали на воспитание наложнице Сун. Род Сун был уверен, что поступает ради её пользы, но та видела в этом лишь отчаянную попытку семьи подсунуть новую пешку, почувствовав, что теряет влияние. Раз пешка попала во дворец, как её использовать — решать не роду Сун. Раз сестра приехала «помогать» наложнице, та уж точно найдёт ей применение.
На следующий день стояла ясная, тихая погода. Наложница Сун, как обычно, отправилась в Фэнъи-дворец кланяться императрице. Как бы ни была велика наложница, всё равно она ниже императрицы и обязана являться к ней с поклоном.
— Сегодня народу маловато. Ах да, ведь наложница Сянь и наложница Цинь обе в положении, — сказала императрица, восседая на троне. Её лицо сияло, она была кротка и обаятельна.
Как бы ни была кротка императрица, наложнице Сун её слова всё равно резали слух. Все женщины — и одни могут рожать, а другие — нет. Восемь лет она провела во дворце, постепенно поднимаясь до ранга наложницы, но так и не забеременела.
— Да уж, вчера Юньчжао спрашивал у наложницы Сянь, не родится ли у неё братик, — улыбнулась наложница Дэ. Юньчжао — третий принц, сын наложницы Дэ, — был белокур и мил, император особенно его жаловал.
При упоминании третьего принца наложница Сун ещё больше разозлилась: такой чудесный ребёнок — и не её!
— Да уж, Чаньнин тоже спрашивала, не появится ли у неё сестрёнка, — подхватила наложница Шу с улыбкой. Чаньнин — вторая принцесса, дочь наложницы Шу, — была умна, весела и всем нравилась.
На лице наложницы Сун всё ещё играла учтивая улыбка, но внутри она скрежетала зубами от злости. Все эти женщины явно намекали ей на то, что она бесплодна. В императорском гареме императрица родила наследника и старшую принцессу, наложница Дэ — третьего принца, наложница Шу — вторую принцессу, наложница Сянь теперь тоже беременна, даже нелюбимая наложница Цинь ждёт ребёнка — только у неё, у Сун, живот молчит. Чем сильнее она злилась, тем ярче улыбалась: пусть радуются, пусть думают, что она расстроена — она не даст им такого удовольствия.
— Госпожа наложница, я слышала, ваша сестра вошла во дворец — редкая красавица! — пропела новая наложница Лю, чей голос звучал, словно пение жаворонка, а танцы напоминали порхание лебедя. В последнее время император особенно её жаловал, и слава её росла. Род Сун отправил Сун Цинъин именно для того, чтобы отнять у неё милость императора.
— Какая там красавица! Просто милая девчушка, не больше. Разве сравнить с наложницей Лю? «Небесная фея Жунхун» — разве император так кого-нибудь ещё называл? Наложница Лю — единственная в своём роде, — сказала наложница Сун, едва сдерживая раздражение. Упоминание Сун Цинъин в этот момент было для неё словно укол иглой. Она не могла позволить наложнице Лю торжествовать и потому тут же превратила её в мишень для зависти других женщин. Несколько менее удачливых наложниц тут же по-другому взглянули на Лю.
Наложница Лю, однако, была в расцвете милости и не обращала внимания на их взгляды. В душе она даже презирала наложницу Сун: та, кому нужны сёстры для борьбы за милость, явно бессильна сама.
Императрица спокойно восседала на троне и с улыбкой наблюдала за всеми. Одним лишь словом она заставила их выскочить из укрытия и начать соперничать. Пусть дерутся, пусть рвут друг друга в клочья — ей на руку.
— Ладно, мне ещё нужно встретиться с чиновниками из Дворцового управления по поводу празднования Дня рождения Его Величества. Можете расходиться, — сказала императрица, решив, что жар уже достиг нужной степени.
Все наложницы поклонились и стали расходиться из Фэнъи-дворца.
Вернувшись в Чаоян-дворец, наложница Сун тут же разбила целый набор нефритовых чаш. Служанки и евнухи замерли, опустив головы, опасаясь, как бы гнев наложницы не обрушился на них. В конце концов, она приказала высечь одну из служанок, заподозрив, что та — шпионка императрицы. Так наложница и сняла злость.
— А шестая госпожа где? — спросила она о Сун Цинъин, которая пока не имела официального титула при дворе, а жила лишь как сестра наложницы.
— Госпожа всё ещё в боковом павильоне, сказала, что плохо спала прошлой ночью, — поспешила ответить старшая служанка Цуйвэй.
Лицо наложницы Сун уже не выдавало ни капли гнева. Она лениво откинулась на ложе и медленно произнесла:
— Прикажи кухне приготовить любимые блюда шестой госпожи. Пусть хорошенько поест перед дорогой.
В боковом павильоне Сун Цинъин давно проснулась, просто хотела немного побыть в одиночестве. Три дня назад она очнулась в этом теле и поняла, что попала в мир книги, где она — жалкая жертва, умирающая уже в третьей главе. Согласно сюжету, сегодня днём служанка поведёт её в императорский сад, где она случайно столкнётся с беременной наложницей Сянь, вызовет выкидыш — и её саму забьют до смерти палками. Всё это задумала наложница Сун: два зайца одним выстрелом.
Сун Цинъин дорожила жизнью. Раз уж она оказалась здесь и знает сюжет, нет смысла сидеть сложа руки. Сначала она хотела притвориться больной, чтобы избежать прогулки, но потом подумала: если она отклонится от сюжета, наложница заподозрит неладное, а та всё равно не отступится — придумает что-нибудь другое, и тогда уж точно не выжить. Лучше действовать по плану. Как бы то ни было, сегодня она скорее сломает себе ногу, чем коснётся наложницы Сянь — даже краем одежды.
Сун Цинъин тихо вздохнула. Почему именно ей досталась такая роль? Все женщины в этом дворце — змеи. Императрица, хоть и кажется доброй, на деле самая коварная. Её двоюродная сестра, наложница Сун, ненавидит её и хочет убить. Остальные наложницы — тоже хищницы. Только главная героиня книги — добрая, но она ещё не вошла во дворец, так что и за чьё колено держаться — неизвестно. Сун Цинъин мечтала лишь об одном — выбраться из дворца. Если сегодня она упадёт и получит ушиб, то попросит наложницу отпустить её домой. Она уверена, что сумеет убедить сестру.
Приняв решение, Сун Цинъин встала. Служанки тут же подскочили, чтобы помочь ей одеться.
— Шестая госпожа проснулась? Наложница как раз спрашивала о вас, — с улыбкой сказала служанка Сянцяо. Именно она должна была сегодня подстроить «несчастный случай». В книге после смерти Сун Цинъин эту служанку тоже высекли до смерти по приказу наложницы.
Сун Цинъин слабо улыбнулась и откинула прядь волос со лба:
— Прошлой ночью плохо спала. Прости, что заставила тебя волноваться, сестрица. Сейчас зайду к ней.
Она подошла к зеркалу и села перед ним.
Сянцяо, глядя на то, как Сун Цинъин движется, невольно восхитилась: неудивительно, что наложница решила избавиться от неё. Такая красавица, попади она к императору, непременно получит милость. Возможно, род Сун отправил её не столько «помогать» наложнице, сколько заменить её. Как же наложница Сун может это терпеть?
— Наложница только что приказала кухне приготовить ваши любимые блюда, — сказала Сянцяо, отгоняя мысли, и подошла, чтобы помочь Сун Цинъин причесаться.
Сун Цинъин снова улыбнулась:
— Сестрица так добра ко мне.
Хоть она и провела здесь уже три дня, но каждый раз, глядя в зеркало, восхищалась красотой этого тела. Кожа — словно нефрит, брови — как молодые ивы, глаза — полны осенней влаги, а губы — сочные, как спелая вишня, которую хочется немедленно попробовать. Род Сун вырастил её такой и держал до восемнадцати лет незамужней — явно готовили для императорского гарема. Но в книге император даже не успел увидеть эту красавицу — она умерла слишком рано.
Когда Сун Цинъин, одетая и причесанная, вошла в главный зал, наложница Сун, которая ещё сдерживала в себе каплю сожаления, тут же избавилась от неё окончательно.
— Кланяюсь наложнице, — учтиво сказала Сун Цинъин, кланяясь.
— Сегодня такая чопорная? Иди сюда, садись рядом, — улыбнулась наложница Сун, указывая на мягкое кресло.
Сун Цинъин послушно села.
— Цуйвэй сказала, ты плохо спала прошлой ночью? Служанки плохо ухаживали?
Сун Цинъин опустила голову:
— В палатах наложницы всё прекрасно. Просто... скучала по дому.
Её голос звучал искренне, даже глаза слегка покраснели. Она действительно скучала — только не по роду Сун, а по своему настоящему дому.
— Глупышка, — сказала наложница Сун, решив, что Сун Цинъин притворяется. Она не верила, что та не понимает, зачем её привезли во дворец.
Сун Цинъин не осмеливалась говорить больше — боялась вызвать подозрения.
К обеду действительно подали целый стол её любимых блюд. Сун Цинъин не церемонилась — плотно поела.
— Да ты всё ещё ребёнок! Столько съела — живот заболит, — с заботой сказала наложница Сун.
— В палатах наложницы так вкусно готовят, что, пока ешь, и думать не хочется о доме, — мило улыбнулась Сун Цинъин.
Эта улыбка на миг ослепила наложницу Сун. Та сжала зубы:
— Сянцяо, отведи шестую госпожу в императорский сад прогуляться, пусть переварит.
Вот и началось. Сун Цинъин знала сюжет, но всё равно сердце её забилось быстрее.
— Наложница не пойдёте вместе? — спросила она.
— Иди одна. Только будь осторожна — не столкнись с кем-нибудь, — ответила наложница Сун.
Сун Цинъин мысленно фыркнула: «Разве не этого ты и хочешь?..»
Сянцяо повела Сун Цинъин в императорский сад. Прогулявшись около четверти часа, они действительно увидели, как две служанки под руки ведут наложницу Сянь. Эта дорожка была обязательным маршрутом наложницы Сянь, и Сянцяо нарочно завела Сун Цинъин именно сюда.
— Сестрица Сянцяо, там идёт какая-то госпожа. Может, нам лучше уйти? — тихо спросила Сун Цинъин.
— Ни в коем случае! Наложница Сянь уже заметила вас. Если вы не подойдёте кланяться, это будет неуважением, — поспешила ответить Сянцяо.
— Тогда придётся подойти, — сказала Сун Цинъин. Уйти уже не получится.
Она медленно направилась к наложнице Сянь. Чем ближе она подходила, тем сильнее билось её сердце. Она знала: Сянцяо сейчас толкнёт её в спину. И действительно, когда Сун Цинъин собралась остановиться и поклониться, Сянцяо резко толкнула её. Если бы Сун Цинъин не была готова, она бы упала прямо на наложницу Сянь — как в книге. Но теперь она была начеку. В самый последний момент она резко развернулась и упала в сторону. Раздался хруст — её рука сломалась…
Сун Цинъин не обратила внимания на боль в руке. Она поднялась на колени и бросилась к ногам наложницы Сянь:
— Я нечаянно столкнулась с вами, прошу простить меня, госпожа!
Наложница Сянь, всё ещё дрожа от испуга, тяжело дышала, одной рукой прижимая живот, другой указывая на Сун Цинъин:
— Кто ты такая?
Сун Цинъин поспешно прижала лоб к земле:
— Сун Цинъин, сестра наложницы Сун.
Наложница Сянь прищурилась, разглядывая распростёртую перед ней девушку. Тонкая талия и пышные бёдра Сун Цинъин показались ей особенно раздражающими.
— Так значит, сестра наложницы Сун? Видно, в роду Сун прекрасное воспитание, — съязвила она.
— Прошу простить меня, госпожа! — снова умоляла Сун Цинъин. Рука болела невыносимо, на лбу выступил пот, всё тело дрожало, как осиновый лист.
Наложница Сянь холодно фыркнула:
— Обязательно зайду к наложнице Сун и спрошу, как она учит сестёр правилам приличия.
Сун Цинъин не причинила ей вреда и сама получила травму, поэтому наложнице Сянь было не за что её наказывать. Бросив эти слова, она ушла. Лишь убедившись, что наложница Сянь скрылась из виду, Сун Цинъин наконец выдохнула и без сил опустилась на землю. Жизнь, похоже, пока спасена…
http://bllate.org/book/3968/418547
Готово:
