— А ты? Ты любишь императора? — Чжао Хэн склонился к самому уху Сун Цинъин.
Та молчала. Он повторил, чуть настойчивее:
— Ну? Любишь императора?
Сун Цинъин неохотно кивнула.
— Язык пропал, что ли? — недовольно бросил Чжао Хэн и тут же припал к её губам.
Поцеловав её немного, он отстранился и спросил:
— Так любишь или нет?
Сун Цинъин, оглушённая поцелуем до головокружения, ещё не пришла в себя — только тяжело дышала. Но Чжао Хэн снова прижался к её губам:
— Всё ещё не скажешь?
На этот раз он целовал дольше. Сун Цинъин уже задыхалась, когда он наконец отпустил её:
— Ну? Любишь или нет?
Она, хватая ртом воздух, поспешно выдохнула:
— Лю… люблю…
Лишь теперь Чжао Хэн остался доволен. Он наклонился ближе и тихо, почти ласково, произнёс:
— Император будет добр к тебе. Сегодня вечером приду к тебе.
Сун Цинъин, всё ещё не оправившаяся от поцелуя, вдруг замерла… Значит, сегодня наконец настанет ночь брачного ложа?
Чжао Хэн уже собирался что-то добавить, но в этот миг снаружи раздался голос Лу Дэли — того самого, кто совершенно не умел читать настроение:
— Ваше величество… у раба срочное донесение!
Сун Цинъин тут же отпрянула от императора, но тот лишь притянул её к себе, усадил рядом и крикнул двери:
— Войди.
Лу Дэли прекрасно понимал, что, вероятно, испортил императору настроение, но это дело он обязан был доложить. Он вошёл и доложил:
— Ваше величество, господин Мэн вернулся!
Чжао Хэн усмехнулся:
— Ещё знает, как вернуться!
— Господин Мэн говорит, что ему срочно нужно доложить вам. Ваше величество, вы… — осторожно начал Лу Дэли.
— Пойдём, — холодно бросил Чжао Хэн. — Я как раз хочу спросить его: уж не слишком ли долго он тянул с этим поручением!
Лу Дэли мысленно посочувствовал Мэн Чанхуаю.
Чжао Хэн повернулся к Сун Цинъин:
— Хотел было остаться с тобой на трапезу… Придётся уйти. Позже навещу.
Сун Цинъин покорно кивнула:
— Ваша служанка провожает императора.
Чжао Хэну почему-то всегда не нравилось слышать эти слова, но делать было нечего — действительно пора уходить.
Он решительно зашагал в сторону императорского кабинета. В последнее время боль усиливалась всё больше. Если так пойдёт и дальше, он, пожалуй, не выдержит.
В императорском кабинете его ждал только Мэн Чанхуай.
— Да пребудет ваше величество вовеки! — Мэн Чанхуай преклонил колени.
Чжао Хэн усмехнулся:
— Ещё знаешь, как вернуться! Уж не думал ли я, что старый лекарь Гу превратил тебя в пилюлю!
Со лба Мэн Чанхуая градом катился пот:
— Раба не превратили в пилюлю… хотя, пожалуй, и недалеко ушло…
— Ладно, — нетерпеливо перебил Чжао Хэн. — Где старый лекарь Гу?
— Старый лекарь… не пришёл… — ответил Мэн Чанхуай.
Чжао Хэн вышел из себя. Головная боль вдруг обострилась, и он схватил со стола доклад и швырнул в Мэн Чанхуая:
— Тогда зачем же ты вернулся?! Почему он не сделал из тебя пилюлю?!
Мэн Чанхуай знал, что император зол за долгое отсутствие, но не ожидал такой ярости.
— Старый лекарь сказал, что у вас всего лишь голова болит… а ноги-то целы… Так что вы сами к нему идите!
Чжао Хэн разъярился ещё больше:
— И на это ушло столько времени?!
Мэн Чанхуай почувствовал себя обиженным. Тот старый лекарь — скорее чудак, чем целитель. Каждый день Мэн Чанхуай бегал за ним: то травы собирал, то лекарства варил — ни дня покоя!
— Раб помогал старому лекарю, чтобы заслужить для вас право на лечение. Вам же, государь, придёте — и сразу осмотрят. Старый лекарь не берёт золота и серебра…
— Хватит! — прервал его Чжао Хэн. — Ясно, что ты плохо справился с поручением!
Он не хотел больше слушать. Эти двое его доверенных лиц начинали его выводить из себя. Может, пора подыскать новых?
Мэн Чанхуай, не осмеливаясь возвращаться к теме, осторожно добавил:
— Ваше величество, есть ещё одно дело, о котором следует доложить.
— Говори! — буркнул Чжао Хэн.
— По дороге в столицу я встретил сына бывшего главы императорской лечебницы, лекаря Циня. Тот писал домой, что немедленно уходит в отставку и возвращается, но прошло уже много дней, а он так и не явился. Его сын приехал в столицу искать отца, но тоже его не нашёл. Рабу показалось это подозрительным и уже послал людей проверить.
Чжао Хэн, выслушав, задумчиво постучал пальцами по столу. Действительно странно…
Прошло немало времени, прежде чем он тихо произнёс:
— Вставай.
Мэн Чанхуай, получив разрешение, поднялся и обменялся взглядом с Лу Дэли — оба были в одной лодке.
— Значит, старый лекарь Гу согласен лечить императора только в том случае, если тот сам придёт к нему? — спросил Чжао Хэн.
— Да… — ответил Мэн Чанхуай, чувствуя, что встал слишком рано. Он ожидал вспышки гнева, но вместо этого услышал:
— Что ж, поедем. Тайно. Сегодня же. Завтра к утру вернёмся на утреннюю аудиенцию.
Мэн Чанхуай не посмел возражать:
— Раб немедленно всё устроит.
Когда Мэн Чанхуай ушёл, Лу Дэли тоже занялся приготовлениями. Чжао Хэн остался один за столом, опёршись подбородком на ладонь и постукивая пальцами по дереву. Прошло немало времени, прежде чем он тихо вздохнул:
— Эх… сегодняшним вечером придётся нарушить обещание…
Благодаря стараниям Лу Дэли и Мэн Чанхуая Чжао Хэн беспрепятственно покинул дворец. Во дворце же в императорском кабинете остался «император», который занимался делами государства, а Лу Дэли остался рядом, прислуживая ему.
Весь путь они проделали на предельной скорости, и к горам Лу Мин добрались уже после хайши. Ночь в горах Лу Мин была тихой и безмолвной.
Мэн Чанхуай спрыгнул с повозки и обратился к Чжао Хэну внутри:
— Господин, мы у подножия гор Лу Мин. Дальше придётся идти пешком.
Императорские телохранители подняли фонари. Чжао Хэн сошёл с повозки. Он уже сменил облик — никто бы не узнал в нём нынешнего императора. Мэн Чанхуай подошёл ближе:
— Господин, дорога трудная. Будьте осторожны. Может, раб понесёт вас на спине?
Чжао Хэн взял фонарь у телохранителя и передал его Мэн Чанхуаю:
— Веди.
Мэн Чанхуай не осмелился возражать и пошёл вперёд, а телохранители следовали за Чжао Хэном.
Горы высоки, леса глубоки. Вдоль тропы то и дело слышались шорохи. Мэн Чанхуай не смел расслабляться ни на миг. Чжао Хэн же шёл, будто прогуливаясь в саду. С детства он рос во дворце и, кроме трёхлетней осенней охоты, никогда не покидал его стен. Днём он бы с удовольствием осмотрел окрестности.
Они шли около часа, когда Мэн Чанхуай остановился и указал вперёд:
— Господин, за этим поворотом уже совсем близко.
Чжао Хэн кивнул:
— Понял. Идём.
Они двинулись дальше. Пройдя поворот, Чжао Хэн увидел перед собой всё ту же густую чащу — никаких признаков жилья.
— Разве не сказали, что уже пришли? — недовольно спросил он.
Мэн Чанхуай остановился:
— Господин, потерпите. Раб приведёт вас. Жильё прямо за этой рощей.
Мэн Чанхуай вёл Чжао Хэна извилистыми тропами, пока наконец не вышли к малому двору. Двор выглядел скромно, но отовсюду веяло ароматом трав. Впрочем, место это вовсе не походило на обитель знаменитого лекаря.
Чжао Хэн уже собирался велеть Мэн Чанхуаю постучать, как дверь сама скрипнула и отворилась. На пороге стоял юный ученик, прислонившись к косяку. Мэн Чанхуай узнал его — это был ученик старого лекаря Гу по прозвищу Гоуци. Мэн Чанхуай поспешил сказать:
— Гоуци, где старый лекарь Гу? Я привёл своего господина за лечением.
— Учитель давно вас ждёт. Вы слишком медленно шли, — ответил Гоуци, отступая в сторону. — Проходите вы с господином. Остальные пусть ждут снаружи.
Мэн Чанхуай хотел что-то сказать, но Чжао Хэн остановил его:
— Будем следовать их правилам.
Чжао Хэн и Мэн Чанхуай вошли во двор, усыпанный повсюду травами. Гоуци провёл их в одну из комнат. Внутри стояла лишь огромная алхимическая печь, а рядом с ней сидел седобородый старец и методично толок что-то в ступке. Он даже не поднял глаз при их появлении.
Гоуци подошёл ближе:
— Учитель, проснитесь! Люди пришли.
Неужели он спал? Ведь только что толок травы! Чжао Хэн посмотрел на Мэн Чанхуая, тот кивнул — понял, о чём речь.
Старый лекарь не реагировал. Гоуци повторил:
— Учитель, тот человек пришёл.
Чжао Хэн снова взглянул на Мэн Чанхуая. Кто такой «тот человек»? Он или Мэн Чанхуай? На этот раз Мэн Чанхуай не понял.
Старый лекарь вдруг перестал толочь, поднял голову, и его седые усы дрогнули:
— Хе-хе, пришли!
Мэн Чанхуай не посмел взглянуть на Чжао Хэна и поспешил сказать:
— Старый лекарь, это мой господин. Прошу вас, осмотрите его.
Старый лекарь передал ступку Гоуци, отодвинул ступку в сторону и поманил Чжао Хэна:
— Подойди.
Мэн Чанхуай бросил быстрый взгляд на Чжао Хэна — тот не выглядел недовольным, и Мэн Чанхуай успокоился. Раз уж Чжао Хэн пришёл сюда, он не станет цепляться за такие мелочи. Он знал: великие мудрецы часто бывают своенравны.
Чжао Хэн подошёл. Перед старым лекарем не было ни стула, ни табурета, даже циновки. Чжао Хэн остался стоять, решив посмотреть, насколько ещё странным окажется этот чудак.
Мэн Чанхуай тут же выбежал и принёс деревянный пенёк. Он знал: здесь нет мебели, только такие пеньки. Поставив пенёк позади Чжао Хэна, он тихо сказал:
— Господин, придётся потерпеть…
Чжао Хэн оглядел пенёк и с неохотой сел. Он взглянул на старого лекаря — тот явно гордился собой. Старый лекарь заметил его взгляд и поспешно спрятал довольную ухмылку, кашлянул:
— Кхм-кхм… Правую руку.
Чжао Хэн протянул руку. Старый лекарь едва коснулся пульса и тут же сказал:
— Левую.
Чжао Хэн сменил руку — и снова лишь мимолётное прикосновение. В душе Чжао Хэн начал сомневаться: не шарлатан ли перед ним?
— Язык, — велел старый лекарь.
Лицо Чжао Хэна потемнело. «Лучше бы у этого старика действительно были знания, иначе…» — подумал он, бросив взгляд на Мэн Чанхуая.
Тем не менее он открыл рот. К счастью, старый лекарь лишь мельком взглянул — так же быстро, как и при пульсе.
Мэн Чанхуай, стоя в стороне, уже начал нервничать:
— Старый лекарь, мой господин…
— Отравлен «Ши Синь Санем», — перебил его старый лекарь.
Так и есть… Чжао Хэн нахмурился. Значит, кто-то действительно пытался его отравить… Кто бы это мог быть?
Мэн Чанхуай поспешно сказал:
— Прошу вас, приготовьте противоядие для моего господина.
— Гоуци, принеси пилюлю «Байдуцзе», — снова усмехнулся старый лекарь. Чжао Хэну это выражение совсем не понравилось.
Гоуци отложил ступку и вскоре вернулся с маленькой шкатулкой. Старый лекарь протянул её Чжао Хэну:
— Прими. После этого любая отрава в тебе исчезнет.
Чжао Хэн взял шкатулку, открыл — внутри лежала одна-единственная пилюля размером с зелёный горошек. Он засомневался: старик выглядел слишком ненадёжно.
Мэн Чанхуай, напротив, обрадовался:
— Господин, скорее принимайте! Раньше богач из Цзяннани заплатил десять тысяч лянов за одну такую пилюлю!
Чжао Хэн нахмурился и посмотрел на Мэн Чанхуая. Если её можно купить за деньги, зачем тогда лично приезжать? Разве Мэн Чанхуай не говорил, что старый лекарь не берёт золота? Он снова взглянул на старого лекаря — тот выглядел ещё страннее. Сомнения усилились. Чжао Хэн закрыл шкатулку:
— Пока не буду принимать.
Старый лекарь тут же вырвал шкатулку из его рук:
— Не хочешь — отдай обратно!
Мэн Чанхуай поспешил вмешаться:
— Старый лекарь, мы не отказываемся! Просто наш господин боится горечи. Дома обмакнём в мёд и примем.
Старый лекарь хмыкнул:
— Эта пилюля не горькая. Сладкая.
Мэн Чанхуай наклонился к уху Чжао Хэна и что-то прошептал. Лицо Чжао Хэна потемнело ещё больше, и он сказал:
— Дайте мне пилюлю. Приму.
Старый лекарь вернул шкатулку. Чжао Хэн, собравшись с духом, достал пилюлю и проглотил. Ничего необычного не произошло.
Мэн Чанхуай спросил:
— Старый лекарь, откуда берётся «Ши Синь Сань»? Мой господин консультировался у многих знаменитых врачей, но никто не знал об этой отраве.
Старый лекарь погладил свою бороду и медленно произнёс:
— Эта отрава хоть и редка, но не так уж уникальна. Просто вы обращались не к знаменитым врачам, а к посредственным.
Чжао Хэн вдруг вспомнил о лекаре Цине и почувствовал дурное предчувствие. Похоже, тот, кто отравил его, не простой человек. Возможно, в императорской лечебнице тоже есть его люди.
Мэн Чанхуай продолжил:
— Старый лекарь, а где можно достать такую отраву?
— Этого я не знаю. Хотя отрава и не редкость, обычные люди редко её используют — ведь она не убивает сразу. Согласно древним записям, эта отрава впервые появилась на южных границах.
Чжао Хэну всё больше не нравился этот старик. Что значит «не убивает сразу»? Раз уж он принял противоядие, задерживаться здесь не имело смысла. Он встал. Мэн Чанхуай поспешил сказать:
— Благодарим старого лекаря за пилюлю. Не станем мешать вам варить лекарства. Прощаемся.
Чжао Хэн кивнул. Возможно, пилюля уже подействовала — он вдруг почувствовал лёгкость и ясность в голове.
http://bllate.org/book/3968/418573
Готово:
