Лу Дэли не осмеливался говорить, но отбор наложниц — дело государственной важности, и он всё же пробормотал:
— Ваше Величество, разве не следует обсудить отбор наложниц с императрицей и высшими сановниками?
Лицо Чжао Хэна потемнело ещё больше:
— Сказал — не будет отбора! Убирайся и исполняй свои обязанности!
Лу Дэли едва не покатился кубарем, спасаясь бегством. Чжао Хэн тем временем поднялся и направился в Обитель спокойного наслаждения.
Шэньби и Цинхун всё ещё дежурили у постели Сун Цинъин. Увидев императора, они поспешили кланяться, но он лишь махнул рукой и тихо спросил:
— Как поживает наложница?
— Только что дали ещё немного женьшеневого отвара, — ответила Цинхун. — Кажется, ей стало лучше.
Чжао Хэн взглянул на лицо Сун Цинъин, махнул рукой и велел:
— Уйдите все. Я сам побуду с ней.
— Мы удалимся, — сказала Цинхун. — Через два часа вернёмся, чтобы снова дать наложнице отвар.
Чжао Хэн кивнул. Девушки вышли. Император снял верхнюю одежду, лёг рядом с Сун Цинъин и бережно обнял её.
— Завтра утром гвардеец уже вернётся, — прошептал он ей на ухо. — Он непременно привезёт лекарство.
Он поцеловал её в щёку:
— Я отменил отбор наложниц в этом году. Раз уж есть ты, больше мне никто не нужен. Проснись скорее.
На следующее утро Чжао Хэн долго ждал возвращения гвардейца, но тот не появлялся. Пришлось идти на утреннюю аудиенцию.
Там он объявил лишь об одном: в этом году отбора наложниц не будет.
Многие чиновники возразили. Чжао Хэну было всё равно — он просто ушёл, оставив их спорить впустую.
Во Фэнъи-дворце императрица и наложницы тоже узнали об отмене отбора.
Конечно, все были рады: чем меньше соперниц, тем лучше. Ведь с каждым годом они сами старели, а новые наложницы — всё моложе и прекраснее. Кто же из них сможет с ними тягаться? Но, разумеется, на словах следовало выразить иное.
— Ваше Величество, почему вы не уговорили Его Величество? — сказала наложница Дэ. — Отбор — дело великое. В гареме и так мало женщин, а детей у нас всего несколько…
Императрица с досадой сжала губы. Она бы и рада была уговорить, да только император даже не удосужился с ней посоветоваться! Её положение императрицы — чистая формальность!
— Я уже пыталась, — сухо ответила она. — Но решение императора окончательно. Больше не обсуждайте этого.
После этих слов остальные наложницы замолчали.
— Выходит, Сун Цинъин особенно удачлива, — заметила наложница Шу. — В этом году в гарем приняли только её одну.
Наложница Сун кипела от злости. Император вернул ей служанку Сянцяо и при этом так унизил её, что лицо потеряла. Теперь она окончательно возненавидела Сун Цинъин и больше не надеялась, что та родит ей ребёнка.
— Какая удача? — холодно сказала наложница Линь. — Едва успела провести ночь с императором — и уже слегла. Видно, счастья ей не вынести.
— Хватит! — резко оборвала императрица. — Я знаю, о чём вы думаете. В последнее время в гареме и так неспокойно. Все вы ведите себя тише воды! Расходитесь!
В последнее время императрица всё чаще позволяла себе подобные вспышки.
Чжао Хэн спешил покинуть аудиенцию: во-первых, ему осточертели бесконечные споры чиновников по любому поводу, а во-вторых, он тревожился — почему гвардеец до сих пор не вернулся? Он долго ждал в императорском кабинете, но так и не дождался. Пришлось снова отправиться в Обитель спокойного наслаждения. Лишь к полудню гвардеец наконец появился — и привёл с собой старого лекаря Гу. Чтобы уговорить того приехать, пришлось изрядно потрудиться…
Услышав, что гвардеец привёл во дворец старого лекаря Гу, Лу Дэли немедленно приказал доставить его тайно в Обитель спокойного наслаждения.
Шэньби, узнав, что император привёз для Сун Цинъин знаменитого лекаря извне, шепнула Цинхун:
— Император правда очень заботится о нашей наложнице!
Цинхун улыбнулась:
— Да, заботится.
— По-моему, наша наложница первая, кому он так внимателен, — продолжала Шэньби. — Никогда не видела, чтобы он так относился к кому-то из дам гарема.
— Хватит болтать! — одёрнула её Цинхун. — Кто-нибудь услышит — навлечёшь беду на наложницу.
С тех пор как Шэньби узнала, что Цинхун — человек императора, она стала относиться к ней иначе — даже немного побаивалась. Услышав упрёк, она тут же высунула язык и замолчала.
Чжао Хэн смотрел на Сун Цинъин. Цвет лица у неё был уже не таким плохим, как вчера, но она по-прежнему лежала без движения, даже не моргнув. Всё из-за этого Линь Цзина! При мысли о нём в груди императора вспыхивала ярость. А ещё он вспомнил, сколько неприятностей случилось в последнее время с врачами императорской аптеки. Хорошо бы уговорить старого лекаря Гу остаться во дворце.
В это время Лу Дэли привёл лекаря.
Старый лекарь Гу, даже не поклонившись, сразу спросил (лицо его было искусно замаскировано):
— Где больная?
Чжао Хэн уже знал, какой он странный, и не стал на это обижаться:
— Вот она, на ложе. Прошу вас, почтенный лекарь.
Гу взглянул на императора — и в его глазах снова мелькнуло выражение самодовольства. Чжао Хэну очень хотелось понять, чем же так гордится этот старик!
Подойдя к постели, Гу нащупал пульс Сун Цинъин и спросил Цинхун:
— Сколько дней она уже так лежит?
— Пять дней, — ответила та.
Гу кивнул:
— Повезло ей. На седьмой день даже бессмертные не спасли бы.
Слова показались Чжао Хэну странными:
— Что с ней такое?
Старик усмехнулся:
— Забавно у вас тут: один за другим отравляются.
— Отравилась?! — взорвался император. — Чем?!
— Почти забытым ядом, — ответил Гу. — Пореже встречается, чем тот, что был у вас. Называется «Мягкий аромат».
Шэньби и Цинхун переглянулись в ужасе: как смел этот лекарь так разговаривать с императором! А ещё они вдруг поняли: значит, император тоже когда-то отравлялся?.. Они узнали то, чего знать не следовало…
Чжао Хэн сдержал раздражение. «Лучше не гневать лекаря, — подумал он. — Особенно такого, кого потом может понадобиться снова». Он вежливо спросил:
— У вас есть противоядие?
— Нет. Если бы было, я бы не пришёл. В остатках лекарства я уловил странный запах и заподозрил «Мягкий аромат». Оказалось — точно.
— Что же делать?! — воскликнула Шэньби. — Вы же знаменитый лекарь! Придумайте что-нибудь!
Цинхун тут же потянула её за рукав. Шэньби, осознав, что сболтнула лишнего, испуганно глянула на императора. Тот, к счастью, не выглядел разгневанным, но девушка всё равно спряталась за спину Цинхун.
Старик Гу фыркнул:
— Чего шумишь? Раз уж я здесь, чего бояться?
Чжао Хэн закрыл глаза, сдерживая нетерпение:
— Прошу вас, почтенный лекарь, побыстрее избавьте мою наложницу от яда.
Гу хихикнул:
— Знаете ли вы, что это за яд — «Мягкий аромат»?
Чжао Хэн, конечно, не знал. Он вспомнил слова Линь Цзина о «осквернении» Сун Цинъин и почувствовал отвращение:
— Хватит! Просто скажите, как вылечить!
— Нужно соскабливать кость, — ответил Гу.
— Что? — переспросил император.
— Противоядия нет. Единственный способ — соскабливание кости.
Сун Цинъин всё слышала. Сначала она обрадовалась, узнав, что прибыл знаменитый лекарь, но теперь ужаснулась: соскабливать кость?! Какая невыносимая боль!
— Как именно? — голос Чжао Хэна дрожал. Как эта хрупкая девушка вынесет такую пытку?
— Надо разрезать плоть и скоблить кость золотым ножом…
— Нет! — перебил император. — Подумайте ещё! В мире всё взаимосвязано: яд — и есть противоядие! Не может не быть лекарства!
Старик Гу усмехнулся:
— Ну… не совсем нет…
Чжао Хэн окончательно вышел из себя:
— Раз уж вы исцелили меня в прошлый раз, я дам вам ещё один шанс. Есть ли противоядие от этого яда? Является ли соскабливание кости единственным способом?
Лицо Гу стало серьёзным:
— Соскабливание — не единственный путь. Есть и другой способ, но после него женщина никогда не сможет иметь детей.
— Ты, видно, решил лечить самого Вана-вана! — прошипел Чжао Хэн.
— Не смею, не смею! — заторопился Гу. Он хоть и был упрям, но жизнь свою ценил. — Говорю правду. Это злобный яд. Его дают женщинам, чтобы превратить их в «живых мёртвых красавиц». Противоядия не существует.
Чжао Хэн увидел, что лекарь говорит искренне. Не произнося ни слова, он подошёл к постели Сун Цинъин и сел рядом. Та тоже всё слышала и теперь растерялась: терпеть невыносимую боль или навсегда лишиться возможности родить ребёнка? Хоть сейчас она и не хотела детей от императора, но ведь «не хотеть» и «не мочь» — совсем разные вещи. А вдруг в будущем всё изменится?
Чжао Хэн взял её руку и прошептал с горечью:
— Я нарушил своё обещание… Не сумел тебя защитить.
Сун Цинъин почувствовала, как дрожит его рука. Она вспомнила всё, что он для неё сделал с тех пор, как она попала во дворец. «Ладно, — решила она. — Доверюсь ему. Вынесу эту боль ради него».
Она слегка пошевелила пальцами, пытаясь дать ему понять.
Но Чжао Хэн, кажется, не заметил. Он наклонился к её уху и тихо сказал:
— Я не позволю тебе страдать.
Затем он отпустил её руку и повернулся к лекарю:
— Давайте лекарство.
Сун Цинъин чуть не закричала в отчаянии: «Как ты смеешь решать за меня?! Я готова!» Но сказать ничего не могла — лишь слеза скатилась по щеке.
Шэньби заметила слёзы:
— Наложница плачет… Может, она не хочет пить лекарство?
Чжао Хэн сжал зубы:
— Давайте лекарство.
Старик Гу задумался:
— Ещё два дня… Постараюсь найти другой способ.
— Это было бы лучше всего, — сказал Чжао Хэн, хотя в душе уже не питал надежд. Ему было невыносимо больно. Он не мог больше смотреть на Сун Цинъин и вышел из комнаты.
За воротами его догнал Лу Дэли. Император остановился и приказал:
— Дай лекарю всё, что ему нужно. И никому не раскрывай его личность.
Вернувшись в императорский кабинет, Чжао Хэн сел за стол, нахмурившись. «Почему она плачет? Неужели правда не хочет пить лекарство? Неужели готова вынести такую боль ради меня?» — думал он. Сердце его сжималось всё сильнее. Он никогда ещё так не страдал из-за женщины.
Два дня он был словно на огне. Каждый раз, навещая Сун Цинъин, он видел её слёзы и чувствовал, как она пытается что-то сказать. Он был уверен: она не хочет пить лекарство. Но не мог допустить, чтобы она мучилась.
Наступил последний день. В комнате Сун Цинъин повис тяжёлый, сладкий аромат — он становился всё сильнее.
Противоядие, приготовленное старым лекарем, было готово.
— Я немного изменил рецепт, — сказал Гу, видя страдание императора. — Теперь вред будет не столь велик. При должном уходе и удаче она всё ещё сможет родить ребёнка.
Чжао Хэн взглянул на него:
— Останьтесь во дворце и займитесь её лечением.
— А?! Нет… — Гу чуть не прикусил себе язык. «Надо было молчать!» — подумал он с отчаянием. Но, взглянув на императора, не посмел отказаться. Его самодовольство окончательно испарилось.
Чжао Хэн подошёл к постели Сун Цинъин, взял чашу с лекарством и тихо сказал:
— Ты слышала? Теперь вред значительно меньше. Пей спокойно. Я оставлю его здесь, чтобы он заботился о тебе. Отпущу его, только когда ты полностью поправишься. Хорошо?
Сун Цинъин услышала слова лекаря, но не поверила в «удачу». А вдруг удачи не будет? Всё это лишь утешение…
Чжао Хэн кивнул Цинхун:
— Поднимите наложницу. Я сам дам ей лекарство.
Цинхун осторожно приподняла Сун Цинъин. Та поняла: выбора нет. Она глотнула отвар — и с каждым глотком сердце её становилось всё тяжелее. «Я такая глупая, такая беспомощная, — думала она. — Наверное, я самая неудачливая путешественница во времени».
http://bllate.org/book/3968/418579
Готово:
