Наложница Сун увидела, что лицо Сун Цинъин, хоть и утратило прежнюю румяность, уже не выглядело таким мёртвенно-бледным, и в её сердце мелькнула злобная мысль: «Почему она не умерла от болезни!»
— Ну ладно, не злись, — сказала она, подходя ближе.
— Благодарю за милость Вашего Величества, — ответила Сун Цинъин с притворной покорностью.
Наложница Сун подошла к постели и села, не сводя глаз с Сун Цинъин. Ей хотелось понять, в чём же секрет её обаяния, из-за которого император так за неё заступается.
От этого пристального взгляда Сун Цинъин стало не по себе: в глазах наложницы откровенно сверкала злоба. Почувствовав опасность, она нарочито закашлялась.
Цинхун, услышав кашель, поспешила вперёд:
— Простите, Ваше Величество, но тело наложницы ещё не окрепло. Лучше Вам не приближаться слишком близко — как бы не заразиться.
Наложница Сун, увидев, как Цинъин задыхается от кашля, испугалась и быстро встала, отойдя к мягкому креслу в дальнем углу.
Цинхун мягко похлопывала Цинъин по спине. Та бросила ей одобрительный взгляд.
— Простите… Ваше… Величество… — хрипло выдавила Сун Цинъин.
Увидев такое состояние, наложница Сун немного успокоилась:
— Твоё здоровье важнее всего. Не виню тебя.
— Как же трудно Вашему Величеству навещать меня… но это тело такое ненадёжное… — Сун Цинъин говорила с трудом, и её глаза ещё больше покраснели.
— Ну что ты, сестрица, — сказала наложница Сун. — Между нами нет нужды в таких церемониях.
Сун Цинъин кивнула. Наложница Сун добавила:
— Неужели император разрешил тебе устроить здесь отдельную кухню?
— Да уж… это всё из-за болезни. Неизвестно, сколько ещё придётся пить лекарства, да ещё и отвары, и лечебные блюда нужны. Его Величество увидел, что здесь и так есть маленькая кухня, и милостиво позволил привести её в порядок — чтобы варить отвары и готовить лечебную пищу, — слабо ответила Сун Цинъин, будто действительно собиралась ещё долго лечиться.
— Даже если так, это всё равно нарушает дворцовые правила. Его Величество, конечно, проявил к тебе особую милость, но для тебя это не к добру, — с видом заботливой старшей сестры сказала наложница Сун. — В глазах других это выглядит совсем иначе.
Сун Цинъин мысленно усмехнулась: «Разве ты не одна из тех „других“?»
Она горько улыбнулась:
— Не стану скрывать от сестры: я — несчастная. С тех пор как вошла во дворец, одно несчастье за другим. Тело моё измучено, не знаю, сколько мне ещё осталось жить… Да и неважно уже.
Наложница Сун почувствовала, будто ударила в мягкую подушку, и с досадой пробормотала:
— Не говори так! Ты хорошенько выздоравливай. Его Величество так тебя жалует — впереди у тебя светлые дни.
— Кто знает… — Сун Цинъин опустила голову, изображая жалость к себе. — Говорят, цветок не цветёт сто дней подряд… А уж я-то в таком состоянии…
Наложница Сун, увидев её вид, не смогла выразить свой гнев и почувствовала скуку. Бросив несколько утешительных слов, она встала и направилась к выходу.
Выйдя из главного зала во двор, она снова заметила тот самый куст пионов. На мгновение замерла, бросила взгляд на Цуйвэй и незаметно подмигнула ей.
Цуйвэй сразу поняла, чего хочет наложница Сун: всё дело в этих пионах. Она нарочно споткнулась и упала прямо на куст. Прекрасный цветок был уничтожен. Шэньби бросилась спасать его, но Цинхун удержала её.
— Цуйвэй, как ты могла быть такой неловкой! — прикрикнула наложница Сун.
— Простите, Ваше Величество! — Цуйвэй, падая, не рассчитала силы: горшок разлетелся вдребезги, осколки вонзились ей в ногу, и теперь она едва могла стоять на коленях от боли.
— Быстро проси прощения у наложницы! Это же цветок, дарованный самим императором! — наложница Сун ещё не заметила раны.
Цинхун поспешила вмешаться:
— Сестра Цуйвэй не хотела этого. Наложница не станет винить её. Да и нога у неё ранена — лучше скорее вызвать лекаря.
Наложница Сун нахмурилась:
— Ладно. Позже я пришлю две новые пиона. Вставай, Цуйвэй, идём.
Как только наложница Сун ушла, Шэньби бросилась спасать пионы, но было уже поздно…
Она с досадой вошла в покои и доложила Сун Цинъин:
— Жаль, что не занесли его внутрь! Такой красивый цветок!
Сун Цинъин улыбнулась:
— Куда бы ты его ни спрятала, Цуйвэй упала бы именно туда. Поверишь?
Шэньби, вспомнив, как Цуйвэй поранилась, засмеялась:
— Служила по заслугам! Хотя её нога и не стоит одного такого цветка.
Сун Цинъин рассмеялась:
— Глупости! Конечно, человек важнее. Как только наложница Сун опомнится, будет жалеть до чёртиков.
Наложница Сун действительно прислала Сянцяо и Сянсуй с двумя новыми пионами. Однако цветы были не только мелкими, но и уже начали увядать. Когда служанки ушли, Шэньби так и всплеснула руками:
— Лучше бы вообще не присылали! Зачем дарить такие цветы — только раздражать!
Она сердито принесла один горшок к Сун Цинъин:
— Посмотрите, какие пионы прислала наложница Сун!
Сун Цинъин отложила книгу и улыбнулась:
— Какие «прислала» или «возместила»… Это дар наложницы Сун. Поставим во дворе — и всё. Всякий цветок рано или поздно увядает. Я думаю, тот пион умер не зря. Не переживай, сестра Шэньби.
Шэньби покраснела:
— Я просто за Вас обиделась.
— Я знаю, — улыбнулась Сун Цинъин. — И правда считаю, что тот цветок умер не напрасно.
Один цветок стоил раны доверенному человеку наложницы Сун — причём раны, нанесённой по её же собственному приказу. Разве это не выгодная сделка? Сун Цинъин решила, что наложница Сун вовсе не такая уж опасная соперница. Из-за одного цветка устроила весь этот спектакль! Наверное, она держится при дворе столько лет лишь благодаря влиянию рода Сун. Иначе бы в оригинальной книге её так легко не победили бы после падения семьи Сун.
Сун Цинъин задумалась о своём будущем и почувствовала лёгкую уверенность. Среди всех значимых женщин во дворце сейчас остались лишь императрица, Четыре высшие наложницы, наложница Лю, наложница Линь и Цинь Чжаожун. Причём наложница Лю долго не протянет. Из оставшихся только императрица и наложница Сянь обладают настоящим умением интриговать. Сун Цинъин вдруг подумала, что, возможно, ей повезёт больше, чем героине из книги… Ведь в оригинале вместе с ней во дворец вошли ещё дюжина девушек…
Пока Сун Цинъин спокойно строила планы на будущее, наложница Лю металась в панике. Вернувшись из Фэнъи-дворца, она сжимала в руке ароматный мешочек и ходила кругами по своим покоям. Она колебалась: стоит ли показать его лекарю, чтобы узнать, что внутри и для чего это предназначено? Но боялась: а вдруг там действительно что-то запретное — тогда она сама себя выдаст. Что же сделал братец…
— Ваше Величество, император закончил утреннее собрание, — доложил Гао Цюань.
— Беги к брату! Сам! Не скрывайся от людей. Передай ему: Его Величество восхитился ароматным мешочком, который твоя жена подарила мне, и просит рецепт смеси трав. Пусть как можно скорее пришлёт его! Беги! — наложница Лю решила, что всё же нужно спросить у брата.
Гао Цюань кивнул и бросился прочь. А наложница Лю никак не могла успокоиться: а если брат действительно совершил что-то ужасное ради неё — что ей тогда делать…
Гао Цюань бежал без остановки и успел перехватить Лю Сюаня прямо у ворот дворца. Увидев его, Лю Сюань быстро огляделся — не следит ли кто.
— Что тебе нужно? — строго спросил он.
— Господин… господин! — Гао Цюань задыхался. — Наложница… наложница говорит, что Его Величество восхитился… восхитился мешочком, который Вы ей подарили, и просит рецепт смеси трав!
Лицо Лю Сюаня изменилось:
— Говори яснее.
Гао Цюань сглотнул:
— Наложница сказала, что Его Величество восхищён ароматным мешочком, который госпожа Лю подарила наложнице, и просит рецепт трав.
— А… а… понятно! — Лю Сюань снова незаметно осмотрелся и громко добавил: — Раз Его Величество так доволен, я немедленно подготовлю рецепт.
— Я передал, — тихо сказал Гао Цюань. — У Вас нет ответа для наложницы?
— Нет. Скажи ей, пусть не волнуется. Завтра ты придёшь за рецептом, — ответил Лю Сюань.
Эта сцена у ворот дворца, включая каждое слово, дошла до ушей Чжао Хэна. Услышав доклад Лу Дэли, он лишь усмехнулся — ему нравилось ощущение полного контроля над происходящим.
В тот же вечер Чжао Хэн снова отправился в покои наложницы Лю. Та вовсе не хотела его видеть. Глядя на его лицо с едва заметной усмешкой, она всё больше подозревала, что император уже обо всём знает. А она сама — ничего.
Чжао Хэн нарочно спросил:
— Неужели ты не рада моему приходу?
— Что Вы говорите, Ваше Величество! Как я могу не радоваться? — притворно весело ответила наложница Лю.
Чжао Хэн приподнял бровь и улыбнулся:
— Вчера танец не был окончен. Мне не хватило этого зрелища. Не станешь ли сегодня повторить его для меня?
Наложница Лю не могла отказаться. Она переоделась и, собравшись с духом, начала танцевать. Чжао Хэн с удовольствием наблюдал, как она нервничает, путает шаги и не может попасть в ритм. Ему показалось, что сегодня она танцует гораздо лучше, чем вчера! Чем больше наложница Лю паниковала и сбивалась, тем веселее становилось императору.
Наконец танец закончился. Наложница Лю была вся в поту — от страха или усталости, она и сама не знала.
Чжао Хэн захлопал в ладоши и похвалил:
— Превосходно танцуешь!
Ноги наложницы Лю дрожали. Она вытерла пот со лба:
— Ваше Величество преувеличиваете. Сегодня я танцевала плохо.
— Ну-ну… — улыбнулся Чжао Хэн. — Ты скромничаешь. Отлично! Просто великолепно! Мне очень понравилось!
Чем больше император улыбался, тем сильнее наложница Лю убеждалась, что он точно что-то знает. Она уже готова была пасть на колени и признаться во всём, но не знала, в чём именно виновата, и боялась втянуть в беду брата…
Чжао Хэн с удовлетворением уснул. Наложница Лю не сомкнула глаз всю ночь и на следующий день прикинулась больной, даже не явившись в Фэнъи-дворец.
А в ту же ночь Мэн Чанхуай обнаружил улики, связывающие Лю Сюаня с князем Гуном. Получив весточку от сестры, Лю Сюань, конечно, должен был сообщить об этом князю Гуну и спросить, что делать дальше. Этим он и воспользовался.
Мэн Чанхуай давно следил за Лю Сюанем и знал: тот вёл размеренный образ жизни. За всё время, кроме двадцатого числа третьего месяца, когда он посетил притон, чтобы увидеть Чжан Ханьцина, Лю Сюань никуда не выходил. Но сегодня он вышел из дома, и Мэн Чанхуай последовал за ним в лавку канцелярских товаров.
Он услышал, как Лю Сюань сказал хозяину:
— Ищу господина Вэнь. Несколько дней назад я просил его раздобыть «Цуй Юйцзянь». Удалось ли ему это?
Хозяин не изменился в лице:
— Подождите немного, господин. Хозяин сейчас отсутствует. Я пошлю человека за ним.
Мэн Чанхуай притворился покупателем бумаги и кистей. Он был простым воином и не знал, что такое «Цуй Юйцзянь», но понял: это явно условный сигнал для связи.
Через полчаса из заднего двора вышел подмастерье и что-то шепнул хозяину. Тот повернулся к Лю Сюаню:
— Хозяин нашёл «Цуй Юйцзянь». Просит вас пройти во двор для подробного разговора.
Мэн Чанхуай к тому времени уже выбрал три кисти и две точильные доски. К счастью, наконец-то появился нужный человек — иначе ему пришлось бы покупать ещё больше товаров.
Лю Сюань прошёл во двор, и Мэн Чанхуай тоже расплатился и вышел. Он перелез через стену во двор и увидел у двери восточного флигеля двух охранников — явно бойцов. Мэн Чанхуай чуть не выдал себя. Чтобы не спугнуть добычу, он спрятался в тени и стал ждать, пока оттуда выйдет кто-нибудь.
Ждать пришлось до самой ночи, почти до комендантского часа. Наконец Лю Сюань вышел. Мэн Чанхуай не стал за ним следить — ему нужно было узнать, с кем тот встречался. Через время из дома вышел ещё один человек. Мэн Чанхуай его не знал, но последовал за ним. Так он добрался до обычного дома в западной части города, куда вошли трое. Теперь, когда у него был адрес, всё стало проще. Выяснилось, что дом записан на одну из наложниц князя Гуна, а человек, с которым встречался Лю Сюань, оказался одним из его приближённых.
Это была сенсационная новость! Мэн Чанхуай всю ночь не спал, но чувствовал себя бодрее некуда — он собирался совершить великий подвиг!
Как только Чжао Хэн сошёл с утреннего собрания, Мэн Чанхуай подробно доложил ему обо всём, что произошло ночью. Император выслушал и не удивился — он давно подозревал.
— Ясно, — спокойно сказал он, будто это его ничуть не волновало.
Мэн Чанхуай разочарованно спросил:
— И что Вы собираетесь делать?
— Ничего, — ответил Чжао Хэн.
— Но князь Гун… — Князь явно замышлял переворот! Как император может быть таким спокойным!
Чжао Хэн усмехнулся:
— У него нет ни власти, ни войск. Как он собирается устраивать переворот?
http://bllate.org/book/3968/418583
Готово:
