В каждом клинке живёт своя зловещая сила. Чем плотнее в мире сгущается зло, тем мощнее становится меч; чем острее его лезвие, тем необоримее он. Но лишь тот клинок, что по-настоящему лишён формы и тени, способен с лёгкостью отнять чью-то жизнь.
Вэй Цзи, признанный первым мечником Поднебесной, наконец решился убить.
Люди сразу уловили его намерение. Даже предводитель отряда слегка побледнел и поспешно отступил, бросив через плечо своим людям:
— Остановите его!
Несколько фигур мгновенно ринулись вперёд. Блеснули клинки, засверкали лезвия — но Вэй Цзи даже не взглянул на нападавших. Его взгляд был прикован лишь к предводителю, и рука не дрогнула ни на миг.
Он знал: за него уже вступит кто-то другой.
В ту самую секунду, когда толпа сомкнулась вокруг Вэй Цзи, а острия клинков уже готовы были вспороть его плоть, вновь прокатился сокрушительный удар ладони. Строй противников рассыпался, люди, спотыкаясь и крича, отхлынули в панике. А перед ними уже стоял Цзи Шичю.
Его взгляд был холоден, как звёзды в ледяной лунной ночи. Он не произнёс ни слова, но от одного лишь его присутствия все застыли, не смея пошевелиться, не говоря уж о том, чтобы поднять оружие.
Именно в этот миг клинок Вэй Цзи достиг цели. Это был выпад, рождённый самой природой — без изысканных приёмов, без демонстрации мастерства. Просто обычный, прямой укол в грудь. Но он вошёл без малейшего сопротивления. Вэй Цзи потемнел взглядом, выдернул меч — и лезвие осталось чистым, не запачканным ни каплей крови, белоснежным, как лунный свет. В тот самый миг, когда он возвращал клинок в ножны, предводитель схватился за грудь и уставился на Вэй Цзи и Цзи Шичю, но из горла его не вырвалось ни звука.
Кровь хлынула из-под его пальцев, мгновенно образовав лужу у ног. Лица окружающих исказились от ужаса. Все застыли на месте, не зная — продолжать ли сражаться или бежать прочь.
С предводителем было покончено; остальные не представляли угрозы. Но Цзи Шичю и Вэй Цзи не могли позволить себе расслабиться. Их взгляды были устремлены туда, откуда приближался свет факелов. Огоньки уже почти достигли их, и сквозь листву леса отчётливо доносился хруст сухих листьев под чьими-то шагами.
Кто именно шёл — неизвестно. Оставалось лишь готовиться к худшему.
Вэй Цзи положил руку на рукоять меча и шагнул вперёд, загораживая собой Цзи Шичю. Он напряжённо всматривался в темноту леса, откуда пробивался свет.
Факелы колыхались, словно чудовища, пожирающие тьму, и шаг за шагом приближались к ним. Вэй Цзи затаил дыхание, собираясь выплеснуть всю мощь своего боевого духа в один роковой удар.
Шорох шагов нарушил зловещую тишину, и свет факелов внезапно озарил весь утёс. Следы боя на скале стали отчётливо видны, а фигуры Вэй Цзи и Цзи Шичю — ясными и чёткими. Вэй Цзи приподнял руку, прикрывая глаза от слишком яркого света, и уже собирался обнажить меч, как вдруг в его уши ворвался знакомый голос:
— Учитель!
Этот голос Вэй Цзи знал лучше всех на свете. Услышав его, он мгновенно расслабился и опустил руку.
Перед ними стояли десятки людей, многие из которых с тревогой всматривались в них, держа в руках факелы. А в центре толпы стояла его любимая ученица — Линь У.
То, что он принял за врагов, оказалось подкреплением. Лучшего исхода нельзя было и желать. Вэй Цзи выдохнул с облегчением и, хоть и не понимал, как Линь У оказалась здесь, всё же не смог скрыть улыбки:
— Иди-ка сюда, дай посмотреть, не ранена ли?
Он поманил её рукой и сделал ещё пару шагов вперёд.
От этого движения фигура Цзи Шичю, до этого скрытая за спиной Вэй Цзи, наконец стала видна.
Линь У бросилась вперёд. Вэй Цзи улыбнулся и уже поднял руку, чтобы, как обычно, растрепать ей волосы, но в тот же миг Линь У проскользнула мимо него и бросилась прямо к Цзи Шичю.
Вэй Цзи: «…» Его рука замерла в воздухе — убрать её было неловко, оставить — ещё неловче.
Но неудивительно, что Линь У так поспешила: вид Цзи Шичю вызывал настоящую тревогу. Едва она подошла ближе, как он побледнел и без сил рухнул в её объятия. Линь У крепко обхватила его за спину, прижимая к себе, и больше не могла сдерживать тревогу, накопившуюся за весь путь в горы. Она звала его по имени, и в голосе её уже слышались слёзы:
— Шичю?
— Сяо У, — прошептал Цзи Шичю, наконец дождавшись того, кого ждал. Он позволил себе расслабиться, и на него обрушилась нестерпимая усталость. Боль в животе терзала его, но он старался говорить спокойно, хотя это давалось с трудом. Он склонил голову на её плечо и с горькой улыбкой тихо произнёс:
— Ребёнок… боюсь, с ним что-то не так.
Линь У крепко стиснула губы и ещё сильнее прижала его к себе. Вэй Цзи наблюдал за ними издалека, не зная, насколько всё плохо. Пока он тревожился, толпа позади расступилась, и из неё вышла молодая женщина.
Её лицо было мрачным, черты — холодными, брови нахмурены. Это была Великая Старейшина секты Цансянь.
Едва Вэй Цзи узнал её, как застыл на месте.
— Аяо… — неуверенно окликнул он, делая шаг вперёд.
Великая Старейшина будто не услышала его. Не взглянув в его сторону, она направилась прямо к Цзи Шичю. Ощупав его пульс, она и без того мрачное лицо сделала ещё мрачнее и тут же сказала:
— Нельзя терять ни минуты. Немедленно везём его вниз с горы.
Линь У кивнула, крепко прижимая Цзи Шичю к себе, и отказалась передавать его кому-либо. Она тут же двинулась вниз по склону. Остальные, хоть и не знали, где именно ранен их предводитель, всё равно мрачно последовали за ней.
Состояние Цзи Шичю и вправду было ужасным. Вернувшись вниз с горы, Великая Старейшина и Хуа Хуфа немедленно начали хлопотать в комнате: то ставили иглы, то поили лекарствами, то бегали туда-сюда. Линь У тоже хотела помочь, но её остановили.
Их просьба была проста: ничего не делать и просто оставаться рядом.
Линь У почувствовала себя беспомощной и села у кровати, крепко сжимая руку Цзи Шичю.
Увидев её выражение лица, Цзи Шичю, несмотря на мучительную боль, не удержался и слабо улыбнулся:
— Они имеют в виду, что тебе достаточно просто быть здесь со мной.
Линь У подняла на него глаза. Выглядел он так, будто улыбаться было последним делом, что он мог себе позволить: лицо покрыто холодным потом, пряди мокрых волос прилипли к щекам, кожа — мертвенно-бледная. Линь У никогда не видела его таким слабым, и сердце её будто сжали в кулаке и бросили кататься по острым камням — так больно стало, что она не знала, куда деть эту боль.
Она даже боялась прикоснуться к нему, лишь осторожно держала его руку и тихо сказала:
— Если я буду с тобой, тебе станет не так больно?
Дыхание Цзи Шичю было прерывистым от боли, но он всё же пошутил:
— Кажется, да.
Линь У смотрела на него, полная тревоги и отчаяния, и, не зная, поможет ли это, тихо проговорила:
— Отдохни немного.
Цзи Шичю покачал головой, но ничего не сказал.
На его месте любой другой давно бы потерял сознание от такой боли, но к удивлению и тревоге окружающих, Цзи Шичю оставался в сознании. Даже в таком изнеможении он не позволял себе уснуть, лишь одной рукой бережно прикрывал живот и изредка перебрасывался с Линь У парой слов, едва слышных от слабости.
Так прошло неизвестно сколько времени, пока за окном не начало светлеть. В комнату вошёл Хуа Инъянь с только что сваренным лекарством.
Линь У осторожно помогла Цзи Шичю сесть и маленькими глотками напоила его. Хуа Инъянь некоторое время сидел молча, проверяя пульс, и лишь спустя долгое время наконец расслабил брови и с облегчением сказал:
— Предводитель, можете быть спокойны — ребёнку больше ничего не угрожает.
С этими словами он собрал разбросанные по столу флаконы и баночки и, вставая, добавил:
— Однако вы сильно подорвали здоровье. Нужно хорошенько отдохнуть. Если подобное повторится, удача может и не улыбнуться.
Лишь теперь Линь У узнала, что Хуа Инъянь, помимо того что является одним из защитников секты, ещё и лучший лекарь в Цансянь. Выслушав его наставления, она тут же кивнула и, проводив Хуа Инъяня до двери, тихо сказала Цзи Шичю:
— Хуа Хуфа говорит, что всё в порядке.
— Мм, — слабо отозвался Цзи Шичю, и в его улыбке промелькнуло облегчение.
Страшная ночь наконец закончилась. За окном разлился утренний свет. Линь У, боясь, что он помешает Цзи Шичю отдохнуть, подошла и закрыла ставни. Вернувшись к кровати, она увидела, что он уже крепко спит.
Он был слишком измотан. Даже во сне его брови были слегка сведены, а под глазами залегли тени усталости. Линь У села рядом и смотрела на его спящее лицо, так и подаваясь обнять его, но боялась нарушить этот редкий покой.
Она прекрасно понимала: Цзи Шичю боялся за ребёнка и потому, несмотря на слабость, не позволял себе потерять сознание, пока не услышал заверения Хуа Инъяня. Только тогда он смог наконец расслабиться.
Этот ребёнок принёс ему столько трудностей, но он ни разу не пожаловался ей. Даже сейчас, в таком состоянии, он старался успокоить её.
Сердце Линь У переполняли противоречивые чувства. Она наклонилась и поцеловала его бледные губы. Её пальцы ощутили лишь холод его кожи.
·
После этого инцидента скрытая угроза внутри секты Цансянь наконец вышла наружу. Великая Старейшина и четыре защитника немедленно приступили к действиям и всего за два дня полностью ликвидировали заговорщиков.
Все эти два дня Цзи Шичю так и не приходил в сознание. Линь У не отходила от его постели, и даже заверения, что с ним всё в порядке, не могли до конца успокоить её.
— Госпожа Предводителя, не волнуйтесь, — сказал Хуа Инъянь, закончив очередной осмотр. — В секте больше нет угрозы, а отдых предводителю сейчас особенно полезен.
Заметив, что Линь У хочет что-то спросить, он наконец пояснил:
— У предводителя особая техника культивации. Сейчас его тело слишком ослаблено, поэтому оно само погрузило его в бессознательное состояние, чтобы восстановить внутреннюю энергию. Как только он очнётся, значит, здоровье почти полностью восстановится.
Линь У не знала, верить ли этому, но, взглянув на спящего Цзи Шичю, кивнула и тихо поблагодарила:
— Спасибо. А насчёт дел в секте…
Если бы не Великая Старейшина и Хуа Инъянь, которые взяли всё на себя, Цзи Шичю, скорее всего, уже не было бы в живых.
Хуа Инъянь прикрыл рот веером и с лукавой улыбкой произнёс:
— Госпожа, вы, верно, не знаете: всё, что мы сейчас делаем, — по заранее составленному плану предводителя.
Линь У этого не ожидала.
— Если бы не его распоряжения, данные ещё до выступления Старейшины Фэн, мы бы не осмелились принимать такие решения, — добавил Хуа Инъянь, видя её удивление. — Мы лишь исполняем его волю. Если уж говорить прямо, то предводитель — человек поистине прозорливый.
Линь У не сдержала улыбки.
Она давно должна была догадаться. Цзи Шичю — предводитель секты Цансянь. Он сумел взять бразды правления в самые смутные времена и привести секту к нынешнему могуществу. Конечно, он не мог полагаться только на помощь других. Просто никто, кроме него самого, не знал, сколько испытаний ему пришлось пройти, чтобы из простодушного юноши, странствовавшего по свету, превратиться в нынешнего предводителя секты.
Все эти два дня Линь У почти не спала. Хуа Инъянь и другие уговаривали её отдохнуть, но она отказывалась покидать Цзи Шичю даже на миг. Иногда, когда усталость становилась невыносимой, она лишь на короткое время прикорнёт у кровати. В одну из ночей она, как обычно, задремала у постели, но на этот раз сон оказался особенно глубоким. Проснувшись, она обнаружила, что за окном уже светлый день.
Потирая глаза, она села и первым делом посмотрела на кровать. И увидела Цзи Шичю, сидящего в постели, одетого в халат и скучающе листающего книгу.
Она замерла, не веря своим глазам — реальность это или сон?
Цзи Шичю заметил её растерянность и улыбнулся так, что его глаза изогнулись в прекрасные дуги. Его улыбка оказалась чище самого утреннего солнечного света, проникающего сквозь окно.
— Проснулась?
— … — Линь У лишилась дара речи. Она не знала, что ответить, и просто встала, потирая онемевшие ноги, и пошла за тёплым халатом, чтобы накинуть его на него. — Хуа Хуфа сказал, что в эти дни нельзя простужаться.
Цзи Шичю не стал спорить и позволил ей укутать себя. Из-под халата он протянул руку и легко притянул Линь У к себе, чтобы она села рядом.
Но её взгляд был прикован к книге в его руках, и она забеспокоилась за этого непослушного пациента:
— Ты давно уже в сознании? Почему не отдыхаешь? Что это за книга?
http://bllate.org/book/3970/418707
Готово:
