В ту пору всем императорским гаремом заправляла наложница Сун. Не имевшая собственных детей, она не позволяла рожать и другим женщинам. Поэтому ещё в самом раннем детстве няня Чжун, воспитывавшая его, внушала ему: «Обязательно прячься! Никто не должен узнать о твоём существовании — иначе наложница Сун убьёт тебя».
Так он и рос — в постоянном страхе, пока не достиг восьми лет. В тот год, в Холодном дворце, он повстречал Ло Сюя, к тому времени уже ставшего главным евнухом канцелярии Сылицзянь. С этого момента Ло Сюй тайно поддерживал и оберегал его, благодаря чему мальчик благополучно дожил до десяти лет.
Зимой того же года, когда ему исполнилось десять, его судьба кардинально изменилась.
Его бездарный и ленивый отец-император наконец скончался, и он, будучи единственным оставшимся в живых принцем, был выведен Ло Сюем из Холодного дворца. Он принял поклоны всех чиновников и взошёл на трон, став новым императором Великой Чжоу.
Однако жизнь императора оказалась не легче прежней. Иногда ему казалось, что сидеть на троне куда мучительнее, чем прозябать в Холодном дворце. По крайней мере, там, если хорошо прятался, тебя никто не находил, никто не угрожал тебе и никто не обижал.
Теперь же каждый день он чувствовал себя жалким и беспомощным: чиновники давили на него, родственники по отцовской линии жаждали его власти, а наложницы издевались над ним. Он был словно брошенный на произвол судьбы — ни к небу не мог воззвать, ни к земле — и не знал, как обрести контроль над собственной жизнью. Никто не учил его, как быть настоящим императором.
Его родная мать была низкого происхождения, и о её роде даже говорить не стоило.
А его отцовский род состоял из князей-феодалов, которые с нетерпением ждали смерти бездетного императора, чтобы трон достался одному из них. Появление же этого «забытого» принца из Холодного дворца полностью разрушило их планы, и теперь они видели в нём лишь помеху, достойную ненависти.
Если бы проблема была только в отсутствии поддержки со стороны родни, он, возможно, смог бы справиться сам. Но беда заключалась в том, что сам он был крайне слаб.
Воцарившись в десятилетнем возрасте, он был воспитан простой служанкой и совершенно не знал, как быть императором. Даже самые обычные меморандумы, поданные ему на подпись, он не мог прочесть — его никогда не учили грамоте.
Это унижение и растерянность преследовали его с самого момента восшествия на престол. Иногда, когда гнетущее бремя становилось невыносимым, он ночами плакал в одиночестве, не понимая, зачем вообще быть императором. Единственное преимущество этого положения — больше не голодать и не мёрзнуть.
Так, в постоянном страхе и тревоге, прошли три года. В тринадцать лет придворные начали оказывать на него давление: настало время исполнять императорский долг — посещать наложниц и продолжать династию.
Он был ещё ребёнком и совершенно не хотел этого. Хотя его и не учили грамоте и этикету, он интуитивно понимал, что чрезмерное увлечение женщинами вредно. Его отец-император был тому примером. Он не хотел предаваться разврату и подрывать своё здоровье, но ничего не мог поделать: будучи марионеткой без власти, он вынужден был подчиняться воле чиновников.
Из-за этого он ещё больше возненавидел женщин из гарема.
Большинство из них были дочерьми знатных семей, смотрели на всех свысока и, к тому же, были старше его на несколько лет. Перед ними он чувствовал себя ещё более ничтожным.
Особенно наложница Лю, которая была старше его на целых пять лет и на голову выше! Каждый раз, глядя на неё, он вынужден был задирать голову, и за это она не раз насмехалась и унижала его.
К тому же, опираясь на влияние своего отца — главы Государственного совета, наложница Лю постоянно указывала ему, как ему следует поступать, и позволяла себе грубо отчитывать императора. Всем в дворце было это известно, но никто не осмеливался заступиться за него перед ней.
Иногда ему казалось, что она вовсе не его наложница, а скорее императрица-вдова!
Хотя в душе он и злился, он не смел показать это ни единым жестом. Напротив, он должен был лебезить перед ней, угождать ей, выполнять все её желания, терпеливо выслушивать её брань и в конце благодарить её за «мудрые наставления».
Вспоминая все унижения, перенесённые от наложниц, Сяо Юньчэнь чувствовал, будто на грудь ему лег тяжёлый камень — больно, тяжело и невозможно дышать. Годами он искал способ изменить эту безвыходную ситуацию, но не находил ни единого намёка на решение. Оставалось лишь терпеть.
Однако сейчас, глядя на чашу супа из цветов лотоса, присланную, как говорили, наложницей Ци, он почувствовал проблеск надежды.
С момента, как этот суп принесли, он не отводил от него взгляда — даже когда тот полностью остыл, он всё ещё пристально смотрел на него.
Наконец его личный евнух осторожно напомнил:
— Ваше величество, господин Ло прибыл.
Лицо Сяо Юньчэня озарила радость:
— Быстро пригласите его!
Едва он произнёс эти слова, как занавес у входа в императорский кабинет отодвинули, и внутрь вошёл высокий, статный мужчина с благородной осанкой и чертами лица, достойными древнего изваяния.
Его глаза были чёрны, как точка туши, а лицо — прекрасно, как у девушки. Под ярким светом ламп его глубокие, выразительные черты приобретали почти ослепительное величие.
Любой, взглянув на него, восхитился бы его красотой, граничащей с андрогинностью. Однако высокие скулы и резкий изгиб носа придавали ему черты, напоминающие иноземцев, и эта мужественная, почти резкая внешность уравновешивала мягкость его черт, делая его не просто красивым, а по-настоящему величественным — без малейшего намёка на женственность.
Ло Сюй собрался было кланяться, но император остановил его:
— Господин Ло, не нужно церемоний. Прошу, садитесь.
Ло Сюй спокойно улыбнулся и занял место неподалёку от трона.
— Ваше величество срочно вызвали меня. В чём дело?
Сяо Юньчэнь перевёл взгляд на чашу перед собой:
— Это прислала наложница Ци. Сказала, что я должен беречь здоровье и не переутомляться.
Ло Сюй мягко улыбнулся:
— Это же прекрасно. Почему же вы так обеспокоены?
— Я понимаю, что это хорошо… Но наложница Ци всегда была тихой и незаметной. Почему вдруг решила проявить внимание? Мне тревожно, и я не знаю, как на это реагировать. Я не могу принять решение один, поэтому и вызвал вас — надеюсь на ваш совет.
Сяо Юньчэнь с надеждой смотрел на Ло Сюя, ожидая от него чёткого указания, которое успокоило бы его тревожную душу.
В этом дворце, полном интриг и предательств, Ло Сюй был единственным, кому он по-настоящему доверял.
Он знал его с восьми лет — с тех пор он больше никогда не голодал.
После восшествия на престол именно Ло Сюй, как главный евнух, хлопотал о нём, улаживал дела и оберегал от опасностей.
Все вокруг его унижали, только Ло Сюй заботился о нём и защищал — ещё до того, как он стал императором.
Поэтому он искренне был благодарен Ло Сюю.
И доверял ему не только из-за прошлых заслуг, но и потому, что сама личность Ло Сюя внушала глубокое уважение.
Как он знал, Ло Сюй был приёмным сыном предыдущего главного евнуха Ван Цюаня.
Ван Цюань очень любил его и тщательно готовил к службе — планировал отправить в Императорскую гвардию Цзиньи, чтобы тот охранял императора лично.
Но в семнадцать лет Ло Сюй получил тяжёлое ранение, защищая императора, и после этого утратил возможность иметь детей.
Император был глубоко опечален, а Ван Цюань в горе даже лишился чувств.
После выздоровления Ло Сюй официально поступил на службу во дворец, начав с должности главного управляющего при императоре. Всего через два года он стал евнухом-писцом с правом заверять указы, а ещё через два, после смерти Ван Цюаня, унаследовал его пост главного евнуха при канцелярии Сылицзянь.
Поскольку он поступил во дворец в семнадцать лет, его телосложение уже сформировалось: он был значительно выше обычных евнухов, с широкими плечами и узкой талией, но при этом стройный, без излишней массивности. Как в длинном халате, так и в парадной мантии с четырьмя когтями дракона, он выглядел благородно и изысканно, словно благородный бамбук среди людей.
Кроме того, в отличие от типичных евнухов, он не был ни изнеженным, ни зловредным. С самого поступления на службу он никогда не вёл себя вызывающе или двусмысленно. Он не уклонялся от обязанностей, не жаждал власти, не льстил вышестоящим и не был жесток к подчинённым. Более того, он ни разу не наказал слугу из личной неприязни.
За всю историю Великой Чжоу не было ни одного евнуха, столь уважаемого народом. Даже самые высокомерные чиновники и цензоры не могли найти в нём ни единого изъяна.
Но был ли Ло Сюй на самом деле всего лишь скромным джентльменом?
Не совсем.
Как один из высших правителей империи, он обладал всеми необходимыми качествами: умом, решительностью и политической хваткой. Иначе бы император не доверял ему так сильно.
Просто он умел выбирать — знал, когда идти на уступки, а когда проявлять твёрдость. Он умел решать дела императора так, чтобы не запятнать собственную репутацию.
Десять лет во дворце, сквозь бури и испытания, он сумел сохранить своё положение и чистую совесть. Сяо Юньчэнь искренне восхищался его мастерством и благородством. Если бы он смог усвоить хотя бы треть его умений, трон стал бы для него куда надёжнее.
Именно поэтому при любой трудности он обращался за советом к Ло Сюю.
— Боитесь ли вы, что рассердите наложницу Лю? — спросил Ло Сюй.
Сяо Юньчэнь замялся и кивнул. Ему было стыдно признавать, что император боится собственной наложницы.
— А боитесь ли вы наложницу Ци?
Сяо Юньчэнь задумался. Сравнивая род наложницы Лю с родом наложницы Ци, он понял, что последняя куда опаснее.
— Я понял. Сегодня вечером я пойду в павильон Жунхуа и посещу наложницу Ци…
Ло Сюй усмехнулся, увидев его героически-мученическое выражение лица:
— Вам не нужно торопиться. Посмотрите, как она себя поведёт, и действуйте соответственно. Вы ещё молоды — главное сейчас беречь своё здоровье.
Сяо Юньчэнь энергично закивал. Он полностью разделял мнение Ло Сюя. Ходили слухи, что чрезмерная близость с женщинами мешает расти в высоту. Ему всего четырнадцать, он достигает Ло Сюя лишь до плеча, и он не хочет остаться карликом! Ему ещё расти и расти!
Эти женщины из гарема иногда казались ему настоящими демонами, и он совершенно не хотел с ними сближаться…
Павильон Жунхуа.
В фиолетовой курильнице тлел благородный аромат «Цзюньцзы» — рецепт, переданный Ци Юэинь от матери, госпожи Чжоу. Этот древний состав передавался в роду Чжоу из поколения в поколение.
Как следует из названия, аромат «Цзюньцзы» был мягким, утончённым и стойким. Он снимал усталость, успокаивал ум и дарил ясность мысли. Сам по себе запах почти не ощущался, но при встрече с другими людьми от одежды невольно исходила тонкая, благородная нота, напоминающая орхидею или бамбук, — и собеседник невольно ассоциировал обладателя этого аромата с истинным благородным мужем.
Ингредиенты для этого благовония были чрезвычайно дороги, некоторые из них стоили золота по весу. Во всём императорском дворце только Ци Юэинь могла позволить себе такое расточительство.
Павильон Жунхуа был столь роскошен именно потому, что граф Ци Шэн боялся, как бы дочь не страдала во дворце, и щедро посылал ей деньги, словно воду из реки.
Говорили, что граф Ци Шэн любит дочь без малейшей фальши — об этом знали все в столице.
В этот момент Ци Юэинь сидела перед бронзовым зеркалом и давала указания своей главной служанке Цзиньсю:
— Не заплетай причёску. К чему так тщательно причесываться поздним вечером? Если император увидит, что я вся принаряжена, подумает, будто я была уверена в его приходе, и рассердится.
— Не наноси румяна. Не нужно, чтобы лицо выглядело слишком свежим. Напротив, припудри губы — пусть будут бледными.
— Брови тоже не крась. Мои брови и так прекрасны: издалека — как горные хребты, вблизи — как лунный серп, с лёгкой долей решительности, но без жёсткости. Всё же спусти чёлку пониже, чтобы скрыть изгиб бровей — так я буду выглядеть более хрупкой и беззащитной.
— Найди мне ночную рубашку цвета лунного света и накинь поверх неё плащ цвета небесной воды. Когда он придёт, я сделаю вид, будто уже легла спать и только из-за него встала, не успев даже привести себя в порядок.
http://bllate.org/book/3976/419204
Готово:
