— Я ошибался раньше, — сказал Лю Цзяо. — Думал, будто, держась тише воды, ниже травы, мы сумеем избежать бед в эти тревожные времена. Но теперь, выслушав тебя, понял: в этом нет ни смысла, ни толку. Оставайся такой, какая ты есть! Моя дочь должна быть дерзкой и своенравной — пусть весь свет знает: её не тронет никто и ничто! Даже во дворце тебе не нужно глядеть в глаза наложнице Шу! Дочь Ци Шэна — его жемчужина в ладони? Так знай: моя дочь Лю Цзяо — дева Девяти Небес! Не смей ей уступать! Если она снова начнёт выходить за рамки — немедленно дай ей отпор! Пусть дело разгорится — отец всё уладит. Нам бояться нечего!
Лю Цзяо произнёс это с жёстким блеском в глазах, несмотря на худощавое лицо.
Лю И, хоть и была прямолинейной, всё же почувствовала тревогу:
— Отец, по вашим словам выходит, будто вы готовы пойти ва-банк?
— Не я хочу идти ва-банк. Это Дом Маркиза Чэнъэнь объявил нам войну до последнего.
Он горько усмехнулся.
Лю И не понимала: да, обстановка накалилась, но с чего вдруг всё дошло до крайности?
Лю Цзяо уставился на стену своего кабинета. Его взгляд постепенно потемнел. За этой стеной скрывался тайник, в котором хранились все тайные сведения, собранные за годы службы, а также поддельные улики, свидетельствующие о государственной измене маркиза Ци Шэна.
Пока эти доказательства были неполными, и он не мог быть уверен в успехе. Значит, придётся ускориться.
Раньше он думал, что решающее столкновение с Ци Шэном ещё отложится на три-пять лет. Но, видимо, семья Ци больше ждать не собирается. Иначе бы они не выявили так легко его шпиона, внедрённого в их окружение.
Этот шаг имел двойной смысл. Во-первых, он выражал презрение и неуважение к дому Лю. Во-вторых, это был вызов — мол, покажите свои козыри, мы ничего не боимся.
Но самое хитрое в этом ходе заключалось в другом: он заставлял дом Лю терять самообладание. И разве не так оно и вышло? Лю И в панике примчалась домой, чтобы посоветоваться с ним.
Борьба при дворе не знает дыма и огня, но дух решимости здесь важен. Стоит дрогнуть — и начнёшь делать ошибки. Возможно, именно на это и рассчитывал дом Ци.
Ах, Лю Цзяо… Двадцать с лишним лет на службе, вырос в семье учёных чиновников — разве не видел он всего: интриг, падений, взлётов и гибели? Ещё в юности, вступая на чиновничий путь, он понимал: однажды может быть казнён, а его род — стёрт с лица земли. Но он всё равно выбрал этот путь. Годы упорного труда, преодоления трудностей привели его к решающему повороту: успех — и он поднимется ещё выше; провал — и его ждёт полное уничтожение.
Он думал, что этот день наступит позже. А он пришёл слишком быстро.
Он посмотрел на свою вспыльчивую и наивную дочь и вдруг засомневался: правильно ли он её воспитывал?
Но по крайней мере эти двадцать лет она жила свободно и радостно.
Воспоминания Лю Цзяо унеслись в прошлое.
Род Лю был учёной чиновничьей семьёй, но с основания династии в нём не было ни одного высокопоставленного лица — в основном чиновники пятого-шестого ранга на местах. Самый высокий пост — управитель уезда. Ближайшие родственники в роду этим гордились до неприличия.
Его отец — неудачливый учёный, так и не сдавший императорские экзамены. Мать — дочь такого же неудачника.
В такой семье жизнь была нелёгкой.
Родители одержимо верили в экзамены. Лю Цзяо и его братья с детства сидели над книгами, будто им голову подвешивали к балке, а ноги кололи шилом. Если не выучишь, не запомнишь или напишешь сочинение не по вкусу отцу — не только без обеда останешься, но и ремня получишь.
Он был четвёртым сыном. Трое старших братьев, один младший. Посередине — и потому самый забытый. Да ещё родился недоношенным, слабым и болезненным. Родители сочли, что такое тело не годится для учёбы, и разочаровались в нём окончательно.
Между братьями царило не только взаимопомощь, но и жестокая конкуренция. Даже щенки из одного помёта дерутся за еду — что уж говорить о семье, где и так не хватало средств?
Поэтому худощавого Лю Цзяо постоянно обижали и отбирали у него всё: от еды и одежды до книг и денег. Сначала он плакал и злился, но со временем стал холодным и бесчувственным. Он перестал просить помощи у родителей и прятать свою слабость.
Позже все братья пошли в родовую школу, где драки были ещё жесточе. Но тут проявилось преимущество большого семейства: против чужих они держались вместе.
Только вот Лю Цзяо давно перестал считать их своими братьями. Он молча учился и размышлял: как ему построить свою жизнь?
В отличие от всех в роду, у него, хилого и болезненного, к экзаменам была удивительная удача.
Каждый раз он получал скромный, но достаточный балл. Так, шаг за шагом, он дошёл до императорского экзамена. Не добился славы, но успешно сдал и в двадцать один год вступил на чиновничий путь. В тридцать один стал главой императорского совета и начал эпоху своей безраздельной власти.
С детства унижаемый, став первым министром, он полностью отбросил прежнюю покорность. Теперь он был властным, безжалостным, гнал врагов и накапливал богатства. Делал всё, что доставляло удовольствие, и всё, что позволяло ему чувствовать себя всесильным.
Он компенсировал себе всё, чего был лишён в детстве. Хотел, чтобы все, кто когда-то его унижал, теперь кланялись ему в ноги.
И не только себе — он воспитал своих детей такими же дерзкими и своенравными. У него было два сына и дочь. Кроме старшей дочери Лю И, оба сына были законченными повесами. В столице только они кого-то обижали — никто не смел тронуть их.
Сколько жалоб поступало к нему! Но он всегда защищал своих детей, никогда не был строгим отцом. Он подарил им ту жизнь, о которой сам мечтал в юности. Ведь он всегда завидовал повесам — сам не смог стать таким, но хотя бы его дети смогут!
Жизнь коротка. Зачем мучиться, если можно жить в полную силу?
Но, наслаждаясь роскошью, он тревожился. Ведь такое богатство не вечно. Стоит ему упасть с вершины — и всю семью ждёт гибель.
Он предвидел свой конец, но не знал, как избежать его.
Лишь с восшествием нового императора на престол он увидел проблеск надежды. Тогда он отправил дочь во дворец, надеясь, что она родит наследника. После этого он сможет устранить императора и править от имени ребёнка. Возможно, к тому времени трон перейдёт к его потомкам.
Но это был лучший сценарий. Теперь же всё идёт не так гладко. Ци Шэн не намерен давать ему время укрепляться. Его возвращение в столицу — это вызов на смертельную схватку.
Значит, Лю И во дворце не стоит прятать голову в песок. Пусть живёт так, как ей нравится. Если дом Лю победит — её дерзость никому не будет в тягость. Если проиграет — по крайней мере она насладилась жизнью, пока могла.
А вот сыновей надо срочно отправить подальше. Пусть уедут под предлогом учёбы или визита к друзьям, возьмут с собой половину богатств и скроются, как он заранее предусмотрел. Когда всё уляжется — решат, что делать дальше.
Но об этом дочери знать не нужно.
Успокоив Лю И, он отпустил её обратно во дворец.
В павильоне Жунхуа Ци Юэинь принимала Ло Сюя.
На сей раз он не принёс обычный подарок, а привёз повара с севера, знаменитого своим жареным бараном. Кроме того, тот умел готовить северные деликатесы: мясо, сдирал руками, пирожки на гриле, сливочные сырки, вяленую баранину, говяжью вяленую стружку, жареное мясо в масле, копчёные конские колбаски и многое другое.
— Я привёл его сюда. Он ждёт за дверью. Пусть придворные повара или служанки поучатся у него пару блюд — вам будет приятно разнообразить меню, — сказал Ло Сюй умело.
Ци Юэинь, будучи особой высокого ранга, редко принимала чужих слуг, особенно поваров — слишком велик риск отравления. Да и доверия к Ло Сюю у неё пока не было. Поэтому он предложил не оставлять повара при ней, а лишь обучить её собственных поваров. Так он проявлял внимание, но не навязывался и не брал на себя ответственность.
Ци Шэн догадался, что Ци Юэинь любит вкусно поесть. Во время своих визитов он заметил: подаваемые ей сладости и напитки явно не с императорской кухни. Их делали специально для неё, с изысканной выдумкой, какой во дворце не найти.
Весь персонал павильона Жунхуа был приставлен из Дома Маркиза Чэнъэнь. Чанъюань и Цзиньсю держали слуг в строгости — узнать хоть что-то о пристрастиях Ци Юэинь было невозможно. Приходилось гадать.
Но на этот раз он угадал.
Ци Юэинь улыбнулась:
— Отлично! Мне как раз надоела придворная еда. Мои повара умеют только готовить южные блюда. Северной кухни я почти не пробовала. Благодарю вас, господин Ло, за заботу.
Когда ей было хорошо, она не прочь была поболтать с Ло Сюем. И хотя она его опасалась, не могла не признать: этот человек смел, проницателен, нахал и при этом невероятно тактичен. Каждое его слово, каждый подарок попадали точно в цель. Отказаться было невозможно.
«Какой необычный человек! — думала она. — Надо быть с ним вдвойне осторожной!»
Но это не мешало ей наслаждаться его ухаживаниями, пока он не покажет своё истинное лицо. Дворцовая жизнь ведь так скучна!
Четыре года она провела здесь — чувствовала, будто покрывается плесенью. Порой по ночам ей хотелось вырастить крылья и улететь за высокие стены, увидеть настоящий мир, полный красок и жизни.
А Ло Сюй, опытный «старый лис», давно уловил эту тоску. Она молода, любопытна, но заперта во дворце. Поэтому он нарочно заводил с ней разговоры о дальних краях. До службы при дворе он объездил всю страну — горы и реки, пустыни и моря.
Он рассказывал ей о землях, где никогда не ступала нога человека, о климате, ландшафтах, обычаях, еде, ремёслах, чудесах и великих людях. Она слушала, затаив дыхание.
Автор говорит: Юань Лие: «Скажи, родная, когда же я наконец появлюсь? Читатели уже спрашивают!»
Ло Сюй: «А зачем тебе герой? Я и есть главный герой! Взгляни на моё лицо — разве это не канонический образ главного героя любовного романа?»
Юань Лие: «Ха! С каких пор евнухи стали героями?»
Автор (робко): «Да полно их! Посмотри в библиотеке.»
Юань Лие: «...»
Ло Сюй рассказал ей, что их земля необъятна. Древние писания гласят: континент бескрайний, никто не доходил до его края.
Но это лишь потому, что древние не ходили так далеко.
С течением времени люди осваивали новые земли, основывали города, развивали торговлю. То, что раньше считалось краем света, стало обычным местом.
Ци Юэинь спросила, что же находится за краем континента.
— Море, — ответил он. — И в отличие от суши, океан по-настоящему бесконечен.
Затем он рассказал ей о великих державах, существующих в мире.
В целом, весь континент можно разделить на пять частей: восток, юг, запад, север и центр.
http://bllate.org/book/3976/419209
Готово:
