Ци Юэинь едва сдерживала смех, но не смела показать виду. Утешать родителей она тоже не знала как — их ссору пусть уж сами и улаживают.
Прошёл ещё час, и Сяо Юньчэнь действительно явился в Дом Маркиза Чэнъэнь лично.
Едва переступив порог, он ощутил гнетущую тяжесть в воздухе. В усадьбе царила подавленная тишина. У многих слуг глаза были красны от слёз, а веки распухли.
Но когда он увидел Ци Юэинь — та рыдала так, будто сердце разрывалось на части, а слёзы лились рекой, — он понял: Ци Цун на этот раз действительно серьёзно пострадал.
Ещё во дворце, услышав от Ло Сюя, что Ци Цун получил тяжелейшие ранения — и ногу хромую, и лицо изуродованное, — он не до конца поверил. Да, он сам приказал Ло Сюю нанести Ци Цуну суровое наказание, но Ци Цун ведь был законнорождённым сыном Ци Шэна! Неужели люди Восточного управления так легко смогли его изувечить?
Поэтому он непременно должен был увидеть Ци Цуна собственными глазами, чтобы успокоиться.
Когда он прибыл, Ци Цун всё ещё был без сознания. Ожоги на лице выглядели ужасно: кожа и плоть отслоились, обнажив кроваво-красную рану, поверх которой был намазан чёрный мазок — зрелище жуткое до тошноты.
Сяо Юньчэнь, привыкший к роскоши императорского дворца, никогда не видел ничего подобного. От одного взгляда ему стало дурно, и он больше не осмелился смотреть. Тогда он перевёл взгляд на ногу Ци Цуна: левая была зафиксирована деревянными шинами. Военные лекари уже вправили кости, но теперь молодой господин, скорее всего, останется хромым на всю жизнь.
Теперь Сяо Юньчэнь наконец обрёл покой. Он произнёс несколько утешительных слов мрачному, как туча, Ци Шэну и плачущей до обморока госпоже Чжоу.
Госпожа Чжоу, не выдержав горя, чуть не лишилась чувств. Ци Шэн тут же подхватил её на руки и отнёс во внутренние покои, громко приказав слугам немедленно вызвать придворных лекарей!
Сяо Юньчэнь взял руку Ци Юэинь:
— Любимая наложница, тебе пришлось нелегко — в твоём доме случилось такое несчастье. Не волнуйся, я обязательно заставлю Ли Яня дать Дому Маркиза Чэнъэнь достойное объяснение. Завтра же я пришлю всех придворных лекарей — они сделают всё возможное, чтобы вылечить А Цуна. Он твой брат, а значит, и мой тоже. Я не позволю ему погибнуть.
Ци Юэинь, вытирая слёзы платком, с благодарностью ответила:
— Благодарю Ваше Величество. А Цун… сам виноват, конечно, но эта Ли Хуань — она уж слишком далеко зашла!
Сяо Юньчэнь ещё долго утешал её, но Ци Юэинь лишь плакала, пока у императора от этого плача не заболела голова. Наконец он поднялся и отправился обратно во дворец. Перед отъездом он даже разрешил Ци Юэинь пожить несколько дней в родительском доме, чтобы поддержать родителей и ухаживать за братом, и приказал доставить целую уйму лекарственных снадобий.
Ци Юэинь почтительно проводила его.
Как только карета скрылась из виду, она швырнула в сторону слезоточивый мешочек с травами и с облегчением выдохнула. На душе у неё было даже радостно: ведь она не гостила дома уже несколько лет! Раз уж представился такой случай, она непременно задержится подольше — насладится домашним уютом.
На следующее утро Ли Янь явился в Дом Маркиза Чэнъэнь с явно недовольной Ли Хуань и десятью повозками золота, серебра и драгоценностей, чтобы лично извиниться.
Ци Шэн принял их в главном зале, а Ци Юэинь устроилась рядом — она хотела собственными глазами увидеть, как эта парочка будет кланяться и просить прощения!
Хотя всё это было инсценировкой Восточного управления, а Ли Хуань поддалась на провокацию, её жестокость и злоба были подлинными.
Ядовитая, глупая и безмерно самонадеянная.
Она всего лишь дочь главного советника, а уже осмелилась так жестоко расправиться с сыном маркиза! Ясно, что и сам Ли Янь — не ангел доброты.
Ли Янь, увидев Ци Юэинь, сначала удивился, а затем поспешил поклониться:
— Старый слуга приветствует наложницу первого ранга! Да здравствует Ваше Величество!
Ли Хуань последовала примеру отца, но в её поклоне сквозила обида и робость.
Она, конечно, слышала о славе наложницы первого ранга — хотя и не встречалась с ней раньше, ходили слухи, что даже император боится её гнева. Именно поэтому, когда её вторая сестра вошла во дворец, государь пожаловал Ци Юэинь Иуэгун, чтобы умилостивить её.
Присутствие наложницы первого ранга в Доме Маркиза Чэнъэнь явно означало: она пришла поддержать родного брата.
Дома отец заставил её всю ночь стоять на коленях в храме предков — колени до сих пор болели. Неужели эта наложница сейчас унизит её?
Ли Хуань начала сожалеть: не следовало ей в порыве гнева нападать на Ци Цуна в Башне Прекрасных! Лучше бы сейчас хорошенько извиниться и поскорее закончить это дело.
Ци Юэинь не удостоила их ответом. Ци Шэн пригласил гостей сесть.
Ли Янь, заметив, что Ли Хуань собирается устроиться на стул, рявкнул:
— Негодница! Как ты смеешь садиться? Вставай на колени и проси прощения у маркиза и наложницы!
Ли Хуань с досады покраснела, губы дрожали, но она всё же опустилась на колени и пролепетала:
— Маркиз, наложница первого ранга… Я виновата. Не следовало мне в гневе нападать на Ци Цуна с людьми… Но ведь меня подговорили злые люди! Я и не думала, что в Башне Прекрасных начнётся пожар! Поверьте, я не знаю, кто поджёг здание! Дома отец уже наказал меня — я всю ночь стояла на коленях в храме, до сих пор болят колени… Умоляю, простите меня! Больше я никогда не посмею!
Ци Юэинь холодно усмехнулась:
— У госпожи Ли Хуань болят лишь колени, а мой брат до сих пор лежит без сознания, между жизнью и смертью! Если хочешь искупить вину — я сейчас же велю слугам переломать тебе ноги и изуродовать лицо. После этого мы сочтёмся, и наша вражда будет окончена. Как тебе такое предложение?
Раз Сяо Юньчэнь хочет поссорить дома Ци и Ли, пусть эта вражда будет полной и непримиримой.
— Ты… как ты можешь быть такой жестокой?! Моя сестра — наложница второго ранга! Не думай, что, будучи наложницей первого ранга, ты можешь безнаказанно издеваться над нами! Род Ли не так прост!
Ли Хуань испугалась — в голосе Ци Юэинь не было и тени шутки. Та, несомненно, ненавидела её всей душой, мечтая содрать с неё кожу и выпить кровь! Ли Хуань пожалела, что вообще сюда пришла. Теперь она попала в логово волков — выйдет ли отсюда целой?
— Гэлао Ли, поистине образцовое воспитание! Если бы госпожа Ли Хуань не напомнила, я бы и забыла, что во дворце есть ещё и наложница второго ранга, — с угрозой произнесла Ци Юэинь.
На лбу Ли Яня выступил холодный пот:
— Простите, наложница первого ранга! Старый слуга плохо воспитал дочь. Вы можете делать с ней всё, что пожелаете — убить или изувечить, я не возражу, но…
Ци Шэн вмешался:
— Гэлао Ли, вы преувеличиваете. Наложница лишь в гневе говорит. Она вовсе не хочет, чтобы ваша дочь платила жизнью. В конце концов, наши семьи всё ещё связаны помолвкой.
Улыбка Ци Юэинь стала ещё ледянее:
— Верно. Раз уж братец так тяжело ранен, для удачи неплохо бы устроить свадьбу-оберег. Не откладывая — прямо сегодня! Эти десять повозок с дарами послужат приданым для госпожи Ли Хуань, разве нет?
— Нет! Ни за что не выйду замуж за этого изуродованного хромого урода! Пусть кто-нибудь другой выходит за него! — Ли Хуань подскочила, как испуганный кролик, в ярости и ужасе. Став женой Ци, она за три дня умрёт от издевательств этой свекрови-наложницы! Тогда уж точно никто не придёт ей на помощь.
Бах!
В голову Ли Хуань полетел вазон. Он немного промахнулся, но всё же рассёк ей лоб — кровь потекла, и девушка рухнула на пол.
Ци Юэинь подняла глаза и увидела, что Ци Цуна, неизвестно когда, внесли в зал на носилках.
Она удивилась: разве он не должен был притворяться без сознания? Зачем сам пришёл на сцену? В их плане такого не было!
Но Ци Цун всегда был своенравным и непредсказуемым. Раз захотел лично проучить Ли Хуань — так и явился, «храбро преодолевая увечья»!
Лицо его не было забинтовано — «ожоги» покрывал чёрный мазок. Он сидел на носилках, которые несли четверо слуг, и глаза его пылали праведным гневом.
Именно он и метнул вазон.
Ли Хуань подняла голову, взглянула на него и завизжала от ужаса.
— Замолчи, несчастная! Кто вообще захочет брать тебя в жёны?! Раз уж ты переступила порог дома Ци, не надейся выйти отсюда живой!
С этими словами он махнул рукой, и его слуги с гвардейцами бросились вперёд. Ли Янь, поняв, что дело принимает опасный оборот, тоже подал знак своим людям.
Слуги Ли, до этого дожидавшиеся у ворот, хлынули в зал. Вскоре началась драка — слуги и охранники обеих сторон сцепились врукопашную. К счастью, обе стороны, сохраняя хоть какую-то сдержанность, не вынимали оружие — ограничились кулаками и ногами.
Ци Шэн отвёл дочь в сторону и прикрыл собой, убедившись, что ей ничто не угрожает, после чего холодно наблюдал за «битвой».
Ци Цуна надёжно охраняли четверо телохранителей — ему ничто не грозило. Люди Ли были в меньшинстве, да и чувствовали вину, к тому же уступали в мастерстве бойцам из дома военного аристократа. Вскоре все слуги Ли оказались избиты, а сам Ли Янь в суматохе растрепал причёску.
Что до Ли Хуань — её лицо было изуродовано, кровь с лба не переставала течь.
Когда стало ясно, что люди Ли вот-вот будут полностью разгромлены, Ци Шэн наконец произнёс:
— Всем прекратить!
Все замерли, затем противоборствующие стороны отпрянули друг от друга. В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь воплями Ли Хуань — она кричала так, будто хотела сорвать крышу! Её лицо изуродовано! Как теперь выходить замуж?
— Отец! Ты обязан отомстить им! Пусть заплатят кровью за кровь! — рыдала и кричала Ли Хуань.
Ли Янь закрыл глаза от стыда — ему хотелось провалиться сквозь землю и никогда не признавать эту дурочку своей дочерью.
Ци Шэн холодно произнёс:
— Довольно. Наша помолвка расторгается.
С этими словами он велел подать свидетельство о помолвке Ли Хуань и вернул его Ли Яню.
Ли Янь, сквозь слёзы, сказал:
— Я мечтал породниться с вами, но эта негодница превратила нашу дружбу в ненависть. Виноват я — плохо воспитал дочь.
— Гэлао Ли, вы правы, — ответил Ци Шэн. — Вражда — не вечен огонь. Пусть это дело останется в прошлом. Мы оба служим одному государю — какая может быть вражда!
Он даже сочувственно похлопал Ли Яня по плечу.
От этого Ли Янь зарыдал ещё искреннее, вновь восхваляя великодушие и благородство маркиза, после чего, потащив за собой избитую дочь, поспешно покинул усадьбу.
Поверхностно казалось, что инцидент исчерпан.
Ци Юэинь спросила Ци Шэна:
— Но разве не слишком мягко мы обошлись с ними? Если бы Ли Хуань действительно искалечила А Цуна, я бы уничтожила весь род Ли. Такое лёгкое прощение выглядит неправдоподобно — люди могут не поверить.
Ци Шэн ответил:
— Разве это было легко? Ли Янь — старая лиса. Он прекрасно понимает, что делать дальше. Для нас это всего лишь спектакль, но для него — настоящее бедствие!
Ци Юэинь всё поняла и вернулась в свою резиденцию. Оставалось лишь ждать, как поступит Ли Янь.
Поверхностно всё выглядело спокойно. Ли Янь взял двухдневный отпуск по болезни, а затем вновь явился на службу. Поскольку слухи о том, как Ци Цун изуродовал лицо Ли Хуань, уже разнеслись по городу, император при всех чиновниках выразил Ли Яню сочувствие и даже пожаловал ему целую коллекцию лекарств. Ли Янь, растроганный до слёз, поклялся служить государю до последнего вздоха.
Когда шум вокруг пожара в Башне Прекрасных начал стихать, произошёл новый поворот: Ли Хуань умерла.
Ци Юэинь была поражена, услышав эту новость. Она не ожидала, что Ли Янь выберет такой способ «дать объяснения» — жизнь собственной дочери.
В Иуэгуне Ло Сюй рассказывал ей подробности:
— Вчера Ли Хуань сопровождала госпожу Ли в храм Чэнхуа на молебен. По дороге домой лошади испугались и понесли. Повозка Ли Хуань сорвалась с обрыва. Когда слуги Ли нашли её внизу, тело было изуродовано до неузнаваемости.
Действительно ли это была Ли Хуань? Не воспользовался ли Ли Янь уловкой «золотого цикады, сбрасывающего хитин» — подменив труп дочери чьим-то другим?
Ло Сюй, словно угадав сомнения Ци Юэинь, ответил:
— Люди Восточного управления проверили — это точно была Ли Хуань.
— Гэлао Ли поистине человек железной воли — даже на собственную дочь поднял руку, — вздохнула Ци Юэинь. По сравнению с ним, Ци Шэн был настоящим отцом, безгранично любящим своих детей.
Поразмыслив, она спросила:
— А что говорят об этом в городе?
Ло Сюй ответил:
— В народе ходят слухи, что Ли Хуань убил маркиз. Сам маркиз не опровергает этого. Это своего рода молчаливое соглашение между Ли Янем и маркизом — прямо не скажешь, но каждый понимает другого.
http://bllate.org/book/3976/419236
Готово:
