Ци Юэинь поблагодарила и открыла шкатулку. Внутри лежала гребёнка из агарового дерева — древесина её была необычайно благородной и строгой, украшенная изящной резьбой в виде облаков. В противоположность сдержанной простоте дерева, на кончике гребёнки была вделана изумрудная капля топаза, словно прозрачная роса, от которой невозможно отвести глаз.
— Я сам сделал это. Пусть мастерство и неидеально, но сестра всё равно должна любить её и носить почаще. Иначе мне будет обидно, — заявил Ци Цун с полным правом.
Ци Юэинь немедленно сняла со своей причёски все роскошные украшения и отложила их в сторону, после чего вставила эту гребёнку из агарового дерева с топазом прямо в пучок.
Ци Чжэнь подошёл ближе и поправил ей украшение, затем восхитился:
— Сестра прекраснее даже небесной девы!
— Ещё бы! Да ты только посмотри, чья это сестра! — с особой гордостью произнёс Ци Цун.
— Да, это моя сестра! — с не меньшей гордостью кивнул Ци Чжэнь.
Ци Юэинь рассмеялась, растроганная их поведением.
Внезапно в ночное небо взметнулся фейерверк. Красные искры расцвели на фоне золотой полной луны, будто усыпав небосвод новыми сияющими звёздами.
Ци Юэинь оживилась и невольно подошла к перилам. Ночной ветерок развевал прядь волос у её уха.
Она подняла голову и увидела, как один за другим в небе взрываются фейерверки.
После красных последовали зелёные, золотые, синие, серебряные...
Разноцветные огни озарили ночное небо над Иуэгуном.
Ци Цун и Ци Чжэнь тоже не могли скрыть восхищения.
— Кто-то запускает фейерверки за пределами резиденции? Они совсем не такие, как обычно. Даже лучшие фейерверки в столичном городе не взлетают так высоко, да и цветов у них меньше, и цветы получаются куда мельче, — заметил Ци Цун.
Ци Чжэнь машинально кивнул:
— Эти фейерверки точно не из Даочжоу. Ведь изготовление фейерверков тесно связано с огнестрельным делом. Если бы в Даочжоу кто-то умел делать такие, его давно бы пригласили в Военное и Инженерное ведомства. Значит, это точно не местное.
— Сестра, может, это кто-то специально для тебя запускает? Поздравляет с днём рождения? — Ци Цун, сидевший в инвалидном кресле, поднял на неё глаза и вдруг заметил, что сёстры уже нет рядом — она стояла у перил, и по её щекам катились слёзы, которые отсветы фейерверков превращали в сияющие серебряные капли.
Глядя на ослепительное небо, слушая свист взлетающих ракет, она будто перестала слышать всё вокруг.
Ей почудилось, что издалека, за десять тысяч ли, её зовёт Юань Лие, поздравляя с днём рождения.
Он улыбается ей, желает счастья и обещает: «Жди меня...»
Она не знала, существует ли на самом деле связь сердец на расстоянии, но в этот миг, не имея никаких доказательств, она всё равно была уверена: это сделал Юань Лие. Даже находясь в десятках тысяч ли отсюда, он помнил о её дне рождения и изо всех сил старался поздравить её.
Она не понимала, почему плачет. Может, потому что наконец убедилась: он жив и здоров. А может, потому что между ними уже всё изменилось — даже если он вернётся, прежнего уже не вернуть...
Ци Цун крепко сжал её руку, будто пытаясь передать ей утешение и силу.
Ци Чжэнь тем временем в спешке достал платок и вытер ей слёзы, после чего тоже взял её за другую руку.
Оба младших брата преданно и тепло оберегали её, но больше не спрашивали, почему она плачет.
Фейерверки продолжались целых две четверти часа, прежде чем стихли.
Ци Юэинь отвела взгляд от неба и вдруг увидела Ло Сюя внизу, у Башни Ланьюэ. Он смотрел на неё.
Она не знала, как долго он там стоял — возможно, он наблюдал за ней всё то время, пока она смотрела на фейерверки.
Медленно на её губах заиграла улыбка.
Но Ло Сюй не ответил ей улыбкой. Его руки, спрятанные за спиной, были сжаты в кулаки так сильно, что белый нефритовый перстень на большом пальце чуть не треснул.
Он отвёл взгляд, молча развернулся и ушёл.
Ци Юэинь подумала, что он ведёт себя странно. В последнее время он всё чаще проявлял переменчивость настроения. Если бы не её терпимый характер, она давно бы обиделась на него.
...
После праздника Тысячелетнего дня рождения первым делом Ци Юэинь ожидало прощание с Чанъюанем.
На самом деле, как только она обустроилась в резиденции, ему следовало уезжать. Но Чанъюань попросил остаться, чтобы проводить её шестнадцатилетие, и потому задержался ещё на несколько дней.
Ци Юэинь устроила для него небольшой ужин — только она, Цзиньсю и Чанъюань.
Чанъюань напился и, как ребёнок, уцепился за её ноги, рыдая и требуя обещания, что она никогда его не забудет. Он даже пообещал, что как только добьётся славы и станет маркизом, сразу вернётся и женится на ней, чтобы она ни в коем случае не выходила замуж за другого.
Ци Юэинь не знала, плакать ей или смеяться. Но всё же, как и раньше, она ласково потрепала его по голове, сказала множество утешительных слов и вновь напомнила: на северных границах он должен в первую очередь заботиться о собственной безопасности. Воинские заслуги и титул маркиза — не главное. Главное — чтобы он вернулся живым и здоровым.
Ведь они были товарищами целых пять лет. Теперь же их разделяла дорога, и никто не знал, когда они снова увидятся — а вдруг это расставание навсегда?.. Сердце Ци Юэинь сжималось от горечи, и она несколько раз не сдержала слёз.
Как только Чанъюань увидел, что она плачет, он тут же взял себя в руки и торжественно поклялся небу и земле, что обязательно вернётся целым и невредимым, чтобы не причинять ей боли.
Когда все слова были сказаны, Ци Юэинь вручила ему оберег и с тяжёлым сердцем проводила в путь.
Чанъюань отправился на Бэйцзян. Для внешнего мира объявили, что главный евнух при наложнице первого ранга Чанъюань скончался от болезни. Это было незначительное событие, никого особенно не заинтересовавшее.
Вторым делом стало участие в торговом предприятии Хакиса вместе с Хэ Чжаном.
Ци Юэинь и Хэ Чжан договорились: каждый вложил по миллион лянов серебра, и Хакис передал им по двадцать процентов акций. Так Ци Юэинь впервые получила собственный источник дохода.
После того как Ци Юэинь и Хэ Чжан стали партнёрами, Хакис словно получил императорский указ на беспрепятственное передвижение по территории Даочжоу. Никто больше не осмеливался чинить ему препятствия. Товары из Западных земель он продавал по ценам, превосходящим все ожидания, а в Даочжоу закупал большие партии местных товаров. Однако вместо того чтобы сразу возвращаться на Запад, он направился на юг — в земли Наньманя и Дунъи, где у побережья обменялся товарами с торговыми кораблями, и лишь затем, сделав большой круг, вернулся домой.
Хакис вёл дела повсюду, куда бы ни прибыл. Такая жизнь тоже была полна своего рода великолепия.
После отъезда Чанъюаня и Хакиса Ци Юэинь неизбежно впала в уныние. Чэн Хао решил, что её грусть вызвана смертью евнуха Чанъюаня, и принялся изобретать всевозможные забавные безделушки, чтобы поднять ей настроение.
Госпожа Хэ тоже старалась развлечь её. Она полагала, что причина подавленности Ци Юэинь — затворническая жизнь в резиденции. Люди становятся здоровыми и счастливыми, только когда часто выходят на улицу. Пусть даже женщины с древних времён связаны этикетом, но даже наложнице первого ранга трудно свободно передвигаться по городу. Однако раз уж Ци Юэинь уже живёт в загородной резиденции, можно не соблюдать придворные правила так строго. К тому же Ци Юэинь никогда не придавала им особого значения. Поэтому госпожа Хэ уговорила её переодеться в простую одежду и выйти погулять. Поскольку сама госпожа Хэ обожала театр, она часто брала Ци Юэинь с собой в любимый театральный зал.
Ци Юэинь всегда сидела с ней в отдельной ложе. В зале же размещались обычные горожане, и их присутствие не мешало. Иногда, слушая, как зрители в зале кричат «браво!», хлопают и щедро раздают чаевые, Ци Юэинь находила это довольно забавным.
Они слушали представление и вели непринуждённую беседу.
Так, разговор неожиданно зашёл о событиях на празднике Тысячелетнего дня рождения.
— Кстати, та девушка А Лэ, которую специально привёл граф, чтобы она поднесла тебе вина... Она ведь дочь заместителя твоего отца? — спросила госпожа Хэ.
Ци Юэинь кивнула:
— Отец очень ценил её отца и относился к А Лэ почти как к родной дочери.
— Люди бывают разными, и не всегда можно понять их по лицу. Раз мы родственники, я не стану ходить вокруг да около и прямо скажу тебе, государыня. После твоего ухода со стола эта А Лэ сама нагло подошла к императору и поднесла ему вина. И он выпил целых три чаши! Представляешь, какую честь она получила! Ты не видела, как позеленела от злости наложница Юнь, — госпожа Хэ вспомнила ту сцену и не смогла сдержать улыбки. — Вообще, думаю, эта девица неспокойная. Государыне стоит быть с ней осторожнее.
Ци Юэинь кивнула. Она и сама прекрасно понимала, какие планы строит А Лэ, но не хотела тратить на такие пустяки ни времени, ни сил. Если она не ошибалась, А Лэ, раз уж положила глаз на Сяо Юньчэня, не отступит так легко.
Действительно, вскоре из резиденции Маркиза Чэнъэнь пришли вести: А Лэ и император влюбились с первого взгляда, и теперь А Лэ требует, чтобы её приняли в гарем.
Ци Юэинь: «...» События развивались слишком стремительно, и она едва успевала за ними.
А Лэ была тщеславной и завистливой. То, что она положила глаз на Сяо Юньчэня, не удивляло: в её глазах попасть в императорский гарем — уже величайшая удача, а если ещё и взаимная любовь... Тогда возвышение обеспечено!
Ци Юэинь давно замечала, с какой завистью и обидой А Лэ смотрит на неё. Возможно, в глазах А Лэ они обе были из рода Ци, и если Ци Юэинь может стать наложницей первого ранга, то почему А Лэ (Цинь Лэ) не может?
Однако А Лэ не понимала сложных политических отношений между родом Ци и императорским домом, где стоял вопрос жизни и смерти. Её интересовали лишь личное величие и тщеславие. Возможно, она даже мечтала однажды поставить Ци Юэинь на колени и таким образом окончательно отомстить за унижения.
Когда Ци Юэинь услышала об этом, дело уже было подавлено усилиями Цинь Юэ и Ци Шэна. А Лэ заперли под замок, и теперь она объявила голодовку.
Ци Юэинь хорошо знала позицию Ци Шэна: в его глазах А Лэ — племянница, пусть и рождённая от наложницы, но всё равно дитя семьи Ци. В гареме уже есть Ци Юэинь и Юнь Сюй — больше никого не нужно. К тому же А Лэ слишком глупа, упряма и к тому же знает некоторые тайны резиденции Маркиза Чэнъэнь. Сближать её с императором — опасная затея.
Однако как так получилось, что император и А Лэ, видевшиеся всего раз — на её празднике, — вдруг влюбились друг в друга? Ци Юэинь чувствовала, что за этим кроется нечто, о чём она не знает.
Сяо Юньчэнь, хоть и кажется мягким, на самом деле хитёр. А Лэ — всего лишь скромной внешности и далеко не красавица, да и умом не блещет. Ци Юэинь не верила, что император действительно в неё влюблён. Скорее всего, он хочет использовать А Лэ в своих целях. Это заставляло задуматься. В последнее время молодой император слишком активен — пора бы уже дать ему урок.
Раньше, если Ци Юэинь хотела узнать новости из императорского дворца, она просто спрашивала Ло Сюя. Но с тех пор как прошёл праздник Тысячелетнего дня рождения, Ло Сюй ни разу не показывался перед ней. Неизвестно, занят ли он чем-то важным, избегает ли её или же она его чем-то обидела, и он решил больше не тратить на неё усилий.
Она подумала, не послать ли за ним, но потом передумала и приказала вызвать Ван Чжао в Иуэгун. Если Ло Сюй знает новости императора, то его доверенный помощник Ван Чжао наверняка тоже в курсе.
Раз Ло Сюй не идёт, она спросит напрямую у Ван Чжао. А скажет ли он правду? В этом она не сомневалась: если только Ло Сюй не запретил ему прямо говорить о чём-то важнейшем, Ван Чжао всё ей расскажет.
И действительно, как только Ван Чжао пришёл и услышал, о чём она спрашивает, он тут же, как из мешка, вывалил всю историю.
Всё началось именно в ту ночь праздника Тысячелетнего дня рождения, когда А Лэ поднесла императору три чаши вина.
После этого она явно опьянела, и император, всегда вежливый и заботливый по отношению к женщинам, приказал подать ей отрезвляющий отвар. Именно тогда А Лэ и влюбилась в него с первого взгляда.
Но даже если бы А Лэ и вправду влюбилась, у неё не было шансов передать императору платок или написать стихи. Поэтому она стала каждый день бродить по улицам, покупая без счёта вещи, лишь бы справиться с душевной тоской.
http://bllate.org/book/3976/419244
Готово:
