Он ворвался прямо во дворец и устроил наложнице второго ранга такой разнос, что у той голова пошла кругом.
Дэфэй молча выслушала отца, не выказывая ни страха, ни раскаяния. Его угрозы и брань больше не имели для неё значения. Она уже не та покорная дочь, которой когда-то без труда управлял Ли Янь. Теперь она — наложница второго ранга, в чреве её растёт наследник трона, а печать императрицы уже в её руках. Стоит ей родить сына — и трон императрицы неизбежно станет её.
Что до наложницы первого ранга? Пусть даже за ней стоит Дом Маркиза Чэнъэнь — разве это угроза?
Дождавшись, пока отец выкричит всё, что накопилось, Дэфэй с язвительной усмешкой произнесла:
— Отец, видимо, уже выговорился? Тогда лучше подумайте, как расправиться с Домом Чэнъэнь. Если мы с вами объединим усилия и свергнем Чэнъэньский род, вся власть в Поднебесной окажется в наших руках. Тогда вы сможете делать всё, что пожелаете. Неужели вы думаете, что, отдав печать императрицы, я умилостивлю наложницу первого ранга? Это наивно! Между домами Ли и Ци выживет только один. Лучше нанести удар первыми, чем ждать, пока враг сам прикончит нас! Всё, что зависело от меня во дворце, я сделала — власть теперь полностью в моих руках. А вот на чём держится ваша позиция при дворе, отец, зависит уже от вас.
Ли Янь едва сдерживался, чтобы не задушить собственную дочь. Какое несчастье — вырастить таких непутёвых дочерей! Раньше он считал Дэфэй сообразительной, но теперь понял: она всего лишь жадная до власти дура.
— Я-то наивен? Ха-ха-ха! Я наивен?! Ли Фэй, не знаю, что там нашептал тебе император после того, как ты вошла во дворец, но скажу одно: править Поднебесной не так просто, как ты думаешь. Допустим, тебе удастся свергнуть Дом Чэнъэнь, ты станешь императрицей, твой сын — наследником… Но кто тогда поведёт армию в бой? Десятилетиями Бэйди грозят нам с севера. Без Ци Шэна и его рода на границе Бэйцзяна северные варвары давно бы уже прорвались через Юймэнь, захватили столичный город и стёрли нашу державу с лица земли! Ты бы тогда сидела не в роскошных покоях, а в цепях пленницы! Глупая девчонка, понимаешь ли ты, какую чудовищную глупость совершила?!
Ли Янь кричал всё громче и яростнее. Лицо Дэфэй потемнело, как туча перед грозой. Слова отца ударили её, будто по голове дубиной, но она всё равно не признавала своей ошибки. Разве не ради власти и славы живут люди? Она лишь делала то, что должна была.
— Не верю! — сквозь зубы процедила она. — В Поднебесной полно талантливых полководцев! Неужели без одного Ци Шэна никто не сможет возглавить армию?!
— Хе-хе-хе… — Ли Янь только горько рассмеялся. Больше он не знал, что сказать.
Дэфэй продолжила, уже с вызовом:
— Дело сделано, сожалеть поздно. Лучше подумайте, как помочь дочери. Мы с домом Ли теперь в одной лодке. Если мне не повезёт — весь ваш род пойдёт ко дну вместе со мной.
Эти слова окончательно выбили почву из-под ног Ли Яня. Он развернулся и вышел, не сказав ни слова.
Вернувшись домой, он тут же подал императору прошение об отпуске по болезни и закрыл ворота перед всеми гостями.
Тем самым Ли Янь ясно дал понять: он не желает больше участвовать в этой грязной игре.
А Сяо Юньчэнь вскоре узнал, каково это — самому себе выкопать яму…
Первой не выдержала Дэфэй.
Получив печать императрицы, она взяла под контроль все дела во дворце.
Но уже через несколько дней начались неприятности. Императорская кухня одна за другой допускала ошибки: еда для наложниц то опаздывала, то оказывалась испорченной, а то и вовсе в ней находили червей или мышей…
Наложницы низкого ранга, чьи семьи не могли позволить себе щедрые взятки, страдали больше всех. С каждым днём становилось всё холоднее, а горячей еды они зачастую не видели и вовсе. Вскоре большинство из них слегли с болезнями. Если уж так плохо приходилось самим наложницам, что уж говорить о прислуге?
Всего за три-пять дней правления Дэфэй ежедневно к ней приходили жаловаться и плакаться. Её собственные блюда и одежда тоже постоянно оказывались испорченными.
Но пожаловаться в императорскую кухню или прачечную было бесполезно: везде отвечали одно и то же — не хватает людей, не хватает денег, не хватает материалов. Всё ломалось, всё срывалось. Хотите порядка? Платите! Но казна выделяла внутреннему дворцу строго фиксированную сумму, и Дэфэй не могла тратить на это собственные сбережения — да и приданого от дома Ли ей выделили не так уж много.
Дэфэй поняла: прислуга просто издевается над ней. Раньше, когда Лю И и Ци Юэинь держали печать императрицы, все вели себя тихо, потому что боялись их влиятельных родов. А теперь, когда власть перешла к ней, вся нечисть выползла из щелей, чтобы её унизить!
Она решила, что настало время показать силу. За несколько дней во дворце были жестоко наказаны десятки слуг — одних убили палками, других изувечили.
Такая жестокость мгновенно прославила Дэфэй. Придворные цензоры обрушились на неё лавиной обвинений: называли её разлучницей, злодейкой, сравнивали с Дацзи и Баоси. «Небеса милосердны, — писали они, — даже слуга — человек! Такие зверства не только пятнают имя наложницы, но и оскорбляют самого императора! Как теперь народ будет судить о государе? Какие слова найдутся о нём в летописях будущих времён?»
Сяо Юньчэнь на заседании дворцового совета чуть не взорвался от ярости. Если бы не Ло Сюй, который всё время подавал ему знаки сохранять хладнокровие, он, возможно, приказал бы страже тут же обезглавить этих дерзких чиновников.
Сравнивать Дэфэй с Дацзи и Баоси — значит называть его самим Чжоу-ваном или Юй-ваном!
В ярости он отправился прямо к Дэфэй.
— Ты вообще понимаешь, что творишь?! — кричал он. — Зачем столько слуг убивать? Я передал тебе печать императрицы, думая, что ты справишься! А ты что наделала?!
Дэфэй тоже была в отчаянии:
— Я приказала наказать лишь нескольких зачинщиков. Эти слуги смотрели на меня свысока, и я хотела припугнуть остальных. Но оказалось, что они все связаны между собой — ударь одного, и вылезет целая банда! Они открыто бросали вызов императорскому авторитету. Разве я должна была молчать? Я велела лишь выпороть их, а не убивать! Просто они оказались слабыми — не выдержали нескольких ударов и умерли от лихорадки. К тому же… я подозреваю, что за всем этим стоит наложница первого ранга. Она специально использует смерти этих слуг, чтобы очернить меня! Хочет отправить меня в ад!
Сяо Юньчэнь смотрел на неё с глубоким разочарованием.
— Вся власть во дворце теперь в твоих руках, а ты всё сваливаешь на наложницу первого ранга. Ладно, допустим, это её рук дело. Так докажи! Предъяви доказательства — тогда я хотя бы смогу заткнуть рот этим цензорам. Сегодня они чуть ли не обвинили меня в том, что я — государь-развратник, ведущий страну к гибели из-за любви к злодейке! Если у тебя нет доказательств, и ты не хочешь признать собственную некомпетентность, то чего ты хочешь от меня? Чтобы я, основываясь на твоих домыслах, осудил наложницу первого ранга? Дэфэй, ты слишком много о себе возомнила. Или слишком много обо мне!
К концу речи его голос стал ледяным.
Лицо Дэфэй побледнело. В животе её началась резкая боль. Она еле держалась на ногах, но всё же сквозь зубы выдавила:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Раз я приняла печать императрицы, я обязательно всё выясню. Пусть даже наложница первого ранга устроила эту интригу, она не так уж и хитра. Да, Дом Чэнъэнь могуществен и имеет своих людей во дворце, но зачем этим людям умирать? Они служат ей ради выгоды, а не ради смерти!
Если бы наложница первого ранга пожертвовала одной-двумя жизнями — ещё можно поверить. Но десятками? Сотнями? Это же абсурд! Даже самые глупые люди не станут добровольно отдавать свои жизни ради чужой игры. Значит, на самом деле умерло гораздо меньше! Я слышала, что тела мёртвых слуг сразу вывозят из дворца и бросают на кладбище за городом. Я немедленно пошлю людей проверить — действительно ли там столько трупов!
Если нет — значит, эти слуги живы и скрываются в Иуэгуне. Ведь все слуги записаны в реестрах. Обычные семьи не станут их нанимать, а значит, наложница первого ранга может держать их только у себя.
Сяо Юньчэнь, услышав такую уверенность, лишь холодно усмехнулся:
— Хорошо. Иди и проверяй. Я буду ждать твоих «хороших новостей».
С этими словами он развернулся и покинул дворец Фуяо, направившись прямиком в покои наложницы Юнь в Цуийгуне.
Наложница Юнь всегда была кроткой и нежной, как зайчиха. Сяо Юньчэнь особенно ценил в ней эту мягкость, и хотя её происхождение было скромным, он искренне её любил.
Она прекрасно знала обо всех дворцовых перипетиях, но, будучи осторожной и боязливой, предпочитала не вмешиваться в чужие дела. Пока за стенами её покоев бушевала буря, она просто закрывала двери и жила своей тихой жизнью.
Поэтому, когда к ней явился взволнованный император, она сразу поняла: он пришёл не просто так.
И действительно, едва усевшись, Сяо Юньчэнь перешёл к делу:
— Я тогда ошибся, — вздохнул он, беря её за руку. — Хотел дать наложнице первого ранга отдохнуть, а вышло, что Дэфэй совершенно не справляется. Всего несколько дней — и столько скандалов! А ведь раньше, когда печатью владела наложница первого ранга, во дворце царила тишина и порядок. Видимо, внешность обманчива… Дэфэй, хоть и крепка здоровьем, но умом и добродетелью явно уступает наложнице первого ранга.
Наложница Юнь поняла: эти слова предназначались именно ей. Император хотел сдаться и помириться с Домом Чэнъэнь. В душе она усмехнулась: бедная Дэфэй даже не подозревает, что её главная опора — сам император — уже готов признать поражение.
Она подняла на него свои кроткие глаза и тихо сказала:
— Я глупая и ничего не понимаю в великих делах. Но знаю одно: для меня вы — всё. Если вы найдёте для меня хоть какое-то дело, я готова отдать за вас жизнь.
Сяо Юньчэнь нежно зажал ей рот ладонью:
— Ты же беременна! Не говори о смерти. Всё, чего я хочу от тебя, — передай своей семье: я осознал свою ошибку и раскаиваюсь. Скоро я верну печать императрицы наложнице первого ранга. Пусть Дом Чэнъэнь убедит её не держать на меня зла. Я ведь искренне хотел ей помочь.
Наложница Юнь послушно кивнула:
— Сейчас же отправлю гонца в дом Юнь.
Сяо Юньчэнь с облегчением выдохнул. Он унизился, признал вину — но разве это так уж страшно? В конце концов, он же император! А спор шёл лишь о печати. Наложница первого ранга и её род, наверное, не станут слишком уж настаивать — ведь речь шла всего лишь о гордости.
Но всё оказалось куда сложнее.
Наложница Юнь действительно передала послание. Её семья в точности передала слова императора Дому Чэнъэнь.
Однако хаос во дворце не прекратился. А на дворе цензоры продолжали обливать Сяо Юньчэня грязью.
Император с каждым днём худел и терял покой.
Но даже это не стало для него концом света. Настоящая катастрофа обрушилась на него, когда из Бэйцзяна пришли три срочных донесения с императорской печатью!
— Срочная почта! Золотая императорская печать! Кто встанет на пути — умрёт! Кто посмеет ослушаться — погибнет!
По улицам столицы одна за другой промчались тройки гонцов. За два дня три отряда ворвались в город, и их донесения повергли весь двор в ужас.
Бэйди собрали силы и ночью внезапно атаковали пограничные крепости Бэйцзяна. Солдаты, не получившие жалованья, были голодны и изнурены, не желали сражаться. Полководцы умоляли императорский двор немедленно прислать подкрепление. Иначе, если северные варвары прорвутся через границу, Поднебесная погибнет.
http://bllate.org/book/3976/419246
Готово:
