— Я возьму с собой достаточно людей и сначала постараюсь уладить всё миром, а лишь затем прибегну к силе. Какие бы замыслы ни лелеял король Уту, я всё равно добьюсь своего. Обещаю, я вернусь целой и невредимой. Я уже дала клятву родителям — ведь я умна и сумею вовремя сориентироваться. Я позабочусь о себе и поставлю собственную безопасность превыше всего. Поэтому позволь мне отправиться туда одной.
Ло Сюй, я ничего не могу тебе дать и не хочу, чтобы ты так много жертвовал ради меня. Пусть сейчас ты и испытываешь ко мне чувства, но у каждого из нас свой путь. Ты можешь быть рядом со мной какое-то время, но не всю жизнь. Позволь мне встретить это испытание в одиночку. Хорошо?
Ци Юэинь смотрела на него, и в её сердце разливалась нежность. Он и правда был очень хорош — настолько, что ей стало больно даже от мысли, будто она может его использовать.
— Если мне и вправду не суждено провести с тобой всю жизнь, — сказал он, бережно поднося её пальцы к губам и целуя их — раз за разом, с той нежностью, что не требует слов, — то я хотя бы постараюсь не упустить ни одного мгновения, пока мы вместе. Не волнуйся: сейчас для меня нет ничего важнее, чем быть рядом с тобой.
— Но мы совершенно не знаем этих западных земель! А вдруг мы погибнем? Я не хочу тебя подставлять, — сказала она, глядя на него сквозь блестящие от слёз ресницы. Зачем он так добр к ней? Такой доброты, что она уже почти готова сдаться.
Ло Сюй легко улыбнулся:
— Тогда это даже к лучшему. Мы не родились в один день, но хотя бы умрём вместе. Даже если придёт конец, я всё равно не отпущу твою руку. У меня не будет сожалений. А если ты почувствуешь ко мне вину, то в следующей жизни будь добрее ко мне. В этой жизни я так много люблю тебя — в следующей ты должна любить меня больше. Я человек без удачи, но очень хочу хоть раз почувствовать, каково это — быть любимым и балованным. Госпожа, согласишься ли ты в следующей жизни побаловать меня?
Он опустил подбородок ей на макушку, а она прижалась к его груди. С каждым произнесённым словом его грудная клетка слегка вибрировала.
Её сердце сжималось от боли и нежности. Вспомнив всё, что ему пришлось пережить, она ещё сильнее захотела его пожалеть.
— Кто знает, что будет в следующей жизни? Может, я стану цветком или травинкой — как тогда я смогу тебя баловать? Давай лучше в этой. Пока… мы вместе, я буду тебя баловать! Хорошо? Ло Сюй…
Ци Юэинь услышала лёгкий звук — «плюх» — будто что-то упало ей на макушку.
Она догадалась, что это его слёзы, и хотела поднять голову, чтобы посмотреть на него, но он крепко прижал её к себе, не желая, чтобы она увидела его уязвимость.
Тогда она тоже обняла его и, как он когда-то делал с ней, начала мягко похлопывать его по спине, утешая, как маленького ребёнка, и просто молча оставаясь рядом.
— Хороший мальчик, не плачь. Я ведь всё ещё в твоих объятиях. Ты такой добрый — кто-нибудь обязательно будет хорошо к тебе относиться, каким бы ни был твой путь.
Ло Сюй молчал.
Она не видела его лица, но прекрасно понимала, что он чувствует. Это странное, почти мистическое единение душ стёрло все преграды между ними, и она точно знала, почему он плачет.
Ло Сюй, должно быть, всю жизнь жил в одиночестве и подавленности.
Он постоянно повторял, что у него нет удачи, и говорил, что больше всего завидует ей…
Хотя она не знала подробностей его прошлого, было ясно: в детстве он, вероятно, был необычайно красивым, милым и умным ребёнком — таким, которого любые родители берегли бы как зеницу ока. Но, похоже, он никогда не знал настоящей теплоты и заботы.
Ци Юэинь молча обнимала его. Прошло так много времени, что она уже почти заснула у него на груди, когда он наконец ослабил объятия. На лице его не осталось следов слёз, но глаза всё ещё были покрасневшими — от одного вида становилось больно.
— Полегчало? — спросила она, нежно касаясь его щеки.
Он не ответил, а лишь крепче прижал её к себе. В этот миг он чувствовал, как его сердце наполняется теплом и светом — те тёмные, пустые уголки, что годами оставались холодными, теперь полностью заполнились её нежностью…
Ци Юэинь прижалась к его груди и ответила таким же тёплым объятием.
……
Решение о поездке Ци Юэинь в Западные земли было окончательно принято.
Ло Сюй специально отправился в Дом Маркиза Чэнъэнь, чтобы тайно поговорить с Ци Шэном. Они обсуждали маршрут, количество сопровождающих и другие детали путешествия…
Ци Юэинь не знала, как именно Ло Сюй убедил её отца, но тот согласился передать ему полную ответственность за охрану во время её поездки в Западные земли.
Кроме того, Ци Шэн выделил дочери три тысячи личных гвардейцев. Все они были молодыми воинами в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет, закалёнными в боях, прошедшими через ад и выжившими в самых жестоких сражениях. Каждый из них был отважен, силён и не знал поражений.
Когда Ци Шэн преподнёс эти три тысячи отборных воинов своей дочери, в столичном городе поднялся настоящий переполох. Люди шептались за спиной, насмешливо поговаривая, что маркиз Чэнъэнь сошёл с ума и отправляет своей дочери, наложнице первого ранга, три тысячи красивых и сильных юношей — как будто замышляет что-то недоброе.
Но эти слухи быстро прекратились: Восточная и Западная тайные службы немедленно вмешались. Все, кто осмелился сплетничать — мужчины и женщины, старики и дети, — были брошены в тюрьму Восточного департамента. Когда их выпустили, они еле дышали и были едва живы.
После этого все поняли: о наложнице первого ранга не стоит судачить, особенно о её личной жизни. Ведь первым, кто приходит в ярость от таких разговоров, — не сама наложница и даже не маркиз Чэнъэнь, а глава Сылицзяня, Ло Сюй…
Помимо охраны, нужно было подготовить и многое другое.
Например, первый запрос короля Уту — драгоценный артефакт. Ци Юэинь решила обмануть его: она выбрала жемчужину, светящуюся в темноте, размером с кулак и поместила её в шкатулку, инкрустированную разноцветными драгоценными камнями. Сама шкатулка стоила гораздо дороже жемчужины, но вместе они создавали впечатление бесценного сокровища. Этого хватит, чтобы обмануть правителя крошечного государства Уту.
Также нельзя было афишировать, что Ци Шэн всё ещё страдает от яда — его безопасность напрямую влияла на судьбу всей империи Даочжоу. Поэтому для поездки Ци Юэинь в Западные земли требовалась убедительная причина.
Ци Юэинь подумала немного и вспомнила, что Сяо Юньчэнь в последнее время увлёкся буддизмом. Значит, ей просто нужно увидеть «вещий сон».
И вот в народе заговорили: наложница первого ранга получила откровение от Будды во сне.
Во сне Будда повелел ей отправиться на Запад за священными реликвиями — костями Будды. Это деяние принесёт благо тысячелетиям и спасёт народ империи.
Поэтому наложница первого ранга решила: ради процветания империи Даочжоу и ради её миллионов подданных она готова преодолеть любые трудности и отправиться на Запад за святынями!
А где именно находятся эти святыни? Будда, конечно, укажет ей путь во сне. Простым смертным знать этого не положено.
Так был найден достойный предлог.
Все внешние приготовления завершились. Оставалось решить, какие вещи и слуг брать с собой.
Этим Ци Юэинь поручила заняться своим людям, дав лишь одно указание: всё должно быть максимально просто. Она едет не в путешествие и не может позволить себе тратить время в пути. Поэтому багаж должен быть лёгким и компактным.
Она не такая изнеженная и не такая требовательная — кроме необходимой одежды и обуви, ничего не брать. Даже косметику оставить. При необходимости всё это можно будет приобрести уже в Западных землях, но везти с собой — слишком обременительно.
Слуги поняли её намёк: взяли только самое необходимое, без единой лишней вещи.
Что до прислуги, то Цзиньсю, конечно, хотела поехать с ней, но Ци Юэинь категорически отказалась.
Цзиньсю была на два года старше хозяйки. Хотя формально она была служанкой, они выросли вместе, и Цзиньсю жила почти так же роскошно, как и сама Ци Юэинь. Можно даже сказать, что Цзиньсю была изнежена и избалована больше, чем многие настоящие барышни из знатных семей.
Путь предстоял долгий и полный опасностей. Ци Юэинь сама не была уверена, выдержит ли она всё без болезней и несчастий. А если с ней отправится ещё и Цзиньсю, которую она считает сестрой, — ей придётся переживать за двоих.
Поэтому она твёрдо отказалась включать Цзиньсю в список сопровождающих и выбрала только четырёх крепких служанок, умеющих драться.
Цзиньсю из-за этого тайком плакала несколько дней подряд, но Ци Юэинь, хоть и утешала её, не пошла на уступки.
Кроме Цзиньсю, на поездку также настаивали Ци Цун и Ци Чжэнь.
Ци Юэинь была в отчаянии:
— Вы пришли ко мне с этим вопросом… Отец знает? Он дал разрешение?
Ци Цун надулся:
— Именно потому, что он не разрешил, мы и пришли к тебе!
Ци Чжэнь энергично кивнул:
— Да! Мы — мужчины! Как можно позволить сестре одной отправляться в такую опасность? Мы трое — сестра и два брата — должны держаться вместе! Никто никого не бросит!
Ци Цун рядом с ним яростно кивал, будто готов был немедленно броситься в бой за честь семьи!
Ци Юэинь не выдержала и щёлкнула каждого из них по лбу.
Оба юноши уже давно переросли её на голову, но перед ней всё ещё вели себя как дети.
Они обиженно потирали лбы, совершенно не понимая, почему сестра не растрогалась их героизмом, а наоборот — наказала.
— Вы что, совсем глупые? Думаете только о братской верности и готовы умереть вместе. Но скажите мне: сколько всего детей в нашей семье? Всего трое! Меньше уже некуда! Если вы все погибнете вместе, родители с ума сойдут от горя! Не кладите все яйца в одну корзину — разве вы этого не понимаете? Вы — мальчики, вы должны продолжить род Ци. Поэтому умирать всем вместе — это самое глупое, что вы можете сделать. Неужели вы хотите, чтобы враги одним ударом уничтожили весь наш род? Какая убыточная глупость!
Два брата растерянно молчали, совсем потеряв ту сообразительность, что проявляли в обычной жизни.
Ци Юэинь продолжила:
— Вот что я вам скажу. Раньше, когда отец шёл на войну, он брал с собой только А Чжэня, а А Цуна и меня оставлял в столице. Теперь я еду в Западные земли — и вы тоже останетесь. Если в будущем возникнет ещё какая-то опасность, мы будем отправлять только одного из троих. Тогда, если с одним что-то случится, двое других смогут его спасти. А если спасти не получится — хотя бы отомстят и будут заботиться о родителях. Вы согласны?
Братья понуро кивнули. Они всё понимали, но всё равно не могли спокойно отпустить сестру одну в такую даль, где её ждёт столько опасностей. Как же они бессильны! Их сестра, никогда не выезжавшая далеко из столицы, одна отправляется в логово врага, чтобы спасти отца…
— Ладно, не унывайте, — смягчилась Ци Юэинь. — Возвращайтесь домой, усердно учитесь и тренируйтесь. Я уверена, что вернусь живой и здоровой, но… если со мной что-то случится, вы оба должны разгромить Западные земли и отомстить за меня! Только не смейте говорить, что не сможете!
Она бросила на них вызывающий взгляд. В этом возрасте юноши особенно не терпят подобных вызовов. Их глаза тут же наполнились слезами, а лица стали решительными — они готовы были уже завтра отправиться на Запад и стереть врага с лица земли!
С такими воодушевлёнными и решительными лицами братья ушли. Их как раз увидел возвращавшийся Ло Сюй.
Он удивился: что же такого сказала им Ци Юэинь, что они выглядят так, будто готовы немедленно вступить в бой?
Когда Ци Юэинь объяснила ему всё, Ло Сюй не удержался и рассмеялся.
— Этот приём сработает только на таких пятнадцатилетних мальчишках, — сказала она. — На мужчин твоего возраста он уже не действует.
Она произнесла это просто так, не подумав, но тут же поняла, что натворила.
Лицо Ло Сюя потемнело, и он пристально уставился на неё:
— Госпожа намекает, что я стар?
Ци Юэинь: «……»
Она мгновенно развернулась и побежала. Она прекрасно знала: сейчас Ло Сюй забудет обо всех правилах этикета и начнёт «наказывать» её самым непристойным образом!
Если она не убежит сейчас, он непременно покажет ей, насколько он «стар»…
Хотя её ноги были стройными и быстрыми, как у оленя, она всё равно не могла сравниться с Ло Сюем.
Она знала, что он, как охотник, лишь играет с добычей, но всё равно не хотела сдаваться без боя. Они устроили в спальне настоящее «сражение», и лишь спустя триста «раундов» он наконец поймал её в свои объятия и наглядно продемонстрировал, молод он или стар…
Когда все приготовления были завершены, процессия, отправлявшаяся на Запад за святынями, тронулась в путь.
В день отъезда небо было без единого облачка. Хотя на дворе стояла зима, солнце светило ярко и тепло, и не дул даже лёгкий ветерок.
http://bllate.org/book/3976/419260
Готово:
