Госпожа Шэнь отлично всё рассчитала, однако господин Шэнь был куда менее оптимистичен.
— Наложница первого ранга не из тех, кто сама ищет неприятностей, — сказал он, — но это вовсе не означает, что другие не станут искать их для неё.
Госпожа Шэнь нахмурилась:
— Кто осмелится?
— Почему бы и нет? Ганчжоу — край, где император далеко, а власть — ещё дальше. Сколько здесь землевладельцев и богачей, считающих себя местными царьками! Все они словно лягушки на дне колодца: думают, будто весь мир умещается в этом крошечном Ганчжоу. У наложницы первого ранга при себе всего три тысячи телохранителей. Я искренне боюсь, что какой-нибудь безумец, не ведая страха, бросится ей наперерез — и сам же погибнет.
Госпожа Шэнь мгновенно сообразила, о ком идёт речь.
— Ты боишься этого негодяя Гу Цина?
— Именно.
Семейство Гу поистине было владыкой Ганчжоу.
Они укоренились здесь более ста лет назад. К настоящему времени за пределами города больше половины лучших земель принадлежало Гу, а внутри — более половины всех лавок и торговых точек.
Издревле Гу занимались торговлей. У них были связи в Западных землях, влияние в Ганчжоу и даже определённая власть среди племён Бэйди.
Сперва эти связи служили лишь коммерческим целям, но со временем семейство Гу начало играть на обе стороны — и с чиновниками, и с разбойниками. Всех конкурентов изгнали из Ганчжоу, и вскоре город оказался под полным контролем одного рода.
Последующие наместники не осмеливались идти против Гу. С каждым поколением Гу становились всё дерзостнее, действуя в Ганчжоу без малейших ограничений. При Гу Цине положение достигло апогея: он даже пожертвовал на чин младшего военного чиновника шестого ранга — верного служителя, и с тех пор официально стал чиновником. В Ганчжоу он безнаказанно грабил и насиловал, но никто не мог с ним справиться. Даже господин Шэнь, десять лет управлявший Ганчжоу, не смог искоренить эту гниль.
Причина тревоги господина Шэня была проста: у Гу Цина была всем известная страсть — он обожал чужих жён.
В его гареме насчитывалось более двадцати наложниц, но законной супруги не было. Все его наложницы были похищены из чужих семей. Он презирал благородных девиц, которых можно было взять законно. Его привлекала зрелость замужних женщин, особенно высокого происхождения. Если бы не возраст госпожи Шэнь и не скромная внешность невесток, господин Шэнь ночами не спал бы от страха.
Имя «наложница первого ранга» звучало громко и внушительно. Любой здравомыслящий человек не стал бы её трогать.
Но Гу Цин, увы, не был здравомыслящим. Сделает ли он что-нибудь безумное — неизвестно. Господин Шэнь мог лишь усилить охрану и молиться, что хватит сил удержать ситуацию под контролем.
Во внутреннем дворе резиденции Шэней.
Ци Юэинь только что вышла из ванны. Чтобы устроить себе ванну во время болезни, ей пришлось долго спорить с Ло Сюем.
В бане ещё висел густой пар. Служанки помогли ей надеть ночную рубашку, а затем завернули мокрые волосы в полотенце.
Ци Юэинь хотела сама дойти до спальни, но в этот момент Ло Сюй вошёл, держа в руках тёплый плащ.
Он просто вошёл без предупреждения?
Ци Юэинь смущённо опустила глаза, не смея взглянуть на него. Хотя она уже была одета, всё равно чувствовала себя неловко...
Ло Сюй, казалось, и не заметил ничего странного в своём поведении. Он мгновенно закутал её в плащ и, подхватив на руки, быстро отнёс в спальню.
В спальне уже горели четыре или пять угольных жаровен, и в комнате было жарко, без малейшего холода.
Ци Юэинь поняла: он боялся, что она простудится.
Вернувшись в спальню, он уложил её на ложе, снял плащ и укрыл одеялом.
— Мои волосы ещё мокрые, — тихо возразила она.
— Я высушил их.
Он взял несколько больших полотенец и аккуратно вытирал её волосы, пока они не стали на семьдесят процентов сухими.
Ци Юэинь лежала, склонив голову ему на колени, позволяя ему расчёсывать волосы и наносить ароматную маску для ухода...
Каждое его движение было нежным, терпеливым и внимательным.
Она не удержалась и мягко улыбнулась:
— Ло Сюй, думаю, ты станешь прекрасным отцом. Твои дети будут счастливы.
— Кто сказал? А вдруг я буду строгим отцом?
— У тебя не получится. Ты будешь таким же, как мой отец — раб своей дочери.
Ло Сюй нежно погладил её волосы, и его голос звучал невероятно ласково:
— Хорошо. Если ты родишь мне дочь, я сделаю так, чтобы она была ещё более любима, чем ты.
С этими словами он наклонился и поцеловал её розовое ушко.
Ци Юэинь почувствовала щекотку и засмеялась, пытаясь уклониться.
Он проверил лоб и затылок — температуры не было. Только глаза ещё сохраняли следы недавней лихорадки, а голос оставался хриплым. Ло Сюй немного разбирался в медицине и умел ставить диагнозы, поэтому ухаживать за ней ему было особенно легко.
— Ты слишком перенапряглась в пути, из-за чего в печени скопился жар. Сейчас у тебя истощение инь и подъём ци, и жар никак не спадает. Если не боишься боли, я сделаю тебе гуаша.
Ци Юэинь сразу же покачала головой. Она никогда не пробовала гуаша, но слышала, что это больно. А ведь процедуру делают на спине... Значит, ей придётся раздеться. Даже если и делать, то только через служанку.
— Нет, боюсь боли. Не буду.
Ло Сюй сначала удивился, но, заметив её робкий взгляд, сразу понял, чего она стесняется.
— Ваше Величество, о чём только вы думаете? Я же евнух. Ухаживать за вами — мой долг. Разве вам стыдно передо мной?
Он снова начал дразнить её!
— Ты фальшивый! Ты злодей!
— Ваше Величество даже не пробовала — откуда знать, настоящий я или нет? Это слишком несправедливо. Не стану я носить напрасно клеймо злодея.
С этими словами его рука, до этого нежно перебиравшая её пряди, стремительно скользнула вниз...
Ци Юэинь, застенчивая и слабая, пыталась уклониться, но как могла она вырваться из его объятий?
После долгой возни он наконец уложил её на ложе. Она лежала лицом вниз и не видела его лица.
Его голос звучал спокойно:
— Лежи смирно, не двигайся.
Он укрыл её одеялом и бросил белую ночную рубашку в конец кровати, после чего вышел. Вскоре он вернулся с инструментами для гуаша.
Ци Юэинь лежала тихо, чувствуя лёгкое раздражение и тревогу.
«Ладно, всё равно он уже всё видел... Похоже, он действительно ни о чём таком не думал?»
Но всё же — будет ли больно? Говорят, это ужасно.
В комнате было жарко, и даже без одеяла не было холодно, но когда Ло Сюй приподнял покрывало, она невольно вздрогнула — будто каждый пор на её коже напрягся. Как только он приблизился, она затаила дыхание.
Он сел рядом и мягко спросил:
— Холодно?
— Нет, — ответила она приглушённо.
— Не бойся. Гуаша почти не больно, разве что чуть-чуть. Если совру — кусай меня после. Обещаю, не отомщу укусом.
Он улыбнулся, шутя, но в это же время уже нанёс на её снежно-белую спину немного масла и провёл роговой скребком — не слишком сильно, но уверенно.
Ци Юэинь сжала пальцы, а потом медленно расслабила их. Похоже, действительно не так больно, как он и обещал.
— Гуаша помогает раскрыть меридианы, изгнать ветер и холод, снять жар и влажность, уменьшить отёки и боль... Очень полезно именно при твоих симптомах. Завтра утром увидишь — горло перестанет болеть.
Он говорил и одновременно сосредоточенно делал процедуру. На её коже проступали фиолетово-красные пятна — вышедший наружу «токсичный жар». Этот контраст создавал жестокую, почти зловещую красоту.
Ло Сюй сдерживал своё учащённое сердцебиение, прилагая все усилия, чтобы голос оставался ровным.
Он не смел сказать ей, о чём думал в этот момент. Если бы она узнала — наверняка испугалась бы и больше никогда не подпустила бы его.
Закончив со спиной, он не оставил без внимания и обе руки. Ци Юэинь наконец увидела, насколько ужасны эти пятна.
— Так много? Это весь мой внутренний жар?
— Да, — коротко ответил он, затем протёр её кожу тёплым полотенцем и быстро укутал в одеяло, забыв даже надеть ночную рубашку.
— Куда ты? — спросила она, заметив, что он торопится.
— Приму холодный душ, — бросил он и быстро вышел.
Ци Юэинь, оставшись одна под одеялом, тихо засмеялась. Смех смешался с усталостью и расслаблением, и она незаметно уснула.
Возможно, потому что больше не нужно было торопиться в пути, а может, благодаря целебному действию гуаша — но на следующий день Ци Юэинь действительно быстро пошла на поправку.
Тем не менее, Ло Сюй всё ещё не разрешал ей выходить из комнаты — вдруг снова простудится.
Лишь тридцатого числа последнего месяца, в канун Нового года, он наконец позволил ей свободно гулять по саду.
Поскольку наступал праздник, все чиновники Ганчжоу прислали наложнице первого ранга множество подарков. Из-за болезни она не могла лично принимать гостей, поэтому это делал Ло Сюй. В ответ он раздавал щедрые дары, и все остались довольны. Праздничное настроение царило повсюду.
В свите Ци Юэинь были два императорских повара, а господин Шэнь прислал ещё и поваров, мастеров местной ганчжоуской кухни. Их новогодний ужин получился поистине роскошным.
В этот Новый год за столом сидели только Ци Юэинь и Ло Сюй.
Ци Юэинь только что оправилась от болезни, поэтому Ло Сюй запретил ей пить вино и предложил вместо него грушевый отвар — освежающий и полезный для горла.
— Если я скажу, что это самый счастливый Новый год в моей жизни, Ваше Величество поверит? — Ло Сюй, выпив несколько чашек, явно раскрепостился.
Ци Юэинь улыбнулась:
— Потому что я с тобой?
Ло Сюй кивнул. Его взгляд был наполнен такой глубокой нежностью, что Ци Юэинь чувствовала, будто тает под ним.
— Ты впервые покинула столицу и впервые встречаешь Новый год вдали от дома. Скучаешь?
— На самом деле я уже много лет не праздновала Новый год с семьёй. Раньше я всегда была в павильоне Жунхуа с Цзиньсю и Чанъюанем. В детстве сильно скучала по отцу, особенно когда он был в Бэйцзяне. Иногда тайком плакала. Потом привыкла.
Она посмотрела на него:
— А ты? Как обычно празднуешь?
— Либо несу службу во дворце, либо сижу один в доме — как в любой другой день. Очень одиноко. Для меня праздник — пустой звук. Иногда даже желаю, чтобы его не было: все вокруг радуются с семьёй, а я — один.
Его глаза на мгновение потемнели от грусти.
За окном громко захлопали хлопушки. Ци Юэинь сжала его руку:
— В этом году я с тобой.
— Тогда... сможешь ли ты быть со мной каждый Новый год? — Он крепко сжал её ладонь.
Ци Юэинь замерла. Ответить было невозможно — ведь у них не было будущего. Она до сих пор не знала, кто он на самом деле, и не знала, как долго останется наложницей первого ранга. Что они смогли провести вместе один праздник — уже чудо. Гарантировать «каждый год» она не могла.
Но в такой момент ей не хотелось причинять ему боль.
Поэтому она не ответила словами — а наклонилась и впервые сама поцеловала его, под звон фейерверков и хлопушек.
Лучшего ответа и быть не могло.
Ло Сюй крепко обнял её и углубил поцелуй. Её первый инициативный поцелуй — лучший новогодний дар, какой он мог себе представить.
Когда страсть улеглась, Ци Юэинь прошептала ему на ухо:
— В твой день рождения я варила тебе лапшу долголетия. А сегодня — приготовлю пельмени.
— Ты умеешь лепить пельмени? — удивился Ло Сюй.
http://bllate.org/book/3976/419263
Готово:
