Учитывая характер Ся Цин, она не стала бы бросать слов на ветер.
Тонкий хвост за спиной девушки-кошки быстро качнулся из стороны в сторону, а в глазах промелькнула радость:
— Тогда давайте отправимся в путь прямо сейчас!
У Ся Цин и ее спутницы не было вещей, требующих сборов, поэтому они немедленно двинулись в путь вместе с этой девушкой-кошкой.
По дороге девочка представилась им.
Она оказалась зверолюдом из племени духовных кошек, ее звали Я Мэй, и она направлялась в Священный Город, чтобы принять участие в Церемонии зверолюдей.
— Церемония зверолюдей? — с любопытством переспросила Лю Ханьюн.
Ее бледно-голубые глаза ярко сияли, а в голосе звучала немалая гордость:
— Это наш особый праздник Расы зверолюдей, который проводится лишь раз в десять лет, — он невероятно оживленный! А во время церемонии даже выпадает шанс увидеть Святую Деву!
Услышав имя Святой Девы во второй раз, Ся Цин искоса взглянула на собеседницу:
— Ваша Святая Дева знает все на свете и обладает глубокими познаниями в самых разных науках?
Я Мэй ответила без малейших раздумий:
— Конечно же!
Ся Цин погрузилась в задумчивость: у Расы зверолюдей тоже имелась своя собственная суперзвезда.
Я Мэй обладала живым нравом, ничуть не уступая Лю Ханьюн, и все трое шли вместе, без умолку болтая о том о сём, пока незаметно не наступил вечер.
— Нам нужно найти место, защищенное от ветра, чтобы переждать ночь, — взглянув на небо, произнесла Я Мэй. — Тучи закрыли луну, к ночи может пойти дождь, а на улице очень холодно.
Лю Ханьюн выпустила духовное сознание и окинула окрестности взглядом, быстро отыскав среди диких гор и пустынных холмов заброшенную хижину.
Добравшись до лачуги, Лю Ханьюн взмахнула рукавом, в мгновение ока выметая наружу обломки утвари и густые паутины. Она освободила чистый участок земли, где можно было развести костер и отдохнуть.
Увидев это, глаза Я Мэй заблестели:
— Какая ты сильная! Ты — практик из Расы людей?
Лю Ханьюн смутилась от похвалы и почесала затылок:
— Ха-ха… Можно и так сказать.
Ся Цин про себя цыкнула языком: действительно, не существовало таких кошечек, перед чарами которых устоял бы хоть кто-нибудь.
Я Мэй тихо выдохнула и пробормотала:
— …Замечательно.
— Что? — переспросила Лю Ханьюн.
— Ха-ха-ха, ничего, — лицо Я Мэй расслабилось, и она звонко рассмеялась. — Я к тому, что раз вы такие сильные, мы точно благополучно доберемся до Священного Города!
Ся Цин, молча стоявшая в стороне, бросила на нее взгляд, не выказав на лице никаких эмоций.
В ту ночь снаружи и вправду пошел сильный дождь. Завыл ледяной ветер, и крупные капли забарабанили по крыше хижины с оглушительным стуком.
Крыша ветхой лачуги плохо защищала от непогоды, сквозь щели просачивалась дождевая вода, и земля под ногами покрылась лужами.
Прижав колени к груди, Я Мэй сидела у костра и то и дело поглядывала на продуваемую всеми ветрами деревянную дверь, навострив торчащие остроконечные ушки, чтобы расслышать любые звуки снаружи.
Ся Цин и Лю Ханьюн по очереди несли дозор, и глубокой среди ночи Лю Ханьюн уловила среди непрекрамливающегося шума дождя странный, ни на что не похожий звук.
Вскоре его услышала и Ся Цин.
— Что-то приближается, — поднявшись на ноги, Лю Ханьюн шагнула к окну и выглянула наружу.
Кончики ушей Я Мэй затрепетали, она резко напряглась и, положив руку на короткий нож у пояса, настороженно спросила:
— Что это?
Лю Ханьюн нахмурилась, вслушиваясь внимательнее.
Звук был донельзя жуткий: он не походил на крики обычных диких зверей, но и на шаги ходящих на двух ногах зверолюдей не был похож.
Не успела она додумать, как за окном мелькнула огромная черная тень. Зрачки Лю Ханьюн сузились, и она резко крикнула:
— Быстро назад!
Она мгновенно отпрыгнула назад, левой рукой ухватив Ся Цин, а правой притянув к себе Я Мэй.
Грохот!
Деревянная дверь разлетелась вдребезги, разметав во все стороны щепки под ударом налетевшей волны ветра, а Лю Ханьюн, подхватив Ся Цин и Я Мэй, выпрыгнула через другое окно наружу.
Ледяные капли дождя застучали по их телам, шерсть на хвосте Я Мэй мгновенно встала дыбом, и та испуганно замахала им из стороны в сторону.
Взгляд же Ся Цин прорезал пелену дождя, устремившись к стоявшей неподалеку хижине.
Черная тень проломила дверь и бросилась на окно.
С глухим стуком содрогнулась земля, лачуга яростно затряслась, едва не развалившись на куски.
Застряв в оконном проеме, тень отчаянно завыла, а лицо Я Мэй сделалось совершенно белым:
— Кро… Крокодил!
На них напал громадный крокодил. Ся Цин бросила на него быстрый взгляд: творение природы достигало в длину не меньше пяти метров, обладало невероятной силой, а его разинутая пасть казалась бездонной кровавой пастью, способной проглотить их целиком.
Поблизости не было никаких болот, откуда же здесь взялся крокодил?
Не пытаясь разобраться в причинах, Лю Ханьюн с размаху швырнула вперед несколько лезвий из ветра.
Угодив в крокодила, воздушные клинки издали звонкий металлический лязг: кожа на спине рептилии оказалась твердой, как панцирь, и при ударе покрылась тусклым синеватым свечением.
— Это Бронированный крокодил Чжань, — мрачно произнесла Лю Ханьюн.
Это чудище считалось одним из опаснейших хищников в диких землях Маньхуан: стоило ему учуять запах добычи, как он во что бы то ни стало стремился растерзать и сожрать ее, не останавливаясь ни перед чем.
Я Мэй затряслась всем телом:
— Бы… Быстрее бежим!
Боевая мощь взрослого Бронированного крокодила Чжаня не уступала силе практика стадии Очищения Пустоты, и обычные атаки были неспособны пробить его защиту. Стоило ввязаться в затяжную битву, как все закончилось бы полным истощением сил и растерзанием на куски.
Крокодил исступленно ревел, бешено извиваясь всем телом; оконная рама ветхой лачуги со стоном деформировалась под его напором.
Лю Ханьюн выхватила из-за пояса Нефритовый веер:
— Сестрица Ся, защищай Я Мэй!
С этими словами ветхая хижина с грохотом рухнула, и Бронированный крокодил Чжань с яростным ревом ринулся вперед.
Ся Цин ответила на призыв: шепча заклинания и складывая пальцами печати, она заслонила собой Я Мэй.
За последние два месяца упорных тренировок она не только укрепила уровень культивации, но и овладела простым заклинанием — Пятью Стихиями.
Хотя искусство Пяти Стихий оставалось основой из основ и первым заклинанием, которому училось подавляющее большинство бессмертных практиков, Ся Цин его было более чем достаточно на данном этапе.
Дерево, Огонь, Земля, Металл, Вода.
Это заклинание позволяло управлять духовной энергией внутри ее тела и между Небом и Землей, преобразуя пять стихийных энергий друг в друга.
Поэтому владение базовыми заклинаниями Пяти Стихий фактически означало постоянное ношение с собой усиленной энергии пяти стихий, что позволяло создавать формации с помощью техник тайных врат и уцелевших земных знаков.
Энергия Пяти Стихий собралась в кристаллические сгустки, повисшие в воздухе и окружившие Ся Цин в радиусе двух метров.
— Не отходи от меня далеко, — предупредила она Я Мэй.
Испуганная до смерти птица, Я Мэй дрожащим кивком подтвердила ее слова.
Тем временем Лю Ханьюн уже сошлась в бою с Бронированным крокодилом Чжанем.
Шкура чудища была толстой и прочной, а сама Лю Ханьюн из-за полученных ранее травм растеряла большую часть сил, поэтому закончить схватку быстро и чисто не получалось.
Ся Цин краем глаза следила за состоянием Лю Ханьюн и одновременно внимательно прислушивалась к происходящему вокруг.
Постепенно до нее дошло, что что-то не так.
Шум ливня и звуки драки не могли полностью заглушить посторонние шорохи.
Она повернулась лицом назад.
Во тьме быстро двигались несколько темных силуэтов, непрерывно перестраиваясь и пересекая пути друг друга.
Один Бронированный крокодил Чжань, два Бронированного крокодила Чжань, три…
Они оказались в окружении целой стаи рептилий.
Все пути к отступлению были перерезаны, и у Ся Цин мурашки побежали по коже.
Зрачки Я Мэй от ужаса сузились в вертикальные щели, а на руках и ногах проступили явные признаки зверя, обнажая острые когти.
— Сестрица Ся! — донесся сзади голос Лю Ханьюн. Заметив появление все новых крокодилов, она вовсю закричала: — Уводи Я Мэй!
Мысли в голове Ся Цин пронеслись со скоростью молнии, но с места она не сдвинулась.
Гексаграмма Цзэ-Лэй-Суй, выпавшая перед началом путешествия, не предвещала беды — это значило, что сегодняшнее происшествие не перерастет в смертельную угрозу.
А раз так, должен существовать способ все разрешить.
— Они пришли за Я Мэй! — сурово отозвалась Ся Цин. — Если не устранить корень проблемы, куда бы мы ни пошли, они будут преследовать нас по пятам!
Они с Лю Ханьюн только прибыли на земли Миту, не имея здесь ни с кем ни давних обид, ни свежей вражды, и у них не было причин привлекать к себе столь смертельную опасность.
Но Я Мэй… истинная природа этой девушки оставалась неясной, да и пригласила она их в попутчики с изначальной целью найти защитников.
Стало быть, истинная причина бед кроется в самой Я Мэй.
Услышав слова Ся Цин, и без того лишенное красок лицо девушки-кошки побледнело еще сильнее.
Лю Ханьюн опешила:
— Что же делать?!
Едва эти слова сорвались с ее губ, как капля дождя неожиданно брызнула Ся Цин прямо в глаза.
Ся Цин инстинктивно отступила на шаг.
Бам!
Бронированный крокодил неумолимо надвигался, но был остановлен защитной формацией.
В сознании Ся Цин мгновенно сложился образ.
Глаза — это Огонь, дождь — это Вода. «Еще не переправа Огня и Воды» — верх пуст, низ полон, образ того, как Вода подавляет Огонь.
В этой гексаграмме Вода выступает врагом, а Огонь — ей самой. У противника есть три превращения: первое — Металл Дуй, второе — Земля Кунь, третье — Дерево Чжэнь.
Два из трех проявлений не несут опасности, значит, у этого расклада несколько путей решения, и ключ к преодолению кроется в…
— Дожде! — Ся Цин распахнула глаза.
Она подняла руку, касаясь льющихся с небес струй, и ее мысль заработала на предельной скорости.
Вода и Огонь сражаются друг с другом, мощь воды огромна, а сила огня слаба, поэтому необходимо использовать дерево для связи, чтобы ослабить напор воды и разжечь пламя…
Взгляд Ся Цин сузился, и ответ нашелся:
— Ветер!
Услышав ее голос, Лю Ханьюн обернулась.
Ся Цин уже знала, что делать.
— Старшая сестрица, разгони ветром тучи на небе, останови этот дождь! Быстрее!
Лю Ханьюн не впервой вела бой в слаженном дуэте с Ся Цин; хотя она не до конца понимала связь между ливнем и Бронированными крокодилами, раз Ся Цин так сказала…
Не колеблясь ни секунды, она высоко подбросила в воздух Нефритовый веер.
В то же время ее руки сложили печать, а губы зашептали заклинание.
Мгновение спустя из земли взметнулось несколько ветряных стен, устремляясь прямо к небесам. Они разрезали сплошной занавес невидимых в ночи туч на лоскуты и пробили в самой их середине огромную дыру.
Тучи рассеялись, дождь постепенно утих, а окружавшие их Бронированные крокодилы внезапно рассыпались на лужицы грязи и исчезли без следа.
Каждый раз, когда Лю Ханьюн применяла масштабные заклинания, Ся Цин замирала от восхищения.
Не зря она главная героиня.
— Это… это были иллюзии?! — не веря своим глазам, воскликнула Я Мэй.
Лю Ханьюн цокнула языком от удивления:
— Сестрица Ся, да у тебя выдающиеся познания в иллюзорных техниках!
— О нет, — отмахнулась Ся Цин. — Я просто бросила простенькую гексаграмму.
Лю Ханьюн крутанула Нефритовый веер и вернула его на пояс:
— Сестрица слишком скромна!
— Вместо того чтобы гадать, как я рассеяла иллюзию, давай сменим тему, — промолвила Ся Цин, переведя взгляд на прижавшую уши и помрачневшую Я Мэй. — Госпожа Я Мэй, не пора ли тебе рассказать нам правду?
Придя в себя, Я Мэй приоткрыла рот:
— Я…
http://bllate.org/book/40101/5087842
Готово:
