Е Цинли вместе с Е Юем вошла во дворец. Проносить с собой оружие там не разрешалось, поэтому Е Цинли специально сменила одежду. Они оба были одеты: один в фиолетовое, другой в белое, и издалека они походили вовсе не на отца с дочерью, а скорее на братьев — во многом из-за наряда Е Цинли.
Хотя волосы Е Юй уже тронула седина, черты его лица оставались резкими, а переносица — высокой. В юности он слыл в Шэнцзине признанным красавцем. В последние годы он погряз в бесконечных заботах, и его внешность, конечно, изменилась по сравнению с прежними годами, но среди остальных мужчин он всё равно выделялся необычайно ярко.
Миновав дворцовые ворота, они петляли из стороны в сторону, пока наконец не добрались до Павильона Цяньюнь, где император устраивал пир в честь их возвращения. На нижнем этаже размещались чиновники ниже пятого ранга, а на верхнем — сам император и множество сановников.
Е Цинли и Е Юй поднялись наверх. Хотя это место называлось павильоном, внутри было очень просторно — расставить здесь сотню столов и стульев не составило бы труда. Е Цинли нашла своё место и села. Поскольку они только что вернулись ко двору, их места располагались ближе к началу: по правую руку от главы сидел Е Юй, а напротив него расположился человек с тонкими бровями, узкими глазами и копной седых волос. Голову этого человека опоясывала синяя расшитая тесьма с вплетёнными драгоценными камнями, а его тонкие губы слегка изгибались в улыбке. От всей его фигуры будто веяло холодом, и даже просто сидя там, он излучал колоссальное властолюбие. Это был не кто иной, как Главный министр Ло Аньлинь.
Е Цинли не знала, было ли это плодом её воображения, но ей всё казалось, что этот тип по имени Ло Аньлинь бросил на неё взгляды уже несколько раз. Однако, подумав чуть дольше, она решила, что он терпеть её не может, а значит, ему должно быть лень на неё смотреть, и не стала брать это в голову.
К моменту прибытия императора все остальные уже собрались и чинно стояли у своих мест. Лишь когда император взмахнул рукой, они расселись поустоам.
Император Сяо Лань всё еще был облачен в те самые одежды, в которых встречал Е Цинли. От всего его облика веяло величественной властностью, а по обе стороны от него сидели Императрица в парадном красном облачении и Вдовствующая императрица в чёрно-золотых одеждах.
Сяо Лань поднял бокал с виноградным вином и повернулся в сторону Е Цинли:
— Уважаемый министр Е в этот раз одержал победу и вернулся ко двору, совершив величайший подвиг. Я, разумеется, должен щедро наградить тебя. Но золото и драгоценности выглядели бы слишком банально. Как насчет того, чтобы Я исполнил одно твоё желание? Ранг министра и так достиг высшего предела, а любые другие дары покажутся избитыми. Что ты думаешь об этом предложении?
Е Цинли поднялась с места и, склонившись, ответила поклоном:
— Награда от Вашего Величества — величайшая честь для вашего слуги! Благодарю Вас, Ваше Величество!
Сяо Лань с улыбкой отпил вина:
— Пустяки, сплошные пустяки! Обдумай всё хорошенько, а когда решишь, обращайся ко мне — я исполню любую твою волю!
Е Цинли сжала кулаки в знак согласия и, получив позволение, села на своё место.
На пиру одна за другой сменялись песни и танцы, а разноцветные наряды танцовщиц пестрели в глазах, пока чиновники негромко беседовали между собой под аккомпанемент музыки.
Е Цинли не испытывала особого интереса к подобным выступлениям — в конце концов, с самого детства она перевидала их бесчисленное множество, и ничто в них не казалось ей новым.
После того как кубок за кубком был осушен, приветственный пир перевалил за вторую половину. Большинство сидевших внизу чиновников уже изрядно захмелели и теперь лениво откинулись на спинки кресел, наслаждаясь танцами и время от времени перебрасываясь ничего не значащими фразами.
Император лакомился фруктами и непринужденно болтал с Императрицей.
Когда танец подошел к концу, слуха коснулись мягкие и неторопливые звуки струнных и духовых инструментов. Вперед выступила шеренга девушек в белых одеждах и опустилась на колени по обе стороны площадки. Движения их рук были весьма необычными, а лица покрывал странный макияж, изображавший лисьи мордочки — живые и невероятно притягательные. Взгляды всех присутствующих тотчас приковались к ним: люди затаив дыхание следили за каждым жестом девушек в белом, и эти невиданные прежде движения приковывали к себе всеобщее внимание.
Едва движения рук девушек в белом замерли, как мелодия струнных сменилась переборами цитры — нежными и раскатистыми. Следом за ней появилась волна танцовщиц в желтых одеждах с открытыми животами. Их лица были раскрашены под кошек, причем сходство оказалось поразительным. На руках у них позвякивали бубенцы, чей звон сливался со звуками цитры в невероятно мелодичное созвучие. В руках каждая держала тонкую и длинную шелковую нить. Переплетаясь между собой, эти нити образовали золотистую сеть, и в тот же миг пятеро девушек в красном взмыли вперед. На их красных юбках ниже пояса рядами висели серебряные подвески, которые тихонько позвякивали в такт при каждом движении. Пятеро танцовщиц в красном легко ступали кончиками пальцев ног по этой золотой сети, и когда они оказались впереди, на сетке смутно проступили четыре крупных иероглифа: «Мир и благополучие в поднебесной»!
Девушки в красном закружились в танце, их талии изгибались с удивительной гибкостью, а лица напоминали то персиковые цветы, то пионы. По мере того как их движения замирали, девушки в белом и желтом возобновляли танец, переплетаясь и сменяя друг друга. На некоторое время верхний этаж Павильона Цяньюнь погрузился в абсолютную тишину — не было слышно ни единого звука, кроме переливов цитры, звона бубенцов и перезвона серебряных подвесок.
Изначально Е Цинли тоже находила это зрелище забавным, но стоило появиться пятерке танцовщиц в красном, как один случайный взгляд заставил её сосредоточиться на одной из них. Эта танцовщица с виду ничем не отличалась от остальных, однако взгляд её был необычайно острым. В этих манящих глазах феникса Е Цинли разглядела затаенную жажду убийства. Взгляд был пронзительным, но при этом выдавал глубоко скрытое намерение лишить кого-то жизни. Е Цинли помимо воли оказалась прикована к ней, следя за каждым её движением. Пройдя через поля сражений, она прекрасно знала, кого стоит опасаться больше всего — разумеется, убийц. И было совершенно очевидно, что этой танцовщице предстояло сегодня вечером выполнить какую-то задачу.
Воспользовавшись тем, что танцовщицы продолжали выступление, Е Цинли поднялась с места, вышла вперед и громко произнесла:
— Ваше Величество изволил заявить, что исполнит одно моё желание. Позвольте узнать, могу ли я озвучить его прямо сейчас?
Император удивленно приподнял бровь:
— О? И чего же желает уважаемый министр? Я непременно исполню это!
Губы Е Цинли на мгновение изогнулись в едва заметной усмешке. В этот момент шеренга танцовщиц в красном как раз приблизилась к ней справа. Е Цинли стояла лицом как раз к третьей танцовщице. Быстро шагнув вперед, она рассекла танцующий строй, левой рукой наотмашь схватила девушку за правую руку и резко развернула к себе. Совершенно спокойным выражением лица она слегка поклонилась императору:
— Ваше Величество, ваш слуга хочет её!
С этими словами сидевшие неподалеку чиновники, наконец опомнившись от зрелища, принялись оживленно переговариваться. Хотя в городе Шэнцзин однополая любовь встречалась нередко, все предпочитали держать это в тени, не выставляя напоказ — каждый просто хранил понимание в душе. Никто не ожидал, что этот генерал Е, едва вернувшись ко двору, поведет себя столь бесцеремонно: заприметив человека, он потребовал его напрямую у самого императора! О да, поистине беспутный нрав!
Император тоже остолбенел. Он указал пальцем на стоявшую рядом с Е Цинли девушку и прищурился:
— Министр, ты действительно хочешь потратить единственное желание лишь ради какой-то танцовщицы?
Е Цинли легонько погладила ладонь стоявшей рядом девушки и твердо произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству: решение моего слуги непоколебимо, и я надеюсь на милость Вашего Величества!
Сяо Лань громко рассмеялся дважды:
— Министр зря беспокоится. Раз уж Я дал слово, то, разумеется, согласен. Эта танцовщица теперь твоя!
Е Цинли слегка опустила голову:
— Благодарю Вашего Величества!
http://bllate.org/book/40363/5122686
Готово:
