Поскольку до цели оставалось совсем немного, Гэн Цю заметно расслабился и той ночью спал на удивление сладко. Хотя весь путь они проделали верхом на муле, тело было измотано: бесконечные подъемы ночью, чтобы позаботиться об А-Ню — Гэн Цю казалось, что он толком не отдыхал с самого начала дороги. К счастью, им везло с погодой: дождей было мало, а сильных ливней и вовсе не случалось. Иначе пришлось бы совсем худо: в здешних краях переждать непогоду под открытым небом — сущее мучение, обычно в такие дни люди стараются найти хоть какое-то укрытие.
Гэн Цю вырвал из сна резкий толчок А-Хао. Он только собрался спросить, что происходит, как А-Хао зажал ему рот и прошептал:
— Не издавай ни звука. Скорее собирай вещи, кажется, к нам приближается целая толпа.
— Что стряслось? — Гэн Цю охватил ужас. Спрашивая, он принялся лихорадочно складывать пожитки. Хорошо хоть, большая часть вещей уже лежала в корзинах, оставалось только закрепить их на муле, а на всякую мелочь, разбросанную по земле, он решил не отвлекаться.
— Боюсь, это те, кто нас преследует, — А-Хао, прижимая к себе ребенка и не выпуская из рук лук со стрелами, вглядывался в темноту. При тусклом свете луны Гэн Цю смутно разглядел группу черных силуэтов, стремительно приближавшихся к их стоянке. Услышав слово «преследователи», он в панике бросил все, что держал в руках, схватил кухонный нож и бросился помогать А-Хао привязать ребенка к спине. Умирать здесь, в глуши, где тебя закопают, и никто никогда не найдет, ему совсем не хотелось — это было бы слишком глупо.
Только они собрались бежать, как нападавшие заметили, что они проснулись, и с гиканьем бросились вперед, в мгновение ока окружив их. Гэн Цю судорожно сжимал рукоять ножа. Несмотря на все трудности, их путь до сих пор был спокойным, а тут — угроза жизни. Сердце колотилось от страха и растерянности.
Однако, увидев бандитов, А-Хао, наоборот, подобрался и успокоился. Он отложил лук, выхватил из-за пояса длинный кнут и с силой хлестнул им по воздуху. Раздался свист, кнут с размаху обрушился на нескольких нападавших. Те взвыли от боли, да так страшно, что у Гэн Цю едва нож из рук не выпал.
— Черт возьми, просчитались! Да он опасный тип! Ребята, все вместе, убейте их! — скомандовал один из нападавших, с яростным криком выхватывая длинный тесак.
— Я первым тебя прикончу! — рявкнул А-Хао, действуя еще быстрее. Он полоснул обидчика кнутом, обвил его руку и с силой дернул. Раздался неприятный хруст, человек зашелся в диких воплях — рука была оторвана, кровь брызнула фонтаном. Гэн Цю почувствовал горячие брызги на своем лице. Остальные, явно не ожидавшие такой прыти, в ужасе попятились.
— Хотите уйти? Не так быстро! Говорите, кто вас прислал?! — прорычал А-Хао, вращая кнутом, который снова сбил нескольких человек с ног.
— Никто нас не присылал! Это А-Гоу днем увидел, как вы покупаете вещи, сказал, что у вас много денег, вот мы и решили немного разжиться! — закричал кто-то в страхе.
— Врешь! Решили просто деньжат срубить? Тогда почему ваш главарь приказал нас убить? — А-Хао не поверил ни единому слову.
— Мы правда хотели только денег! Пощадите, господин, мы просто мелкие бандиты из города! Спросите кого угодно, нас все лавки знают, мы только ради наживы и промышляем! — заголосили остальные наперебой. Кто-то даже принялся поносить своего главаря, валявшегося на земле без признаков жизни: — Это всё он, жадный до чертиков! Думал, раз вы проезжие, никто и не узнает, что вас прикончили. Если бы вы не сопротивлялись, мы бы просто забрали добро и ушли!
— Ха, вот уж смешно. А если бы не сопротивлялись — вы бы еще и избили нас напоследок? — насмешливо бросил А-Хао.
Нападавшие продолжали умолять о пощаде. Поняв, что больше ничего не выведает, А-Хао в сердцах хлестнул их кнутом еще раз, заставив всех кататься по земле от боли. Видимо, теперь им долго придется зализывать раны, прежде чем они снова смогут творить зло. Выпустив пар, А-Хао рявкнул:
— Проваливайте! Если еще раз попадётесь мне на глаза — живыми не уйдете! И заберите его с собой, поживее!
Бандиты так же стремительно исчезли, как и появились. Гэн Цю, увидев, что опасность миновала, наконец пришел в себя. Сердце все еще колотилось, а ноги стали ватными, и он осел на землю. Впервые он видел такую жестокость и впервые узнал, что мягкий, улыбчивый, порой кажущийся слегка нелепым А-Хао — мастер, который и глазом не моргнет, лишая жизни. Теперь стало ясно, почему А-Хао оказался один в диких горах на сносях: скорее всего, его преследовали, и он бежал, чтобы спастись. Тот, другой, А-Цю, ради защиты А-Хао, по всей видимости, давно погиб.
К тому времени, как шум утих, начало светать. Гэн Цю наблюдал, как А-Хао невозмутимо умывается у реки, и понимал, что такая жизнь для него привычна — не то что для самого Гэн Цю, который от страха покрылся холодным потом, и ноги его до сих пор дрожали.
— Уа-уа! — вдруг заплакал А-Ню. Пока вокруг творился хаос, ребенок молчал, а Гэн Цю, поглощенный тревогой, совсем забыл о нем. Видимо, настало время кормления.
— А-Ню проснулся. Братец Цю, давай быстрее готовить завтрак, — А-Хао взял ребенка на руки, напоил его водой, затем принялся менять пеленки и умывать малыша прямо речной водой. Сейчас стоял пятый месяц по лунному календарю, погода была теплой, но утренняя вода в реке все же была холодной. Увидев это, Гэн Цю поспешил взять чистое одеяльце, чтобы укутать ребенка — он боялся, что малыш простудится.
— Да не холодно ведь. К тому же, разве мальчишки такие неженки? Подумаешь, холодная вода, — беспечно бросил А-Хао. — Когда я был маленьким, отец меня в снег бросал, и ничего.
— О, а где твой отец? — невзначай спросил Гэн Цю. Впервые он слышал, чтобы А-Хао заговаривал о семье.
— Отец? Он был невероятным человеком, именно он научил меня обращаться с кнутом. Мой кнут... — А-Хао хотел показать его, но вдруг осекся. Он уставился на оружие, глаза его покраснели, лицо исказила гримаса боли. Он бросил кнут, схватился за голову и глухо застонал.
Гэн Цю бросился к нему, пытаясь успокоить. Неприметный кнут, больше похожий на пояс от штанов, сиротливо лежал на земле. Оба предпочли больше не вспоминать о нем. Спустя некоторое время А-Хао снова забылся беспокойным сном. Гэн Цю поднял кнут: непонятно, из чего он сделан, но материал невероятно прочный, на нем даже не осталось следов крови. Рукоять была совсем крошечной, и правда, как от поясного ремня. Гэн Цю всегда думал, что это и есть обычный пояс, кто бы мог подумать, что это смертоносное оружие.
А-Ню снова заплакал. Гэн Цю, отложив мысли о кнуте, поспешил приготовить рисовый отвар. А-Хао проспал около полутора часов, прежде чем нехотя очнуться. К тому времени Гэн Цю уже привел все в порядок и накормил себя и А-Ню.
— Чего не разбудил? Я так проголодался, — пробормотал А-Хао, забирая остатки каши и жадно принимаясь за еду. Поев, он подобрал кнут и повязал его на пояс, словно совсем забыв о ночных событиях.
Гэн Цю тоже не стал ничего спрашивать, боясь, что тот снова впадет в то странное состояние. Хотя А-Хао не причинял вреда, видеть его страдания было тяжело, а после каждого такого приступа он падал без сил. Гэн Цю не хотел, чтобы ему было плохо.
— С этой бадьей я в одиночку не справлюсь, помоги, — позвал Гэн Цю, подтаскивая емкость.
— Сейчас, — откликнулся А-Хао. Они, как и вчера, закрепили бадью под брюхом у Сяо Хэя. Гэн Цю начал думать, что мулы — Сяо Хэй и Сяо Хуэй — настоящие магические звери. Прошлой ночью был такой переполох, а они, как и А-Ню, даже ухом не повели. Видимо, и они прошли через многое вместе с А-Хао. Хотя, честно говоря, нападавшие просто не успели добраться до животных, А-Хао разобрался с ними раньше.
http://bllate.org/book/40430/5132491
Готово:
