Получив молчаливое одобрение няни Чжан, Чжуан Минсинь вместе с Цзинфан отправилась обратно в павильон Чжунцуй.
Она сняла вызывающую парчовую куртку и надела скромную короткую кофточку цвета озёрной воды. Красную коралловую подвеску сняла, а золотую трёххвостую фениксовую шпильку с жемчужинами заменила на маленькую одноконечную. Убедившись, что ничего не нарушает придворного этикета, она велела Цзинфан и Цуй Цяо взять по свежеиспечённому сливочному торту из маленькой кухни и направилась в павильон Цининь.
Павильон Юншоу находился в Западных шести дворцах, павильон Цининь — в юго-западном углу того же комплекса, рядом с павильоном Янсинь, а павильон Чжунцуй — в Восточных шести дворцах. Таким образом, Чжуан Минсинь сначала проехала из Западных шести дворцов в Восточные, а затем снова вернулась в Западные — целый круг. Когда она вновь оказалась у ворот павильона Юншоу, прошёл уже целый час, а оттуда до павильона Цининь потребовалось ещё два четвертных часа.
Хорошо, что ехала на носилках — иначе даже человеку, владеющему боевыми искусствами, два с половиной часа ходьбы дались бы нелегко.
После доклада её провели в восточную гостиную павильона Цининь.
В помещении витал аромат сандала. На северной стороне, на диване-лохань, сидели две нарядные дамы — по обе стороны.
Да, именно дамы.
Обе прекрасно сохранились и выглядели не старше тридцати. На самом деле их возраст был невелик: вдовствующей императрице Чжэн в прошлом году исполнилось сорок, а наложнице Ляо, младше её на три года, — тридцать восемь.
Императрица Чжэн в тридцать два года одержала победу в придворных интригах и с тех пор царила в гареме, наслаждаясь жизнью бабушки. Поистине завидная участь.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, вдовствующей императрице и наложнице Ляо. Да пребудут обе Ваши Величества в добром здравии и долголетии, — поклонилась Чжуан Минсинь, выполнив ритуал с беспрецедентной точностью.
Императрица Чжэн не стала её испытывать и сразу велела встать.
Наложница Ляо, обладавшая детским личиком и ямочками на щёчках, улыбнулась:
— Бедняжка, проделала такой путь из павильона Чжунцуй, наверное, совсем измучилась. Сестрица, разве не пора ей предложить сесть?
Строгая и величавая императрица Чжэн бросила на неё раздражённый взгляд:
— Кто сказал, что я не собиралась предлагать сесть? Ты только и умеешь, что делать добро за мой счёт.
— А ради кого я стараюсь? Разве не ради нашего общего удовольствия? — наигранно обиженно надула губы наложница Ляо.
В ответ получила ещё один презрительный взгляд от императрицы Чжэн, но, похоже, это её ничуть не смутило. Увидев, как Чжуан Минсинь уселась на расшитый табурет, поднесённый слугой, она весело спросила:
— Говорят, ваньбинь приготовила для нас, старух, сливочные торты?
Чжуан Минсинь встала, взяла у Цзинфан шкатулку и поднесла её императрице Чжэн, а шкатулку из рук Цуй Цяо — наложнице Ляо.
Она скромно улыбнулась:
— Хотела преподнести их ещё вчера, но Его Величество неожиданно посетил павильон Чжунцуй…
Тонко намекнув, что сын отнял у матери лакомство, и как же он не стыдится!
Вчера во дворце немало шумели, и «всевидящая» императрица Чжэн, конечно, всё знала. Услышав это, она лишь многозначительно взглянула на Чжуан Минсинь.
Наложница Ляо рассмеялась:
— Разумеется, сначала нужно заботиться об императоре.
Чжуан Минсинь опустила голову, изображая раскаяние:
— Служанка была недальновидна, больше так не поступит.
Таким образом она ловко свалила вину за недовольство императора на спор из-за тортов. Теперь, надеялась она, императрица Чжэн, видя её искреннюю заботу, не станет слишком строго наказывать.
Однако императрица Чжэн пригласила её вовсе не по этому поводу.
— Как продвигается расследование убийства служанки, утонувшей в колодце Императорского сада? — спросила она.
— Этим занимается Управление по надзору за наказаниями. Они уже прочесывают весь дворец, — ответила Чжуан Минсинь.
Сразу после ответа она поняла, что сказала глупость. Разве императрица Чжэн не знает о шуме, поднятом Управлением?
Она поспешила исправиться:
— Сегодня утром главный евнух Цао из Управления прислал человека сказать, что уже выявил двух подозреваемых и собирается привести их сегодня днём в павильон Чжунцуй, чтобы служанка могла их опознать и убедиться, нет ли среди них убийцы.
Чтобы императрица не сочла её хвастовкой, она поспешила добавить:
— Конечно, я лишь помогу опознать, окончательное решение остаётся за Управлением.
Императрица Чжэн улыбнулась и вдруг спросила:
— Кто из вас сестёр искуснее — ты или вторая госпожа Чжуан?
Речь, конечно, шла об умении производить осмотр трупов и расследовать дела.
Она хотела ответить: «Мы одинаково искусны», но лишь подумала об этом. Вместо этого повторила то, что всегда говорила другим:
— Конечно, моя младшая сестра гораздо искуснее. Служанка лишь немного научилась у неё и не смеет даже сравниваться.
Пусть хвалят Чжуан Цзинвань сколько угодно — всё равно та ничего не понимает в этом деле. Пусть хоть небо рухнет, но она твёрдо стоит на том, что отказалась от этого ремесла.
— Вторая госпожа Чжуан говорит иначе, — заметила императрица Чжэн, постукивая пальцами по крышке шкатулки с тортом. — Вы с сестрой удивительны: как вам удаётся меняться местами, и никто этого не замечает?
Сердце Чжуан Минсинь дрогнуло. Что имела в виду императрица Чжэн?
Неужели этот негодяй-император рассказал ей, что её «маска спала»?
К счастью, наложница Ляо тут же разъяснила:
— Кто бы сомневался! Все в Дворце наказаний — острые на ум, а ваши сестры поочерёдно являлись туда, и никто так и не заподозрил подмены.
Чжуан Минсинь: «…»
Неужели Чжуан Цзинвань так добра, что прикрыла её, объяснив, откуда у неё знания в осмотре трупов?
Ведь ещё недавно, когда та входила во дворец, она всячески уговаривала её не возиться с мёртвыми телами. Неужели её намерения так быстро изменились?
Она не знала, что ответить, и лишь неловко улыбнулась.
Императрица Чжэн, однако, не стала настаивать и обратилась к стоявшей рядом няне Чжан:
— Позови Великую принцессу Аньнин.
Через мгновение в комнату вошла женщина в трауре, с покрасневшими глазами и измождённым лицом. Ей было лет сорок, не больше. Она опиралась на руку няни Чжан.
Чжуан Минсинь узнала её — Великая принцесса Аньнин, младшая дочь покойного императора, сестра Великой принцессы Аньнань. Также и свояченица императрицы Чжэн.
Чжуан Минсинь поспешно встала и поклонилась:
— Служанка кланяется Великой принцессе. Да пребудет Ваше Высочество в добром здравии.
Великая принцесса Аньнин резко отстранила няню Чжан и бросилась к Чжуан Минсинь, схватив её за руки:
— Ваньбинь, вы обязаны помочь моей Синь найти справедливость!
Чжуан Минсинь испугалась: родная тётя императора называет её «ваше величество»! Это же непозволительно!
Она низко склонилась:
— Ваше Высочество унижаете служанку. Служанка не достойна такого почтения.
Наложница Ляо подошла и осторожно разжала пальцы принцессы, усадив её в кресло рядом:
— Не волнуйтесь так, давайте всё расскажете спокойно.
Чжуан Минсинь облегчённо выдохнула и снова села.
Теперь ей всё стало ясно: неудивительно, что Чжуан Цзинвань так любезно прикрыла её — Великая принцесса Аньнин потеряла близкого человека и, вероятно, уже навещала Чжуан Цзинвань. Та же, чтобы сбросить с себя ответственность, щедро постаралась.
Вот почему слова императрицы Чжэн показались ей загадочными.
Но кто же умер? Кто мог так потрясти Великую принцессу, кроме её мужа и родных детей?
Императрица Чжэн придвинула к принцессе нетронутую чашку чая и сказала:
— Няня Чжан.
Няня Чжан поняла и обратилась к Чжуан Минсинь:
— Вчера трагически погибла юньцзюнь Юйсинь. Акушерка из Дворца наказаний осмотрела тело и заключила, что смерть наступила от утопления.
В отличие от современности, в древности почти все судмедэксперты были мужчинами. Если дело касалось женского тела, осмотр проводила акушерка. Лишь в случае безымянного трупа, пролежавшего долго, мужчина-эксперт мог прикоснуться к нему — иначе родные умершей подняли бы шум.
— Я знаю акушерку Ван из Дворца наказаний, — сказала Чжуан Минсинь. — Она, конечно, уступает настоящему эксперту, но ошибиться в диагнозе «утопление» вряд ли могла.
Хотя утопление бывает разным: и от несчастного случая, и от того, что кто-то столкнул в воду.
Как и ожидалось, Великая принцесса Аньнин тут же возразила:
— У нас в усадьбе есть озеро! Синь умела плавать с восьми лет и могла долго задерживать дыхание. Как она могла утонуть в пруду глубиной всего в два человеческих роста? Её наверняка убили!
Часто именно умеющие плавать тонут!
Но принцесса была слишком взволнована, и Чжуан Минсинь решила промолчать, чтобы не усугублять её страдания.
Няня Чжан продолжила:
— Вчера был день рождения юньма. Юньцзюнь устроила пир в его честь. После застолья, выпив лишнего, она настояла, чтобы они вдвоём пошли в павильон у пруда смотреть луну, и не позволила слугам следовать за ними.
Она сделала паузу и добавила:
— Юньма рассказал, что посередине вечера юньцзюнь велела ему сорвать для неё лотос. Он сел на лодчонку и поплыл к середине озера. Вернувшись, он не нашёл юньцзюнь…
Слуги у входа в сад не видели, чтобы она выходила, и тогда он велел служанкам нырять искать, сам тоже бросился в воду.
Лишь к полуночи тело нашли, но было уже поздно.
Чжуан Минсинь кивнула, подумав, что, скорее всего, юньцзюнь, сильно пьяная, нечаянно упала с низкого перил павильона.
Но это лишь теория — без осмотра тела делать выводы преждевременно.
Когда няня Чжан закончила излагать обстоятельства, императрица Чжэн сказала:
— Аньнин уже обращалась к второй госпоже Чжуан, но та дала обет перед Буддой и сказала, что больше не прикоснётся к ножу для вскрытия. Принцессе не оставалось ничего, кроме как просить помощи у вас, ваньбинь.
Чжуан Минсинь помедлила и обратилась к Великой принцессе:
— Ваше Высочество, служанка, конечно, готова помочь, но…
Она с сочувствием добавила:
— Чтобы точно установить, было ли убийство, внешнего осмотра недостаточно. Придётся провести вскрытие — извлечь внутренности. Готово ли Ваше Высочество к такому?
В древности мёртвых хоронили так, будто они живы, и лишение тела целостности было величайшим позором.
Если бы принцесса не была готова к этому, она бы не обратилась к сёстрам Чжуан.
Принцесса глубоко вздохнула, сдерживая слёзы:
— Ради того, чтобы отомстить за неё, пусть она претерпит ещё и это. Думаю, Синь не станет винить меня.
Императрица Чжэн похлопала её по плечу:
— Синь была сильной. Она не захочет умирать, так и не узнав правды.
Раз так, Чжуан Минсинь не стала тянуть время:
— Либо Ваше Высочество доставит тело юньцзюнь во дворец, либо служанка сама приедет в усадьбу юньма. Оба варианта приемлемы.
Великая принцесса Аньнин посмотрела на императрицу Чжэн.
Та помолчала и сказала:
— Поглядим, что скажет император.
☆
Когда император Юйцзинь узнал об этом, его чувства были крайне противоречивы.
Он как раз собирался припугнуть Чжуан Минсинь угрозой отправить её в Холодный дворец — даже если не сделает этого, всё равно на время охладит к ней.
А тут вдруг погибла его двоюродная сестра Юйсинь, и Великая принцесса Аньнин лично пришла просить помощи.
Отказать было нельзя — сочли бы неблагодарным. Ведь именно Великая принцесса Аньнин немало сделала для его восшествия на престол.
Но в душе он считал, что Юйсинь сама заслужила свою судьбу.
В мире столько мужчин — зачем ей понадобился тот, кто уже был помолвлен?
Она разлучила влюблённую пару двоюродных брата и сестры и, пользуясь влиянием своей матери, устроила девушке несчастливый брак.
Казалось бы, пути их разошлись — он женился, она вышла замуж. Но ей этого было мало.
Она подкупила семью девушки и велела им объявить, что та умерла от болезни.
Та уже была беременна. Материнский инстинкт заставил её бежать в столицу ночью, узнав о замысле.
Судьба свела её с юньма Ван Чэнцзэ, который как раз возвращался с охоты. Он помог ей укрыться.
Но несчастье не прошло мимо: Юйсинь узнала об этом.
Подумав, что ребёнок девушки от Ван Чэнцзэ, она ворвалась в дом и заставила выпить снадобье для аборта.
Девушка в отчаянии повесилась той же ночью.
Такая благородная девушка из знатного рода погибла столь ужасно.
Услышав об этом, император Юйцзинь пришёл в ярость перед императрицей и обвинил Великую принцессу Аньнин в том, что она плохо воспитала дочь.
Но родные девушки не подали жалобы, и он ничего не мог сделать.
Поэтому, услышав, что Юйсинь утонула, он сразу заподозрил Ван Чэнцзэ.
Видимо, и Великая принцесса подозревает то же самое — иначе не обратилась бы к Чжуан Минсинь.
Поколебавшись, он всё же велел Гао Цяо вызвать Чжуан Минсинь в павильон Янсинь и рассказал ей всю эту историю.
Чжуан Минсинь была удивлена. О том, как Юйсинь отняла жениха у другой, знали все в столице, и она тоже слышала об этом.
Но не думала, что за этим последовало нечто столь мрачное.
http://bllate.org/book/4138/430329
Готово:
