Наложница Сяньфэй Вэй тут же воспользовалась моментом и с готовностью подхватила:
— Тогда уж поторопись, сестрица, сделай своё мыло! Если оно окажется лучше банного порошка, мы с другими сёстрами непременно закажем у тебя. Только не откажи нам, ладно?
Госпожа Сюй тут же возразила, нахмурившись:
— Если у госпожи Вань доброе сердце, пусть подарит нам по кусочку. А если начнёт брать деньги — что это будет? Люди скажут, что она скупая. Да и слава «скупой скряги» — не лучшее украшение для репутации.
Чжуан Минсинь едва заметно усмехнулась про себя. Простите, но у неё нет доброго сердца. Дарить мыло — не в её правилах. За две жизни она ни разу не занималась благотворительностью и никому не позволяла воспользоваться своей щедростью.
Однако прежде чем она успела ответить, госпожа Хэ Чэн Хэминь резко одёрнула:
— Госпожа Сюй, вы шутите! Я ведь слышала, как госпожа Вань говорила: для мыла нужны душистые масла и свежие цветы. Разве всё это не дорого? Если вы потребуете, чтобы госпожа Вань дарила всем, а в гареме столько наложниц и госпож… Хоть она и добра, сил-то не хватит!
Ведь она сама и Чэнь Юйцинь уже заказали себе мыло у Чжуан Цзинвань. Если госпожа Сюй заставит её раздавать его даром, получится, будто они сами — дуры, что заплатили.
Так что дарить — ни за что. Она этого не допустит.
Чэнь Юйцинь прекрасно понимала замысел Чэн Хэминь. Чтобы сохранить собственное лицо, ей пришлось неохотно встать на одну сторону и сухо произнести:
— Госпожа Сюй, не стоит распоряжаться чужим добром.
Чжуан Минсинь была поражена до глубины души.
Разве вы не внучки политических противников моего деда?
Разве вы не вечно со мной спорили?
Как же так получилось, что вдруг обе заступаетесь за меня? Неужели отравились?
Наложница Сяньфэй Вэй прикрыла рот шёлковым платком, скрывая улыбку. Эти две из павильона Чжунцуй — просто пара упрямых, но добрых душ.
Она кашлянула и кивнула:
— Госпожа Хэ и госпожа Синь совершенно правы. Госпоже Вань и так хлопот полон рот. Не стоит ещё и заставлять её терпеть убытки.
Госпожа Сюй была ошеломлена даже больше, чем Чжуан Минсинь. Она состояла в лагере Чэн Хэминь, а та всегда враждовала с Чжуан Цзинвань, поэтому госпожа Сюй, как верная приспешница, при любой возможности старалась подложить палки в колёса Чжуан Цзинвань.
Кто бы мог подумать, что Чэн Хэминь вдруг заговорит в её защиту!
От такого поворота госпожа Сюй чуть не упала в обморок от изумления.
Ей ничего не оставалось, кроме как покорно опустить голову:
— Вы совершенно правы, наложница Сяньфэй. Я не подумала.
Остальные наложницы тут же засыпали Чжуан Минсинь комплиментами и наперебой стали заказывать мыло.
И тогда Чжуан Минсинь почувствовала лёгкое сожаление.
Это ведь только те, у кого статус выше госпожи. А когда об этом узнают наложницы низшего ранга, они тоже непременно захотят поддержать её.
В павильоне Чжунцуй и так немного прислуги, да ещё и огород за хозяйством нуждается. Успеть выполнить столько заказов — придётся из кожи вон лезть.
Ладно, пусть будет один разок быстрая прибыль — как образец.
А потом она продаст рецепт императору Юйцзиню, и он пусть открывает мыловарню и лавку по продаже мыла.
Она улыбнулась:
— Сёстры, не волнуйтесь. Я велю сделать побольше — у всех будет по кусочку.
*
Вернувшись в павильон Чжунцуй, Чжуан Минсинь даже не стала завтракать и тут же велела позвать Ли Ляньина, чтобы тот срочно закупил сырьё.
На этот раз требовалось огромное количество материалов, плюс добавились ароматические масла и лепестки цветов. Наверное, на сбор всего уйдёт дней пять.
А до этого ей нужно было срочно заказать в Мастерской управа формы для мыла, коробки и перегонный куб для получения эфирных масел.
К середине дня она как раз рисовала в западной гостиной чертёж перегонного куба, когда снаружи раздался голос Гао Цяо:
— Его Величество прибыл!
Не дожидаясь, пока она выйдет встречать, император Юйцзинь сам вошёл, заложив руки за спину, подошёл к письменному столу и заглянул через плечо:
— Что это за чудо ты тут рисуешь? Выглядит странно.
— Я кланяюсь Вашему Величеству, — сказала Чжуан Минсинь, сделав реверанс.
Поднявшись, она пояснила:
— Это перегонный куб. С его помощью извлекают эфирные масла и гидролат из цветов.
Император Юйцзинь:
— …
Каждое слово он понимал, но вместе — непонятно.
Увидев, как он нахмурился, Чжуан Минсинь любезно добавила:
— Это для изготовления мыла.
— А, теперь понятно! — воскликнул император, услышав слово «мыло».
Затем он ехидно фыркнул:
— Мыло сделала — и не подумала сначала отправить пару кусков в Зал Цяньцин? Сначала бегаешь ублажать наложницу Сяньфэй? Неужели она важнее меня?
Эти слова показались ей знакомыми.
К счастью, она уже подготовилась:
— Я уже велела Ли Чжуцзы отправить в Зал Цяньцин. Ваше Величество, вероятно, пришли не оттуда и просто не успели получить.
Она немного помолчала и добавила с улыбкой:
— Я также послала посылки для Её Величества Императрицы-матери и наложнице Ляо.
Выходит, ревновал зря? Император Юйцзинь неловко потёр нос и попытался сохранить лицо:
— Да что там за диковина… Я просто так сказал.
Чжуан Минсинь едва сдержала смех. Чтобы ему не было неловко, она подыграла:
— Ваше Величество совершенно правы. Это и вправду ничего особенного — просто для стирки. Вам, небесному владыке, разве приходится стирать самому?
Император Юйцзинь:
— …
Он-то как раз собирался попробовать постирать платок этим мылом. Но теперь, после её слов, делать этого было неловко.
Однако она тут же весело добавила:
— Когда мыло будет готово, Ваше Величество обязательно попробуете.
Ему сразу стало приятно, и он кивнул:
— Любимая совершенно права.
Чжуан Минсинь заметила, что он не запретил ей продавать мыло наложницам, и осталась довольна. Поэтому неожиданно для себя сама проявила инициативу:
— Ваше Величество, не желаете ли остаться на ужин? Если останетесь, я велю приготовить вам кашу с перепелиным яйцом и ветчиной и закуску из перепелиного яйца с имбирём.
Император Юйцзинь уже слышал от Сяомань, как Чжуан Минсинь возится с перепелиными яйцами. Он думал, что попробует их только через несколько дней, а тут — прямо сегодня! Он тут же ответил:
— Я сначала не собирался оставаться, но раз любимая просит… Придётся уступить.
Хотя он и говорил «придётся уступить», лицо его сияло от предвкушения — совсем не похоже на человека, которому трудно принять решение.
Чжуан Минсинь мысленно закатила глаза: «Неужели можно быть ещё более двуличным?»
Тем не менее она велела Цзинфань пойти на заднюю кухню и передать заказ.
Чжуан Минсинь уступила императору кресло, а сама села на табурет, принесённый Цуй Цяо, и, продолжая рисовать чертёж, небрежно спросила:
— Ваше Величество навещали старшего принца? Как его здоровье?
— Я как раз из павильона Сяньфу, — ответил император Юйцзинь, принимая от Цзинфань чашку жемчужного молочного чая и делая глоток. — Он полон сил, даже немного поправился. Только прыщи на лице остались — всё остальное в порядке.
— Главное, чтобы здоровье было крепким. Старший принц — мальчик, прыщи не беда.
Чжуан Минсинь обрадовалась. Мать и сын из павильона Фубинь действительно оправдывали поговорку: «Кто много ест — тому и счастье». Хотя они и поправились, зато у них крепкий фундамент — в болезнях и невзгодах такие выносливее худых и болезненных.
Император Юйцзинь не считал внешность для мужчины неважной, но раз старший принц — его сын, отец не станет его корить за уродство…
Даже если и корит — не скажет вслух.
Он кивнул:
— Главное, что выжил. Принц — и уродливым быть не стыдно. Всё равно жену найдёт.
Случайно он всё же выдал своё истинное отношение: он действительно считал сына уродом.
Чжуан Минсинь:
— …
Странно, у этого императора три сына, и все трое похожи на матерей — ни капли на него.
Хотя в гареме, конечно, нет уродов: даже самые простые наложницы — миловидные девушки. Поэтому, даже если принцы похожи на матерей, они не могут быть ужасны.
Но сам император — как кипарис среди сосен, статен и прекрасен. На фоне него сыновья и вправду кажутся неказистыми.
А теперь у старшего принца ещё и прыщи. В глазах этого отца-эстета он, вероятно, попал в категорию «очень уродливых».
Хотя, если старший принц проявит выдающиеся таланты и способности, император, возможно, и оценит его.
Ведь она сама — не самая красивая в гареме, но благодаря своим особым талантам ему очень нравится.
Эту тему ей, как мачехе, лучше не развивать, поэтому она перевела разговор.
*
Солнце только-только село, а на задней кухне уже был готов ужин.
В глиняном горшочке томилась каша с перепелиным яйцом и ветчиной, посыпанная зелёным луком. Белый рис, коричневые кусочки яйца и зелёный лук создавали аппетитную картину.
Перепелиные яйца, нарезанные дольками, лежали на блюде, политые соусом из имбиря, соевого соуса, уксуса и кунжутного масла. Вид был скромный, но аромат — необычный.
Кроме того, были приготовлены фирменные блюда Чжун Да и Цянь Си: утка в румяной глазури, кисло-острая закуска из лотоса, жареные куриные кусочки и суп из свежих побегов бамбука с ветчиной.
Император Юйцзинь зачерпнул ложкой кашу и удивился:
— Эта каша солёная?
Действительно, в императорской кухне все каши сладкие. Он никогда не пробовал солёную.
Он зачерпнул ещё ложку — на этот раз с кусочком перепелиного яйца.
Наморщившись, он тщательно прожевал: белок был упругий, желток — мягкий и слегка липкий, совсем не похожий на обычное утиное яйцо.
Ещё одна ложка — теперь с кусочком мяса. Как любитель мяса, он остался доволен ещё больше.
Выпив три ложки каши, он взял палочки и отправил в рот кусочек яйца с имбирём.
Яйцо уже немного настоялось в соусе, имбирь утратил остроту и придал безвкусному яйцу пикантность.
Сочетание упругого белка и мягкого желтка с имбирём было настолько вкусным, что император прищурился от удовольствия.
В итоге он выпил всю кашу, съел всё яйцо и даже велел приготовить ещё одну порцию.
После ужина он похлопал себя по округлившемуся животу и улыбнулся:
— Если я каждый день буду ужинать у любимой, скоро превращусь в толстяка.
Чжуан Минсинь фыркнула:
— Боюсь толстяков. Лучше реже заходите.
На самом деле она не боялась толстяков — полнота тоже признак удачи. Просто решила подразнить его.
Император Юйцзинь тоже фыркнул:
— Ну и ладно, тогда я буду тратить на тренировки на две четверти часа больше.
«Даже если немного поправлюсь, — подумал он, — всё равно не раздавлю её. Зачем так брезговать? Ведь она же может быть сверху!»
*
Только вот Чжуан Минсинь не собиралась быть сверху.
Когда настало время ночёвки, император Юйцзинь снова попытался схитрить: после всех предварительных ухищрений он, как обычно, перевернул её наверх.
Но она ловко перекатилась и оказалась у края резной кровати.
Император Юйцзинь был поражён и через мгновение рассмеялся:
— Маленькая проказница! Только и умеешь, что лежать и наслаждаться!
— Если Вашему Величеству не нравится, можете пойти к другим наложницам. Я вас не держу, — бросила она, закатив глаза.
Она не отказывалась служить ему — если бы он только мог молчать. А так — не бывать этому.
Но мог ли император Юйцзинь пойти к другим наложницам? Очевидно, нет.
Поэтому он просто стянул её обратно и прижал к себе, начав усердно трудиться.
Чем чаще они проводили ночи вместе, тем больше слабых мест у неё раскрывалось, и «собака-император» становился всё искуснее. Вскоре он довёл её до полного изнеможения.
Но вместо того чтобы остановиться, он усилил натиск.
Будто на поле боя — не убьёт противника, не остановится.
Когда всё закончилось, Чжуан Минсинь уже не могла пошевелить и пальцем, полностью обессиленная, как мокрая лапша, в его объятиях.
*
На следующее утро Чжуан Минсинь снова была полна сил.
Однако следы, оставленные им на её теле, не исчезли — ярко-красные пятна тут и там заставили её слегка покраснеть.
Пришлось признать: выносливость этого императора поистине впечатляющая. Даже такая сильная, как она, едва жива после ночи с ним. Видимо, с другими наложницами он всегда сдерживался.
Иначе давно бы случилось несчастье.
Она приняла ванну, привела себя в порядок, надела простое платье и села в носилки, направляясь в павильон Чанчунь к наложнице Сяньфэй Вэй.
Сегодня пятнадцатое октября — уже начало зимы. Цветы в императорском саду начали увядать.
Она надела длинный двойной жакет (двойной слой называется «ао», также его называют «цзяи»), поверх — длинный безрукавный жилет, доходящий до трёх цуней ниже колена, а юбку из шёлка и газа сменила на более тёплую, из плотного атласа.
http://bllate.org/book/4138/430364
Готово:
