Система, увидев это, не удержалась и с лёгкой грустью произнесла:
— Нравится? Ты сама выбрала.
Ци Лэ на мгновение замерла, сжимая веер, и лишь затем ответила:
— Теперь, когда ты так говоришь, вспоминаю: ты с самого начала настоятельно советовала мне приехать в Чжоу.
Она стала серьёзной.
— Неужели с самого начала ты задумала меня замучить зноем до смерти?
Система промолчала.
Затем, смущённо и возмущённо, воскликнула:
— Ци Лэ!
Та рассмеялась пару раз — и вдруг зной будто перестал быть таким удушающим.
Помахивая веером, она ответила:
— Лето скоро закончится, тогда всё прояснится.
Система с любопытством спросила:
— Ты так уверена, что займёшь пост заместителя канцлера?
— Сначала у меня было пять шансов из десяти, теперь — лишь три.
— Почему?
— Доклад Цинь Поулу подала давно, сама уже вернулась, но сверху так и не последовало никакого чёткого ответа. В государстве Чжоу к Цинь Поулу относятся слишком уважительно, чтобы так с ней поступать. Значит, есть только одно объяснение.
— Дело передали Кайяну Цзюню, — прищурилась Ци Лэ, и на губах её заиграла не то улыбка, не то насмешка. — Раз уж дело попало в руки Кайяна Цзюня, я уже не могу быть уверена в успехе.
— А если не получится — что будешь делать?
Ци Лэ отвечала небрежно, но в глазах её ярко горел интерес, не скрыть и не заглушить.
Она томно произнесла:
— Ну и ладно. Цинь Поулу, кажется, вполне нравится меня содержать. Не все дела можно вершить только в императорском дворце.
Система мысленно фыркнула: «…По-моему, тебе жарко не от погоды, а от чрезмерного возбуждения».
Ци Лэ как раз чувствовала, что зной выжимает из неё последние силы, как вдруг уловила лёгкий шелест за пределами веранды. Она насторожилась и, приподняв голову, окликнула служанку:
— Неужели дождь пошёл?
Служанки, получившие строгий наказ от Цинь Поулу, едва услышав вопрос, тут же выбежали проверить и вернулись с ответом:
— Госпожа Ци, да, пошёл дождь.
Ци Лэ мгновенно оживилась, будто увидела луч света.
Она приподняла подол и, всё ещё держа веер, направилась к краю веранды. Чем ближе она подходила, тем отчётливее слышался стук дождя по черепице и земле.
Горный дождь всегда несёт с собой прохладу.
Ци Лэ встала у края веранды и протянула руку, чтобы поймать несколько капель. Больше она не хотела уходить. Взглянув на гладкие, прохладные доски веранды, она просто сняла туфли и носки и босиком ступила на дерево. Прохлада, принесённая дождём, наконец принесла облегчение. Лень взяла верх — Ци Лэ велела служанке принести недопитый охлаждённый чай и поставить его прямо здесь, на веранде.
Затем она собрала прилипшие к шее чёрные пряди, освободив затылок, и позволила прохладному ветру с дождём коснуться обнажённой кожи. Вздохнув с наслаждением, она растянулась на веранде.
Капли дождя, падающие на дерево, передавали летней жаре редкую прохладу. Ци Лэ полулежала, лениво помахивая веером и любуясь дождём в горах.
Дождь усиливался, заглушая все посторонние звуки. Ци Лэ начала клевать носом, и во мгле ей почудилось, будто во двор вбежал олень и тоже укрылся под навесом. Она вздрогнула и открыла глаза — и действительно увидела маленького оленя, прятавшегося от дождя.
Ци Лэ не знала, к какому виду он относится, но его большие влажные глаза показались ей одновременно милыми и жалкими. Она тихо рассмеялась, взяла стоявшую рядом чашу с чаем и протянула ему:
— Ты тоже задохнулся от жары и хочешь немного воды?
Олень долго смотрел на неё, а потом склонил голову и начал лизать чай из чаши. Ци Лэ с интересом наблюдала за ним, как вдруг услышала голос Цинь Поулу.
Ци Лэ даже не шевельнулась, лишь слегка повернула голову.
Да, это действительно была Цинь Поулу.
Увидев Ци Лэ, та воскликнула:
— Ах!
Но тут же спохватилась — ведь с ней был посторонний — и поспешно добавила:
— Сюй-ди, подожди!
Рядом с Цинь Поулу стоял мужчина в одежде с облаками, который как раз складывал зонт, чтобы подняться на веранду. На волосах и даже на ресницах у него блестели капли дождя. Ци Лэ обернулась как раз в тот момент, когда он поднял глаза, оказавшись на веранде. Его лицо было изысканно красивым и спокойным.
Он, видимо, не понял, почему Цинь Поулу вдруг остановилась, но тут же заметил Ци Лэ.
Кайян Цзюнь промолчал.
Затем поспешно опустил взгляд.
Цинь Поулу с досадой проговорила:
— Я же просила подождать.
Кайян Цзюнь, явно раздражённый, возразил:
— Ты не сказала, что сегодня я приду!
— …Забыла, — призналась Цинь Поулу.
Ци Лэ не удержалась и слегка улыбнулась.
Система в её голове завопила:
[Кайян Цзюнь! Кайян Цзюнь! Это же Кайян Цзюнь!]
А Ци Лэ подумала про себя: «Раз пришёл именно сейчас, значит, должность заместителя канцлера, которую Цинь Поулу мне обещала, точно провалилась».
Нужно придумать новый план.
Ци Лэ слегка замерла, задумчиво склонив голову. Через мгновение она заговорила, спокойно и прохладно:
— Ничего страшного, вина целиком на мне. Прошу вас, господа, не смущайтесь.
Кайян Цзюнь обернулся и увидел девушку, которая уже успела прийти в порядок и теперь сидела, скромно опустившись на колени. Её чёрные волосы были слегка растрёпаны, но выглядели изящно и свежо.
Она не стала избегать взгляда и даже с лёгкой улыбкой, будто нарочно, сказала:
— Я — Ци Лэ, из государства У. Осмелюсь спросить, вы — Кайян Цзюнь?
— …Да.
Через некоторое время молодой человек на веранде поклонился ей с лёгким поклоном и, глядя прямо в глаза, мягко улыбнулся:
— Я — Кайян, из государства Чжоу. Неужели вы — та самая госпожа Ци, что одолела Юэ Мицзун?
Горный дождик, свежий, как прозрачная ткань, окутал всё вокруг. Но Цинь Поулу вдруг почувствовала запах надвигающейся бури.
Система, конечно, этого не знала. Иначе она бы ответила Цинь Поулу: «Нет, это не запах бури. Это Ци Лэ держит в руках гранату, а Кайян Цзюнь заминировал пол. Один приглашает другого потянуть за чеку, другой — сделать шаг вперёд. Это не буря — это взаимное зондирование чудовищ. Предвестие гибели».
Одно из этих чудовищ — Ци Лэ — улыбалась всё шире. Она прикрыла рот веером, слегка склонила голову и нежно ответила:
— Да.
Чудовище по имени Ци Лэ привело себя в порядок, а служанки принесли свежий чай.
Дача Цинь Поулу на окраине столицы была устроена в стиле древних времён: меньше изысканной чжоуской утончённости, больше простора и величия.
Теперь все сидели на циновках в зале, перед каждым — низенький столик. Служанки уже подняли лёгкие занавески с веранды, и горная дымка, обрамлённая четырьмя сторонами дверного проёма, превратилась в живую картину, словно вышитую на шёлковом экране из нефрита и лазурита.
Ци Лэ невольно задержала на ней взгляд. Цинь Поулу подумала, что та переживает за оленя, случайно забредшего во двор, и с улыбкой сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я уже велела приготовить для него еду. Как только дождь прекратится, его отведут обратно в горы.
Ци Лэ обернулась, слегка сжав веер, и с улыбкой ответила:
— Генерал Цинь предусмотрительна.
Цинь Поулу, услышав похвалу, хихикнула, но тут же вспомнила о цели визита и официально представила:
— Это мой сюй-ди Кайян, наставник императора, первый министр.
— Сюй-ди, вы уже встречались с госпожой Ци, так что я не стану много говорить.
Пальцы Ци Лэ на мгновение замерли на веере, и она приняла вид слегка смущённой, тихо вздохнув:
— Простите мою неучтивость.
Система чуть не умерла в океане данных.
«Ци Лэ, эта го—… Нельзя ругаться. Система, успокойся. Она вообще знает, как пишется слово „неучтивость“?»
Кайян Цзюнь молчал. Его пальцы держали чашу с чаем. Услышав её извинение, он, видимо, о чём-то вспомнил — и уши его на миг покраснели.
Краснота исчезла мгновенно. Он поставил чашу на стол, бросил взгляд на Ци Лэ и спокойно обратился к Цинь Поулу:
— Твоя вина в том, что не предупредила девушку. Если уж винить кого, то меня.
Ци Лэ тихо рассмеялась и больше ничего не сказала. Цинь Поулу посмотрела на них обоих и, не выдержав этой вежливой перебранки, прямо сказала:
— Сюй-ди, это и есть госпожа Ци, о которой я тебе рассказывала. Госпожа Ци Лэ.
Хотя Цинь Поулу только что официально представила их, Кайян Цзюнь, казалось, знал о ней давно. Он слегка взглянул на Ци Лэ и мягко улыбнулся:
— Да, ты упоминала. По словам сестры, в войне между Чжоу и У госпожа проявила непревзойдённую мудрость. Однако… — он нахмурился. — Простите мою неосведомлённость, но я никогда не слышал вашего имени.
— В юности слава редко приходит, — легко ответила Ци Лэ, помахивая веером. — Даже имя Юэ Мицзун стало известно в Чжоу лишь благодаря битве у реки Мяньцзян. А до этого — кто знал её?
— Я, — сказал Кайян Цзюнь, будто не придавая этому значения, просто упомянув вскользь. — Пять лет назад я уже знал о ней.
Ци Лэ не удержалась и слегка приподняла бровь, повернувшись к нему.
Кайян Цзюнь спокойно смотрел на неё. Его пальцы постукивали по краю стола, и он медленно поднял глаза, прямо вглядываясь в Ци Лэ:
— Пять лет назад она сорвала мои планы.
Уголки губ Ци Лэ сами собой приподнялись. Она прикрыла рот веером и, притворно удивлённо, спросила:
— Неужели пять лет назад Юэ Мицзун уже была врагом Кайяна Цзюня?
Кайян Цзюнь посмотрел на неё многозначительно:
— Действительно. Уже тогда она была головной болью для меня.
Система отчётливо почувствовала: когда Кайян Цзюнь произнёс слово «противник», настроение Ци Лэ улучшилось на одну-две доли. Эта радость даже вызвала у системы инстинктивный ужас: «Неужели Ци Лэ снова собирается устроить что-то опасное и безумное?»
Система тревожно молчала, не смея вмешиваться в эту острую, но вежливую перепалку между Ци Лэ и Кайяном Цзюнем, и лишь наблюдала, как Ци Лэ продолжала:
— Видимо, Кайян Цзюнь действительно не любит Юэ Мицзун.
Она кивнула, как будто подтверждая серьёзность своих слов, и лёгкой улыбкой добавила:
— Как раз повезло: я тоже её не люблю.
— Госпожа Ци не любит Юэ Мицзун?
Он улыбнулся:
— Я думал, раз вы из У, то должны радоваться, что у вашей страны такой стратег.
Ци Лэ опустила веер. Её лицо оставалось невозмутимым:
— Неужели вы не слышали поговорку: «Подобные друг другу не терпят»?
Пальцы Кайяна Цзюня скользнули по краю чаши. Он отодвинул остывший чай и небрежно сказал:
— Выходит, вы и меня не любите.
Ци Лэ улыбнулась:
— Господин наставник слишком себя унижаете.
Она прикрыла веером уголки губ, но глаза её смеялись без тени сомнения.
Ци Лэ с сожалением произнесла:
— Боюсь, вы и я не из одного теста.
Кайян Цзюнь долго и пристально смотрел на неё, а затем произнёс:
— Правда?
Ци Лэ слегка опустила веки, скрывая глаза, и неторопливо сказала:
— Я знаю, что вы тревожитесь и переживаете. Но предпочтения — вещь нелогичная. Что не нравится — того не делаю. Что нравится — то и делаю.
— Поэтому мотив, который вам нужен, — это моё желание. А причина — моё отвращение.
— Достаточно ли это, чтобы хоть немного рассеять ваши сомнения?
Цинь Поулу, видя спокойное лицо Ци Лэ, потянула Кайяна Цзюня за рукав и тихо сказала:
— Я же говорила тебе: родители и вся семья госпожи Ци погибли в У. Не трогай больное место!
Глаза Кайяна Цзюня дрогнули. Он встал и поклонился Ци Лэ с искренним сожалением:
— Простите мою бестактность.
Ци Лэ легко помахала веером и с улыбкой ответила:
— Ничего подобного. Вы несёте тяжёлую ответственность за военные и государственные дела — естественно, что вы бдительны.
— Однако… — она подняла глаза и прямо посмотрела на Кайяна Цзюня. — Я отплатила генералу Цинь за её доверие у реки Мяньцзян жизнями генерала-маркиза Чжэньцзюня и самим союзным договором с У.
Ци Лэ вдруг широко улыбнулась:
— Я считаю, что долги и обиды улажены, и мы квиты. Я живу здесь исключительно ради генерала Цинь. Поэтому, если вы будете и дальше давить на меня…
— Госпожа Ци собирается уехать? — спросил Кайян Цзюнь.
— Если вы будете и дальше давить на меня… пока генерал Цинь не прогонит меня, даже если её сюй-ди будет раздуваться, как боевой петух, я никуда не уйду, — лениво добавила она. — Если я уйду, генералу Цинь будет слишком неловко.
Цинь Поулу не удержалась и фыркнула:
— Госпожа Ци совсем не похожа на ваших книжных червей из Академии! Она гораздо интереснее!
— Сюй-ди, я точно не прогоню госпожу Ци — она мне обязана жизнью. Если ты не хочешь, я не настаиваю. В конце концов, император уже дал согласие, и ты не можешь ослушаться его приказа, верно?
Ци Лэ молчала, лишь улыбалась. Кайян Цзюнь лишь вздохнул.
— Ты её очень любишь.
Цинь Поулу удивилась:
— Почему бы и нет? — засмеялась она. — Редкость же — увидеть, как ты попадаешь впросак!
http://bllate.org/book/4318/443614
Готово:
