Она раскрыла объятия чудовищу, будто собираясь его обнять. Ци Лэ улыбнулась:
— Я дарую тебе весь мир, а ты в ответ будешь служить мне.
— Мне осталось недолго жить, а ты сможешь вечно наслаждаться этим миром, — сказала Ци Лэ, склонив голову и глядя на него. — Ты не в проигрыше.
Но понимало ли чудовище, в выигрыше оно или нет?
То, что оно всё ещё могло разговаривать с Ци Лэ, несмотря на многолетнее заточение, объяснялось лишь тем, что в его крови текла древняя передача наследия, не дававшая ему окончательно превратиться в беспомощного ребёнка без разума. Чудовище оскалилось: инстинкты ясно подсказывали — Ци Лэ нельзя доверять полностью. Но её улыбка была по-настоящему тёплой, а протянутая рука — вполне реальной.
Что из этого правда, а что ложь?
Зеркальное озеро держало его в плену: внизу — бездна, вверху — небеса, но ни туда, ни сюда он не мог выбраться. Даже птичьего щебета здесь не было слышно.
Высота небес и просторы морей завораживают сердце, а высоченные башни пробуждают жажду власти.
Ци Лэ была уверена: именно эти две вещи тронут существо, столько лет томившееся в заточении. Жажда свободы — природа всех живых. Никто не любит быть запертым, и уж тем более — считаться чужим, чудовищем.
— Можешь подумать, — сказала Ци Лэ. — Думай сколько угодно.
Она мягко улыбнулась:
— Только если Чжао Юй вернётся, а я так и не уйду с тобой… тогда мне точно несдобровать. А тебе придётся ждать следующего бессмертного, который захочет пройти такой долгий путь лишь для того, чтобы рассказать тебе сказку.
Чудовище низко зарычало. Оно всё ещё колебалось.
Ци Лэ вздохнула и медленно начала убирать руку. В отличие от прошлого раза, теперь она даже взгляд отвела.
Золотые зрачки чудовища отразили малейшее движение её отступления — и вдруг оно почувствовало панику. В тот самый миг, когда Ци Лэ уже собиралась отвернуться, из воды вырвалась человеческая рука и крепко сжала её предплечье.
Ци Лэ обернулась — и на миг опешила.
Перед ней стоял юноша, только что вынырнувший из воды. Ужасный исполин, каким он был мгновение назад, словно испарился, оставив после себя лишь этого парня с такими же золотыми глазами — даже ещё более пронзительными и пугающими.
Хотя он казался почти ровесником Дан Фушен, одного его хвата хватило, чтобы Ци Лэ не смогла пошевелиться. Она не могла ни повернуться, ни сделать и шага вперёд.
Юноша поднял лицо. Лишь тогда Ци Лэ заметила коричневый изогнутый рог на его правом виске — точно такой же, как у чудовища. По его лицу всё ещё стекали капли воды. Картина вышла бы прекрасной, если бы не его приоткрытый рот и низкий, угрожающий голос:
— Разве в горах Юйхуаншань тебе не говорили? Всё, что там содержится, пожирает людей.
— Раз пришла — не уйдёшь.
Ци Лэ быстро пришла в себя. Ведь истинная форма Чжао Юя — феникс, высотой в несколько этажей. Что удивительного, что чудовище принимает облик юноши?
Она успокоилась и спокойно ответила:
— Я и не собиралась убегать.
Она опустила взгляд на юношу:
— Разве я не сказала? Я — бессмертная, пришедшая спасти маленького монстра.
Юноша плотно сжал губы.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец произнёс:
— Если я стану служить тебе, ты даришь мне всё?
Ци Лэ мягко ответила:
— Если ты будешь служить мне, я дам тебе всё.
Возможно, в её голосе было слишком много тепла — юноша вдруг покраснел. Он резко отпустил её руку и снова нырнул под воду. Но спустя мгновение снова вынырнул и пробормотал:
— Если ты не нарушишь слово, я буду слушаться тебя.
Ци Лэ спокойно ответила:
— Дан Фушен держит своё слово.
Система: «…Ладно, пусть будет Дан Фушен».
Юноша наблюдал, как Ци Лэ действует.
Большинство защитных заклятий Юйхуаншаня были направлены против демонов. Видимо, каждому из высокомерных хозяев горы и в голову не приходило, что однажды сюда может войти слабый и ничтожный человек.
Мощные чары, созданные для великих воинов, даже не срабатывали на беспомощную Дан Фушен.
Она подошла к месту, где были начертаны руны, и без лишних слов вытащила шпильку из волос, чтобы надрезать себе палец. Затем она капнула своей кровью, отравленной тысячами ядов, прямо на магический круг.
Круг мгновенно осквернился и начал светиться странным светом! Юноша, всё ещё находившийся в воде, сразу понял: это его шанс. Не успев даже предупредить Ци Лэ, чтобы она отошла подальше, он рванул вверх и в воздухе вновь превратился в исполинское чудовище, устремившись сквозь небеса!
Небесный купол, защищавший место, тут же активировался. Ци Лэ взглянула вверх и провела пальцем по земле, размазав кровь.
На небесах проступил красноватый оттенок, и очертания купола стали чётко видны. Чудовище прицелилось в одно из мест, окрашенных в бледно-красный цвет, и со всей силы врезалось в него — наконец прорвавшись наружу!
Казалось, оно никогда не думало, что сможет вырваться на свободу. Оно взмыло ввысь на тысячи ли, пока не превратилось в едва заметную точку на глазах у Ци Лэ. И лишь тогда вспомнило: на берегу Зеркального озера остался кто-то ещё.
Оно поспешно спустилось обратно и снова приняло облик юноши.
Ци Лэ, увидев его наготу, на миг замерла, затем сняла с себя плащ и укутала им юношу.
Тот не понял, зачем она это делает, но помнил своё обещание и не сопротивлялся.
Ци Лэ спросила:
— Ты знаешь, как выбраться из гор Юйхуаншань?
— Можно просто улететь, — ответил юноша.
Ци Лэ посмотрела ввысь:
— Слишком высоко. На такой высоте я не выживу.
Юноша задумался и сказал:
— Тогда я понесу тебя.
Ци Лэ улыбнулась:
— А если по пути встретятся демоны Юйхуаншаня? Ты уверен, что сможешь пройти?
— Почему нет? — серьёзно возразил он. — Все, кроме Чжао Юя, мне не соперники.
Именно этого и ждала Ци Лэ.
Она слегка закашлялась, но не могла скрыть торжествующей улыбки.
— Я ещё могу идти сама. Просто проложи мне дорогу.
Юноша без колебаний повёл её вниз по склону, выбрав направление наугад. Его сила была невероятна — он действительно мог раскалывать горы и разрывать камни. Они спускались из запретной зоны, и юноша рубил деревья, раздвигал скалы, вырубая для Ци Лэ прямую тропу.
Правда, им так и не встретилось ни одного великого демона Юйхуаншаня — ведь они уходили именно из запретного места.
Спустившись с горы, Ци Лэ повела юношу в южные пределы и купила ему несколько простых одежд.
Тот явно не одобрял выбор, но, раз Ци Лэ просила, терпел.
Он надел светло-персиковую одежду с узкими рукавами, но волосы остались растрёпанными. Ци Лэ не выдержала, заняла у продавца расчёску и велела ему сесть. Затем она аккуратно собрала его чёрные, как шёлк, волосы и перевязала их лентой того же цвета.
Юноша терпел.
Даже когда неумелыми движениями Ци Лэ случайно вырвала несколько прядей, он не подал вида.
Ци Лэ нашла это забавным:
— Не больно?
— Я тоже держу своё слово, — буркнул он. — Раз сказал, что буду служить тебе, значит, буду.
Помолчав, он коснулся глазами весело улыбающейся Ци Лэ и спросил:
— А мои высоченные башни?
Ци Лэ закончила причёску и погладила его гладкие волосы:
— Они там, на востоке.
— Но нам нужно немного подождать.
— Чего ждать? — нахмурился юноша.
— Людей, которые приведут войска, — ответила Ци Лэ с улыбкой. — Как только придут войска, мы переименуем Восточные Небеса и дворец Чжунсяо Юйгун во что-нибудь такое, что тебе понравится.
План Ци Лэ не был сложным.
С самого момента, как она решила отказаться от Лекарственной долины, она задумала захватить восточные земли. В этом мире все привыкли полагаться исключительно на силу, презирая слабых и считая, что перед абсолютной мощью любые уловки бессильны. Однако Ци Лэ знала: у слабых тоже есть свои способы выживания. Даже маленькая игла может стать смертельной, если уколоть в нужное место — особенно если сильный слишком самоуверен.
Циньлун из дворца Чжунсяо Юйгун и представить не мог, что эта зависимая от других, едва способная защитить себя в восточных землях алхимичка, осмелится строить против него козни. Чжао Юй был чересчур уверен в своей силе: он полагал, что сможет разрушить любой заговор одной лишь мощью. Но сила бесполезна, если применять её не там и не так — и тогда её легко можно обратить против самого владельца.
Ци Лэ отправилась в Чжунсяо Юйгун по трём причинам. Во-первых, чтобы вызвать хаос в Юйхуаншане и получить шанс проникнуть в запретную зону. Во-вторых, чтобы разозлить Чжао Юя и подтолкнуть его к мысли объединить восточные земли под своей властью. Третья цель зависела от удачи — ей нужно было положиться на Куньлунь. Здесь Ци Лэ не была уверена на сто процентов, но она всегда любила риск. Если получится — она получит армию Юйхуаншаня. Если нет — всегда можно начать заново.
К счастью, удача, как всегда, была на её стороне.
Вскоре из южных пределов пришла весть: повелитель Юйхуаншаня и правитель Чжунсяо Юйгуна сошлись в битве у Куньлуня. Их сражение потрясло небеса и землю, наводя ужас на людей и животных. Старейшина Фэн Ай с пика Чжэнфа остановил их одним ударом меча, заставив прекратить бой при помощи грозового массива Куньлуня.
Правителю Чжунсяо Юйгуна удалось благополучно скрыться, а Чжао Юй в ярости чуть не сровнял с землёй горы Цилиянь по дороге домой.
Но это было только начало.
Убежавший циньлун стал ещё больше доверять советам Ци Лэ. Он последовал всем её наставлениям и не спешил возвращаться в Юйхуаншань, а вместо этого начал дразнить и раздражать всех вокруг.
Разумеется, другие культиваторы не стали напрямую нападать на этот ничтожный восточный дворец. Вместо этого они обвиняли Юйхуаншань:
— Вы — столица демонов, повелители всех демонических родов. Значит, вы обязаны контролировать Чжунсяо Юйгун! Эти монстры раньше терроризировали только восточные земли, но теперь добрались до юга, запада и даже севера. Юйхуаншань должен навести порядок!
— Вы, Чжао Юй, наслаждаетесь поклонением всех демонов и уважением четырёх пределов. Так проявите хоть какое-то действие! Неужели вы всего лишь хвастун, не способный ничего сделать?
Это были лишь мелочи. Чжао Юй и так собирался уничтожить Чжунсяо Юйгун.
Но когда он попытался нанести удар, то обнаружил: циньлун стал куда умнее. Восточное море было слишком обширным, чтобы найти его, а большинство водных демонов, рождённых там, не подчинялись Юйхуаншаню — ведь большинство его обитателей ненавидели воду. Преимущество Юйхуаншаня на море было почти нулевым.
К тому же циньлун научился воевать. Он использовал военные уловки: показывал слабость там, где был силён, и нападал там, где враг считал его беззащитным. Однажды он даже запер отряд Чжао Юя в восточных землях на целый месяц. Если бы тот вовремя не отозвал своих воинов, вся армия погибла бы в море.
Из-за всего этого Чжао Юй даже не успел заметить, что из запретной зоны сбежало чудовище.
Лишь когда Цюньци вернулся с головой Чунмина из Лекарственной долины и добавил между делом:
— Похоже, в южных пределах хотят именно Дан Фушен. Когда я рубил голову Чунмину, никто даже не попытался защитить его,
— Чжао Юй вдруг почувствовал, как мелькнула мысль. Он ухватился за неё.
— В южных пределах хотят Дан Фушен? Но разве не только Чунмин из Лекарственной долины хотел её смерти?
Цюньци честно ответил:
— Я услышал это, когда был весь в бою. Люди кричали, чтобы я убил её и поделился её плотью.
— Но, ваше величество, люди перед смертью часто болтают всякую чушь. Ту, кого привёл Цюань Юй, я есть не стану…
Чжао Юй резко перебил его:
— Плоть и кровь Дан Фушен повышают силу культивации?
Цюньци не понял, почему вдруг Чжао Юй заинтересовался этим, но после размышлений подтвердил:
— Да, говорили, что у неё особое телосложение.
Чжао Юй внезапно спросил Цюань Юя:
— Чудовище сбежало во время хаоса. А каким путём ушла Дан Фушен?
Цюань Юй ответил:
— Этого никто не знает. Когда мы вернулись и обнаружили побег чудовища, в Лекарственной долине валялись лишь разбросанные сосуды с эликсирами, а за пределами долины нашли только её потерянную шпильку. Видимо, она испугалась и убежала первой попавшейся дорогой.
Чжао Юй холодно рассмеялся:
— Да она не спасалась бегством! Она украла моё чудовище!
Цюань Юй и Цюньци переглянулись — они не понимали логики Чжао Юя. По их мнению, чудовище в глубинах запретной зоны было ужасающе страшным. Кто вообще захочет к нему приближаться, не то что украсть?
Чжао Юй скрипел зубами:
— Дан Фушен… Вот тебе и Дан Фушен! Считает меня дураком!
— Готов поспорить, что и усыпляющее зелье, которое получил Чжунсяо Юйгун, тоже её рук дело!
В ярости Чжао Юя даже Цинняо, одна из десяти генералов и ответственная за сбор информации, почувствовала страх.
Поколебавшись, она всё же сказала:
— На самом деле есть и хорошая новость.
Чжао Юй бросил:
— Говори. Пусть станет легче.
http://bllate.org/book/4318/443634
Готово:
