Чжао Юй невольно рассмеялся. Он не только не рассердился, но даже подхватил слова Учжици:
— Действительно, это ни к чему не относится. Тогда скажу нечто существенное.
— Учжици, ты прекрасно знаешь, кто ты такой. Я это тоже знаю. И понимаешь, почему я заточил тебя в запретных землях.
— Поэтому ты никогда не искал мести мне и даже уступил мне шаг на восточном побережье. Потому что в глубине души осознаёшь: держа тебя в заточении на Юйхуаншане, я спасаю тебе жизнь.
— Почти сто лет ты живёшь в моих горах. Пусть даже не являешься моим подданным, но, учитывая твоё происхождение и положение, я несу ответственность за твою защиту.
Чжао Юй поставил чашу на стол. Кончиком пальца он коснулся её — и чаша, уже обретшая форму, мгновенно рассеялась в воздухе, превратившись в туман. Он спокойно произнёс:
— Ради этой капли общей крови, Учжици, я могу спасти тебя.
Кто бы отказался от жизни, если есть шанс выжить?
Учжици помедлил, затем спросил:
— …Как именно ты собираешься меня спасти?
— Немедленно вернись в запретные земли, — ответил Чжао Юй. — И пусть всё это будто бы никогда не происходило.
— Сегодня банкет четырёх пределов, — прямо возразил Учжици. — Если я внезапно исчезну, даже могущество Юйхуаншаня не убережёт тебя: все четыре предела потребуют открыть врата и обыскать гору. Твой план даже не заслуживает названия «план».
— Я закончил? — раздражённо перебил Чжао Юй.
Он продолжил:
— Я сам устраиваю этот банкет четырёх пределов. Разве я не предусмотрел всего? У этого пира есть своя цель. На самом деле, только здесь, на этом пиру, ты можешь быть спасён.
— Наибольшая опасность — в этом банкете. Но и единственная надежда на спасение — тоже в нём.
Учжици резко поднял голову.
Чжао Юй уже говорил дальше:
— Твоя смертельная ловушка — в твоём происхождении. Но насчёт твоей истинной личности… Великий Юаньцзюнь, некогда уничтоживший девять Инь, давно растворился в Небесах и Земле. Пока я молчу, никто не сможет подтвердить твою подлинную сущность. Все будут считать тебя лишь «шэнгу».
— Что до «шэнгу», — холодно, почти жестоко продолжил Чжао Юй, — это то, что Лекарственная долина ищет десятилетиями. Дан Фушен — это «шэнгу», искусственно созданный Лекарственной долиной.
— На банкете четырёх пределов собрались все великие секты. Думаешь, они пришли ради Яо Яо? Цилянь прислал своего Старейшину-Мечника, Шу Шань — своего убийцу, а Куньлунь и вовсе явился во главе с самим Главой секты. Все они пришли посмотреть на тебя… или, вернее, на «шэнгу».
— Чтобы гарантировать твою безопасность, сейчас лучший момент, чтобы избавиться от своей истинной личности. Если ты исчезнешь прямо сейчас и не появишься на банкете, они не смогут проверить, кто ты на самом деле. А с учётом того, что южные пределы уже подверглись влиянию Чунмина и считают Дан Фушен чем-то странным, даже если Глава Куньлуна усомнится, всё равно будет достаточно просто запутать всех, заставить их сомневаться и не дать им объединиться против тебя.
Чжао Юй редко проявлял такую терпеливость к кому-либо. Он словно старший брат, наставляющий неразумного младшего, ждал лишь одного ответа:
— Девять Инь, это твой единственный путь к спасению.
В зале пира гости из различных сект уже заняли свои места. Ци Лэ села вместе с Нань Юанем, но на главном восточном месте никого не было.
Нань Юань удивился:
— Где Учжици? Разве он не должен был прийти раньше нас?
Ци Лэ спокойно ответила:
— Возможно, его задержало какое-то дело.
Нань Юань пробормотал:
— Он должен поторопиться! Без него мы выглядим странно.
И он был прав. Отсутствие Учжици привлекло все взгляды к Нань Юаню и Ци Лэ. Один из алхимиков даже поднялся и предложил Ци Лэ чашу вина, осторожно спросив:
— Вы — нынешняя Глава Лекарственной долины?
Ци Лэ не стала скрываться. Она улыбнулась и ответила, подняв чашу:
— Да.
Это простое «да» вызвало шепот среди гостей из южных пределов. История Дан Фушен и Чунмина вызвала огромный переполох на юге: многие культиваторы, одураченные Чунмином, даже напали на Юйхуаншань и понесли ужасные потери. В центре всего этого хаоса находилась «Дан Фушен» — словно «роковая красавица» из народных сказаний. Более того, до самого конца беспорядков никто из южных культиваторов так и не увидел ту, из-за которой возник конфликт между южными пределами и Юйхуаншанем.
Теперь же она открыто появилась на пиру в качестве гостьи из восточных пределов — и, естественно, привлекла множество взглядов. Ци Лэ оставалась спокойной, но Нань Юаню было неловко от такого внимания.
Он тихо сказал:
— Они смотрят как-то странно.
Ци Лэ с любопытством спросила:
— В чём странность?
Нань Юань честно ответил:
— Как будто смотрят на кусок хорошего мяса.
Ци Лэ рассмеялась:
— Так устроен этот мир. То, что приносит выгоду, — мясо. То, что бесполезно, — куриные потрошки. А то, что вредно… — она понизила голос, — яд.
— Люди всегда таковы. Откуда же тут «странные взгляды»?
Нань Юаню от этих слов стало холодно внутри. Он задумался, потом с трудом спросил:
— Учитель… вы хотите сказать мне, что люди злы?
Ци Лэ снова тихо рассмеялась:
— Как тебе угодно понимать.
Нань Юань замолчал. Он понимал, что Ци Лэ имеет в виду: ради выгоды люди собираются и расходятся, ради выгоды могут стать буддами или превратиться в демонов. Но когда она это говорила, в её голосе звучала такая ледяная холодность, будто это был голос из самого ада. Нань Юань инстинктивно избегал развивать эту тему — он не хотел, чтобы Ци Лэ говорила такие вещи.
Они ещё немного побеседовали. Время начала пира уже наступило, но Чжао Юй так и не появился. Старейшина Циляня, взглянув на Главу Куньлуна, осторожно спросил стоявшую у входа в зал Линь Чун:
— Не случилось ли у Владыки демонов какого-то важного дела? Не отложится ли пир?
Линь Чун спокойно ответила:
— Император не давал никаких указаний. Пир не будет отложен. Не беспокойтесь: раз Император не сказал, что не придёт, он обязательно явится.
Старейшина Циляня уже хотел сказать, что время вышло, а Чжао Юй всё ещё не появился, и это уже слишком дерзко даже для Владыки демонов. Но прежде чем он успел заговорить, у входа в зал зажглись длинные светильники, и Чжао Юй, облачённый в роскошные одежды, величественно вошёл в зал. Как только он переступил порог, его взгляд упал на Главу Куньлуна.
Чжао Юй улыбнулся:
— Не ожидал, что Глава Лу соблаговолит явиться лично. Юйхуаншань виноват в непочтительности.
Глава Куньлуна выглядел человеком лет тридцати, хотя на самом деле ему было уже более двухсот лет — старше самого Чжао Юя. Чжао Юй поклонился ему, и Глава Куньлуна спокойно принял этот жест, слегка кивнув в ответ:
— Владыка демонов лично пригласил. Как мог я не явиться?
Его слова звучали с достоинством и твёрдостью, а поведение отражало истинную суть Куньлуна. Это придало уверенности многим культиваторам, которые до этого боялись Юйхуаншаня: даже если мир демонов набирает силу, пока существует Куньлунь, четыре предела никогда не станут владением демонов.
Чжао Юй тоже улыбнулся. Он взмахнул рукавом, сел на главное место и поднял чашу вина:
— За эту чашу благодарю всех вас за то, что пришли поздравить мою дочь со стопятилетием! Да начнётся пир! Наслаждайтесь!
Как только Чжао Юй закончил речь, служанки-демоницы начали разносить вино, зазвучала знаменитая музыка Юйхуаншаня, и вскоре в зал вошли танцовщицы. Пир начался.
Чжао Юй выглядел довольным и даже принимал чаши от неизвестных ему культиваторов. Нань Юань, видя, что пир уже в разгаре, а место Учжици всё ещё пустует, потянул Ци Лэ за рукав:
— Учитель, почему Учжици всё ещё не пришёл?
Ци Лэ ответила, не поднимая глаз:
— Кто знает? Он ведь из Юйхуаншаня, возможно, встретил старого друга.
Если бы Нань Юань не знал, как Учжици вообще познакомился с Ци Лэ, он, может, и поверил бы. Но теперь он лишь почувствовал, как слова Ци Лэ застряли у него в горле.
— Может, Юйхуаншань что-то с ним сделал? — тревожно спросил Нань Юань.
Ци Лэ спросила в ответ:
— Ты же знаешь силу Учжици. Разве кто-то может незаметно устранить его?
Нань Юань промолчал.
— Я всё равно волнуюсь, — сказал он. — Почему вы совсем не переживаете?
На этот раз Ци Лэ не ответила.
Вместо неё заговорил Старейшина Циляня. Он поднял чашу, поздравил Чжао Юя, а затем перевёл взгляд на единственное пустое место в зале:
— Сегодня день радости Владыки демонов, и все четыре предела собрались, чтобы разделить её. Но почему отсутствует новый Владыка восточных пределов?
Он сделал вид, что удивлён:
— Если бы он не смог прийти, это одно дело. Но я лично видел, как он поднимался на гору.
— Это действительно странно. Очень странно.
Едва он закончил, все взгляды устремились на восточную сторону. Кроме пустого места Учжици, впереди сидела только Дан Фушен. Она оказалась в центре внимания, но не выказывала волнения — будто речь шла не о ней, спокойно потягивая вино.
Чжао Юй, заметив это, с улыбкой обратился к Ци Лэ:
— Я думал, представителем восточных пределов будет Глава Дан. Почему же, если Владыка восточных пределов прибыл, он не явился на пир? Неужели у него есть претензии к Юйхуаншаню?
Ци Лэ допила вино, поставила чашу и улыбнулась в ответ:
— Почему Владыка спрашивает меня? Если бы я знала причину, я бы либо уже привела его сюда, либо сама спряталась бы, чтобы избежать вот этого допроса.
Чжао Юй задумался, затем приказал Линь Чун:
— Владыка восточных пределов прибыл, но отсутствует на пиру. Если Юйхуаншань не отправит за ним поисковую группу, это будет выглядеть как неуважение. Прикажи Мастеру взять всех посланцев-птиц и немедленно найти Владыку восточных пределов.
Линь Чун подчинилась, но, помедлив, спросила:
— А когда найдём…?
Чжао Юй безразлично ответил:
— Приведите его сюда насильно.
Эти четыре лёгких слова ясно продемонстрировали высокомерие и силу Юйхуаншаня. Некоторые мелкие секты, которые только что осмелились заговорить благодаря присутствию Главы Куньлуна, снова замолчали.
Ци Лэ, услышав эти слова, лишь рассмеялась.
Нань Юань бросил на неё взгляд и увидел: хоть она и улыбалась, её глаза были ледяными. Заметив, что Нань Юань смотрит на неё, Ци Лэ не стала скрываться — она даже улыбнулась ему. Нань Юань поспешно опустил голову, боясь выдать свою тревогу за Учжици.
Линь Чун уже направлялась к выходу, но у дверей вдруг остановилась и вернулась.
Чжао Юй нахмурился:
— Линь Чун?
— Император, — доложила она почтительно, — Владыка восточных пределов прибыл.
Как только она произнесла эти слова, все повернулись к входу. Действительно, Владыка восточных пределов появился.
Он выглядел неважно. Зоркие глаза даже заметили каплю крови на его серёжке — издали казалось, будто он носит серёжку-гвоздик.
Учжици вошёл в зал, окинул взглядом собравшихся, поклонился Чжао Юю и сказал:
— Заблудился по дороге. Прошу прощения за опоздание.
Чжао Юй, увидев это, слегка пошевелил пальцами и незаметно согнул ножку чаши. К счастью, он быстро спрятал её, а служанка тут же подала новую. Чжао Юй с невозмутимым лицом посмотрел на Учжици и после паузы произнёс:
— Раз пришёл, садись.
Учжици поблагодарил и направился к своему месту.
Подойдя, он улыбнулся Ци Лэ и Нань Юаню:
— В Юйхуаншане темно, дороги запутаны. Я сбился с пути. Вы, наверное, волновались?
— Ещё бы! — воскликнул Нань Юань. — Я уже думал, Чжао Юй тебя схватил!
Учжици рассмеялся:
— Чжао Юй не может меня поймать.
Затем он посмотрел на Ци Лэ. Та спросила:
— Разве Чжао Юй не искал тебя?
— Искал, — ответил Учжици. — И я даже пообещал ему кое-что.
— Правда? — удивилась Ци Лэ. — Раз пообещал, почему же пришёл?
— Обещания нужно выполнять по порядку, — сказал Учжици. — Эти два дела немного конфликтуют, так что сначала нужно завершить первое, а потом уже второе.
Ци Лэ улыбнулась.
Она не стала спрашивать, что это за «второе дело», и тема была оставлена.
Нань Юаню всё было непонятно, но раз Учжици пришёл, он успокоился.
Однако он обрадовался слишком рано.
Появление Владыки восточных пределов удовлетворило любопытство всех присутствующих. Они разглядывали полурог на его лбу, гадая, какой он полудемон. Один из хорошо разбирающихся в демонах сказал:
— Полудемоны, достигнув определённого уровня культивации, могут скрывать свои демонические черты. Владыка восточных пределов не скрывает их — наверное, хочет показать всем, насколько сильна его демоническая кровь.
Другой предположил:
— Может, он просто хочет заявить всему миру, что он полудемон? Я слышал, что в восточных пределах полудемоны теперь могут жить как обычные демоны и даже получать защиту.
Люди шептались, обмениваясь догадками, как вдруг в толпе раздался презрительный смешок.
Вскоре сквозь звуки музыки и танцев чётко прозвучал голос.
http://bllate.org/book/4318/443662
Готово:
