Не Си-эр нахмурился, на лице его промелькнуло раздражение. Он рассеянно бросил взгляд на ворота и сказал:
— Да ладно, нам, беднякам, что за беда пройтись пешком? Все так живут.
Чуньлю совершенно не заметила его недовольства и поспешила ответить:
— Ой, если вы бедняки, то мы с родителями — прямо нищие! Кто ж не знает, что аптека в городке ваша, да ещё и тканевая лавка! Только на днях мимо проходила — народу тьма-тьмущая. Ткани такие красивые! Почему бы Шуяо-цзе не сшить себе пару новых нарядов?
Не Си-эр презрительно скривил губы и опустил глаза, больше не произнося ни слова.
Чуньлю решила, что он просто стесняется, и заговорила ещё оживлённее.
Нэ Шуяо услышала шаги за воротами и поспешила прервать её болтовню:
— У нас совсем мало земли, рис и зерно покупаем. Аптека и тканевая лавка — приданое нашей матери, прибыли с них немного, и это всё, на что живёт наша семья из трёх человек. Не станем же мы без толку тратиться на ткани для новых платьев.
Только теперь Чуньлю поняла, что брат и сестра Нэ недовольны, и тут же замолчала.
В этот момент ворота снова отворились.
Вошли Чёрный Бык и молодой мясник Чжэн, разговаривая по дороге.
Чёрный Бык был старшим сыном тётки Ниу; вся их семья отличалась крепким телосложением. Сам он был смуглый, и хотя в детстве его звали просто Бык, из-за тёмного лица все стали называть его Чёрным Быком. Со временем это прозвище закрепилось за ним, а имя «Бык» досталось его младшему брату.
Он вздохнул:
— Эх, если бы знал, что свинью украдут, лучше бы сразу отдал её молодому мяснику Чжэну.
Молодой мясник Чжэн ответил:
— Нет-нет, всё в этом мире предопределено. Сожалеть теперь бесполезно. Говорят, сын Нэ утверждает, будто свинью можно найти?
Чёрный Бык уверенно кивнул:
— Если Шуяо-мэйцзы говорит, что можно — значит, можно.
С этими словами он кивнул сестре и брату Нэ.
Молодой мясник Чжэн недовольно нахмурился и покачал головой — он явно не верил. «Как можно доверять словам девчонки?» — думал он.
Нэ Шуяо, услышав его «нет-нет» и увидев презрительный взгляд, сразу поняла: слухи, о которых говорила Чуньлю, не выдумка. Этот человек явно считает себя учёным, привыкшим к конфуцианским текстам, и смотрит на неё свысока. Видимо, ему пришлось унаследовать ремесло отца и стать мясником — занятием, которое в его глазах ниже всякой критики.
Но разве такой педант способен на кражу свиньи?
Хотя… если он уже сошёл со стези учёного и стал мясником, чего же ещё от него ждать?
Тем не менее, Нэ Шуяо всё ещё сомневалась. Чтобы окончательно убедиться, нужно дождаться ещё одного человека.
Чёрный Бык пригласил молодого мясника Чжэна сесть на другом конце двора. Не Си-эр, проявив сообразительность, принёс туда чайник, и оба уселись, перебрасываясь редкими фразами.
Молодой мясник Чжэн сидел, строго глядя перед собой, будто не замечая двух девушек во дворе.
Чуньлю, напротив, заговорила ещё оживлённее, особенно когда увидела его, и принялась рассказывать о наложнице землевладельца Ли.
Нэ Шуяо внимательно следила за его реакцией. Хотя он соблюдал правило «не смотри на то, что не подобает видеть», каждый раз, как упоминалось имя землевладельца Ли, его рука невольно касалась чёрного мешочка на поясе.
Любой, кто хоть немного разбирался в этом деле, знал, что внутри такого мешочка обычно лежит нож для разделки свиней. По форме мешочка и углу его провисания Нэ Шуяо поняла: там действительно нож.
Она наклонилась к Не Си-эру и что-то шепнула ему. Тот тут же подбежал к Чёрному Быку и, усевшись рядом с молодым мясником Чжэном, восхищённо воскликнул:
— Мастер Чжэн, в мешочке нож, верно? Покажите нам, пожалуйста!
В те времена оружие строго контролировалось: в обычной семье разрешался лишь кухонный нож или ножницы, а мечи и клинки считались запрещёнными. У мясников же ножи были рабочим инструментом — не оружием, но всё же внушительнее обычного кухонного ножа.
Для мальчика вроде Не Си-эра такое оружие было особенно притягательно, и его просьба звучала вполне естественно.
Лицо молодого мясника Чжэна немного смягчилось. Он снял чёрный мешочек и положил его на стол.
— Бух! — глухо ударил мешочек о дерево, показывая, насколько тяжёл нож внутри.
Когда мешочек раскрыли, на свет появились два ножа: один — короткий, острый и сверкающий холодным блеском; другой — большой топор для рубки костей, массивнее и тяжелее обычного кухонного.
От вида этих лезвий Чуньлю аж подскочила и прижалась к Нэ Шуяо, шепча:
— Как страшно! Я уж подумала, он рассердился, что я говорю о землевладельце Ли и его наложнице.
Её слова, хоть и были произнесены очень тихо, всё же долетели до ушей молодого мясника Чжэна. Его рука невольно сжала рукоять большого топора.
Нэ Шуяо заметила это и насторожилась: «Что это значит? Неужели он стал мясником не просто так?»
В этот момент ворота снова отворились, и вошли Бык с дедушкой Лу.
Едва переступив порог, Бык радостно закричал:
— Шуяо-мэйцзы, ты и правда здесь? Отлично! Значит, свинья моей матери точно найдётся!
Нэ Шуяо чуть не закатила глаза: «Что за фраза!» — но краем глаза заметила дедушку Лу. Старик спокойно улыбался, ничуть не смущаясь происходящего.
Бык был, по сути, вторым самым преданным поклонником Нэ Шуяо — первым, конечно же, был её брат Не Си-эр. С тех пор как трёхлетняя Шуяо появилась в этом мире, Бык всегда был её верным последователем и помощником.
Она встала и мягко улыбнулась:
— Брат Бык, вы уж больно медленно добирались. Чёрный Бык и мастер Чжэн давно здесь!
Бык усадил дедушку Лу за стол к Чёрному Быку, а сам подошёл к Нэ Шуяо и, отведя её в сторону, что-то быстро прошептал.
Она кивнула с улыбкой и спросила:
— А отец Быка пошёл?
— Как только услышал, сразу забеспокоился больше всех. Уверен, он уже отправился туда. Шуяо-мэйцзы, давай начинай расследование!
— Расследование? — усмехнулась она. — Это называется дедукция! Сколько раз повторять, а вы всё не запомните.
Быку было всё равно — он лишь глуповато хихикал.
Раз все заинтересованные лица уже собрались, пора было ставить точку в этом деле.
Нэ Шуяо взглянула на небо: уже почти полдень, а значит, пора готовить обед для приёмной матери, иначе её кнут не пощадит никого.
Она вышла в центр двора и прочистила горло:
— Брат Бык, закрой ворота!
— Есть! — бодро отозвался Бык и быстро захлопнул тяжёлые деревянные створки.
Все присутствующие удивлённо переглянулись.
В это время жена землевладельца Ли, помогая тётке Ниу с делами на кухне, тоже вышла во двор и тихо спросила:
— Тётка Ниу, что происходит? Почему днём закрывают ворота?
Тётка Ниу, хоть и не знала точной причины, но, вырастив Нэ Шуяо почти с пелёнок, безоговорочно ей доверяла.
Она слегка нахмурилась и ответила:
— Видимо, пора начинать дедукцию.
— А-а… — протянула жена землевладельца Ли, не совсем понимая, но согласившись.
Действительно, настало время раскрыть правду.
Не Си-эр, сияя от возбуждения, вернулся к сестре, чтобы внимательно послушать, как она будет рассуждать — совпадёт ли это с его собственными выводами.
Чуньлю, увидев выражение его лица, окончательно впала в восторг и мысленно обрадовалась: «Какой же красивый братец Си-эр! Надо чаще общаться с Шуяо-цзе!»
Когда Нэ Шуяо сосредоточивалась, она казалась гораздо взрослее своих тринадцати лет. Спокойно глядя на собравшихся, она заметила насмешку и пренебрежение в их глазах.
Прежде чем она успела заговорить, первым нарушил тишину молодой мясник Чжэн:
— Скажите, госпожа, зачем вы велели закрыть ворота среди бела дня? Не подумают ли люди, что вы тут что-то непотребное замышляете?
Нэ Шуяо приподняла бровь. Она ожидала увидеть в нём застенчивого книжника, но никак не думала, что он окажется таким язвительным.
Она мягко улыбнулась:
— Просто скажу вам, где сейчас свинья тётки Ниу.
— Ха! — фыркнул мясник Чжэн и отвернулся, не желая больше слушать.
— Ты! Моя сестра… — Не Си-эр шагнул вперёд, готовый вступиться за неё.
Но Нэ Шуяо остановила его, положив руку на плечо:
— Си-эр, не горячись. Уже почти полдень, нам пора домой — дома ещё много дел. Нет времени тут задерживаться.
Не Си-эр решительно кивнул:
— Понял!
Чёрный Бык тем временем успокаивал молодого мясника Чжэна, рассказывая, как Нэ Шуяо однажды уже находила пропавшую свинью.
Тем временем дедушка Лу добродушно улыбнулся и сказал:
— Ах, какие нынче девчонки умные! Сколько тебе лет, милая? Уж не скоро ли выходить замуж? По-моему, во времена первого императора всё было лучше: девушки должны сидеть дома, заниматься рукоделием и ждать хорошего жениха.
На вид ему было лет тридцать с небольшим, но выглядел он на все сорок — лицо изборождено морщинами, фигура худощавая, но одет аккуратно, явно трудолюбивый человек.
Нэ Шуяо нахмурилась: «Похоже, здесь никто не дурак. Дедушка Лу даже опаснее этого мясника Чжэна!»
Она незаметно сжала кулак брата и произнесла:
— Уважаемые, мне ещё не исполнилось пятнадцати. Но даже Конфуций с почтением выслушивал споры маленьких детей. Не соизволите ли и вы последовать примеру мудреца и выслушать, что скажет эта незрелая девочка?
В городке Лицзихуа редко встречались девушки её возраста, способные говорить с такой книжной грамотностью. Даже мясник Чжэн, обучавшийся конфуцианским текстам, перестал относиться к ней с прежним пренебрежением и прямо сказал:
— Хорошо, послушаем, как ты всё это объяснишь.
— Тогда прошу прощения за дерзость, — сказала Нэ Шуяо и оглядела собравшихся.
Все, включая знакомых тётку Ниу и Быка, были поражены. Такой Нэ Шуяо они ещё не видели. Но теперь в них вновь зародилась надежда вернуть свинью.
Только дедушка Лу выглядел недовольным: он молча пил чай и изредка издевательски посмеивался.
Убедившись, что все внимательно слушают, Нэ Шуяо продолжила:
— Свинью тётки Ниу украли не потому, что она жирная и здоровая, а по иной причине.
Эти слова вызвали недоумение у всех присутствующих.
— Шуяо, да как же так? — возразила тётка Ниу. — Моя свинья огромная! Живот такой — разве это не жир?
Молодой мясник Чжэн поддержал её:
— Тётка Ниу права. Свинья выглядела очень упитанной. Но отец мой как-то заметил: если подкормить её ещё два месяца, будет ещё лучше. Поэтому я и предложил подождать.
Нэ Шуяо кивнула:
— Вы оба правы. Свинья и вправду казалась жирной.
— Так ты же сама сказала, что она не жирная! — удивилась тётка Ниу.
— Да, — подхватила жена землевладельца Ли, — по-моему, ты просто несёшь чепуху. Откуда девчонке знать, какая свинья жирная?
— Маленькая глупышка ничего не понимает, — добавил дедушка Лу. — По моему многолетнему опыту, эту свинью уже можно было резать.
Нэ Шуяо лишь улыбнулась и сказала:
— Свинья тётки Ниу имела большой живот, но это не от жира, а потому что она беременна!
— Что?! — воскликнула тётка Ниу в изумлении.
Все, кроме дедушки Лу, с недоверием уставились на Нэ Шуяо.
Она повернулась к старику:
— Говорят, дедушка Лу — мастер в свиноводстве. Не поделитесь ли своим мнением? Ведь вы тоже осматривали эту свинью пару дней назад и даже принесли тётке Ниу сухой свиной корм, верно?
http://bllate.org/book/4378/448178
Готово:
