Не Си-эр не проронил ни слова — лишь молча и как можно быстрее убрал за собой рвотные массы, думая про себя: «Хорошо ещё, что выпил всего одну миску супа».
Едва услышав слово «раскапывать могилу», он тут же вспомнил тот случай: покойник в той могиле был похоронен совсем недавно, но на самом деле умер более полугода назад и как раз вовремя начал разлагаться. С тех пор одно лишь упоминание о раскапывании могил вызывало у него приступ тошноты.
Приведя всё в порядок, он и сам привёл себя в порядок. К тому времени госпожа Не и Нэ Шуяо уже закончили обед и, разумеется, ничего не оставили для Не Си-эра.
Они всегда готовили впрок ровно столько, сколько нужно было съесть сразу, и никогда не оставляли еды на потом. Хотя, судя по виду Не Си-эра, даже если бы ему и оставили, он всё равно не смог бы проглотить ни крошки.
— Матушка, сестра… Мы правда сегодня ночью пойдём… копать… копать? — с тоской спросил Не Си-эр, и лицо его побледнело.
— Хм, ничтожество! И ещё называешься мужчиной! — холодно фыркнула госпожа Не, медленно потягивая чай, поданный Шуяо.
Не Си-эр горестно посмотрел на двух женщин в комнате. Он и сам чувствовал, что в нём нет и капли мужества: обе женщины спокойно пили чай, и на их лицах не было и следа дискомфорта.
«Неужели они не думают о том же самом?» — недоумевал он. Видимо, просто его закалка ещё недостаточна, и смелость ещё не выработана.
Он опустил голову и сквозь зубы прошептал:
— Си-эр… Си-эр будет стараться.
Он не знал, что ему ещё нет и двенадцати лет. Какая мать и сестра возьмут с собой ребёнка такого возраста раскапывать могилу? Да ещё и осматривать тело только что похороненного человека? Разве они грабители могил?
Нэ Шуяо была особенной: в прошлой жизни она повидала немало подобных тел — даже окровавленных. А в этой жизни с детства училась у госпожи Не всему подряд, так что её нервы давно закалились. Такая мелочь, как сегодняшняя, даже брови её не заставляла шевельнуть. Если бы она проголодалась, спокойно съела бы сухой паёк прямо рядом с трупом.
Госпожа Не сказала:
— Пойди соберись вместе с Шуяо. Выходим в третьей четверти часа Хай, возвращаемся к часу Чоу.
Когда она ушла, Не Си-эр наконец перевёл дух.
— Сестра…
Нэ Шуяо подошла и погладила его по голове:
— Ты ещё не готов. Со временем привыкнешь. Пойду приготовлю тебе что-нибудь поесть, а то вдруг проголодаешься по дороге.
— Хе-хе! — Не Си-эр нервно дёрнул уголком рта. Разве он сможет есть? Даже если и проголодаюсь, всё равно не проглочу ни крошки. Кто вообще ест рядом с трупом?
В час Хай, когда на улицах стояла глубокая тишина, трое в чёрном перелезли через стену дома Нэ Шуяо.
Час Хай соответствует девяти–одиннадцати часам вечера, и, вероятно, они вышли уже после десяти. В городке Лицзихуа в это время, возможно, не спал только сторож.
Госпожа Не с двумя детьми стремительно пронеслась по главной улице городка, направляясь к городским воротам. Все трое были одеты в ночное чёрное облачение и полностью сливались с темнотой.
На улицах не было прохожих. Они прошли мимо зевающего сторожа, и их порыв ветра поднял полы его одежды.
— Ой, какой сильный ветер! — воскликнул сторож, наконец открыв глаза, которые закрылись от зевоты.
Но за этот миг он ничего не успел заметить. Бурча что-то невнятное, он продолжил свой обход.
— Осторожно с огнём в сухую погоду… Бум! Бум!
Городские ворота Лицзихуа были ветхими, охраняли их всего два старых солдата. В мирное время ворота даже не закрывали, а ночью лишь прикрывали две жалкие створки. Да и те настолько прогнили, что между ними зияла дыра высотой почти в человека.
Трое легко проскользнули в эту дыру — к счастью, все они были невеликого роста. Даже старый солдат, дремавший в своей будке с ружьём на коленях, ничего не заметил.
За городом их походка изменилась. Они уже не крались, а могли двигаться на полной скорости.
Госпожа Не шла посередине и тихо сказала:
— Си-эр, ты отстаёшь. В следующем месяце тренировки усиливаем!
— Есть, матушка! — Не Си-эр, идущий справа от неё, вздрогнул и тут же сосредоточился.
Нэ Шуяо спросила:
— Матушка, мы уже близко?
— На кладбище рода Ли. Ещё четверть часа. Ускоряемся!
— Кладбище рода Ли?! — в один голос воскликнули брат и сестра.
Неужели это кладбище землевладельца Ли? Неужели кто-то из его семьи только что похоронен? Это ведь не какая-то безымянная могила на погосте! Раскапывать чужое родовое кладбище — дело крайне постыдное!
Госпожа Не, будто не слыша их, продолжала идти с той же скоростью и ответила:
— Именно туда. Говорят, та старуха занимала в доме Ли немалое положение, поэтому после смерти её и похоронили на родовом кладбище. Но… я также слышала, что всего пару дней назад она была ещё вполне здорова, а сегодня её уже похоронили. Это вызывает серьёзные подозрения.
Брат и сестра переглянулись, понимая друг друга без слов: «Вот оно что! Матушка хочет, чтобы мы выяснили причину смерти этой старухи».
Нэ Шуяо не возражала: как настоящему детективу, ей необходимо было освоить хотя бы базовые знания судебной медицины, чтобы уметь предварительно определять причину смерти.
Но для Не Си-эра всё обстояло иначе. Он ведь собирался стать чиновником! Что, если кто-то узнает, что в детстве он раскапывал могилы и осматривал трупы? Это было бы ужасным позором!
К тому же, по его мнению, вскрытие тел — дело коронёров, а не будущего благородного чиновника.
Он так думал и невольно произнёс это вслух.
Чуткие уши госпожи Не и Шуяо уловили его слова. Госпожа Не чуть заметно взмахнула рукой, и невидимый кнут хлестнул Не Си-эра по спине.
— Ай! Больно! — вскрикнул он и инстинктивно спрятался за спину сестры.
На этот раз Нэ Шуяо не стала за него заступаться. Она тоже хотела, чтобы матушка немного поостудила его высокомерие. С тех пор как он пошёл в школу, у него появилось множество дурных привычек — типичных для феодальных чиновников. Даже если бы матушка этого не сделала, она сама нашла бы способ их искоренить.
Госпожа Не остановилась и, сквозь чёрную повязку на лице, ледяным тоном сказала:
— Только за то, что ты презираешь работу коронёра, хочешь стать чиновником? Лучше вообще не ходи в школу, чтобы не вырасти ещё одним коррупционером, губящим народ!
Услышав, что его называют будущим взяточником, Не Си-эр возмутился и, выставив подбородок вперёд, шагнул вперёд:
— Когда вырасту, я обязательно стану хорошим чиновником!
— Ха-ха! — насмешливо фыркнула госпожа Не. — Хорошим чиновником? А хороший чиновник станет презирать работу коронёра?
— Но… но ведь коронёры — люди низшего сословия… — робко пробормотал Не Си-эр.
— Хлоп! — снова ударило по спине.
— Сестра, спасай! — завертелся он, снова прячась за Шуяо.
К этому времени они уже добрались до небольшой рощи за городом. За ней начиналась гора, а за горой — кладбище рода Ли.
— Кар-кар! — раздался крик филина вдалеке, за которым последовал шелест крыльев. Ночь становилась всё глубже, и холодный ветерок пробирал до костей.
В этой тишине Не Си-эру стало по-настоящему холодно — не то от холода, не то от страха.
Госпожа Не молча крутила в руках свой маленький кнут. По её словам, он был сделан из особой бычьей кожи — прочной и гибкой. От удара им больно до слёз. А если смочить водой и ударить посильнее, кожа точно лопнет.
Нэ Шуяо взяла брата за руку, откатала рукав и увидела, что место, задетое концом кнута, уже покраснело, а на нём проступали следы крови.
Она достала спиртовую настойку и стала аккуратно обрабатывать рану, тихо говоря:
— Си-эр, матушка права. Чиновнику не обязательно быть мастером во всём, но он обязан разбираться в сути вещей. Представь: перед тобой дело об убийстве, а коронёр подкуплен преступником и даёт ложное заключение. Что тогда? Ты отвергнёшь все улики и вынесешь несправедливый приговор?
— Я…
Шуяо докончила обработку руки и, сняв с него верхнюю одежду, увидела на спине две ярко-красные полосы от кнута. Ей стало больно за брата. Она налила настойку себе в ладонь и энергично растёрла спину, чтобы рассеять застоявшуюся кровь. Благодаря быстрому обмену веществ у детей, через несколько дней всё заживёт.
Хотя Не Си-эру было больно, он не издал ни звука, стиснув зубы. Просто он всё ещё не мог смириться с тем, что его постоянно таскают раскапывать могилы, и пробормотал:
— Но ведь тело и кожа — дар родителей, их нельзя повреждать. А уж тем более после смерти… Зачем тревожить покой усопших?
Нэ Шуяо вздохнула и покачала головой:
— Си-эр, я думаю, матушка права. Тебе, пожалуй, не стоит больше ходить в школу.
— Сестра! Почему? Мне нравится учиться! Я хочу стать чиновником и обеспечить тебе с матушкой хорошую жизнь! — умоляюще сказал он, и в его прекрасных больших глазах тут же навернулись слёзы.
— Ладно, одевайся. А то простудишься!
Закончив перевязку, Шуяо снова надела свой модифицированный рюкзак, в котором было множество кармашков с лекарствами и инструментами — всё необходимое в походе.
Не Си-эр не понимал, в чём именно он ошибся, но чувствовал, что и матушка, и сестра сердятся. Он поспешно извинился:
— Матушка, сестра, Си-эр виноват. Только не запрещайте мне учиться!
Госпожа Не вдруг перестала кашлять и пошла вперёд с новой силой. Она бросила на них взгляд и тихо сказала:
— Отдыхаем четверть часа. Подождём, пока запах настойки выветрится.
— Есть! — хором ответили трое и сели на землю.
Тогда Нэ Шуяо сказала:
— «Тело и кожа — дар родителей, их нельзя повреждать» — эти слова верны. Они напоминают нам не причинять вреда собственному телу, ведь оно принадлежит не только тебе, но и твоим родителям, жене и детям. Это призыв беречь себя, а не калечить. Но что насчёт невинно убитого? Его тело — первая и главная улика, безмолвное обвинение убийцы и самое сильное доказательство для поимки преступника. Неужели ты хочешь, чтобы невинная душа ушла в загробный мир с неотомщённой обидой?
Эти слова заставили задуматься не только Не Си-эра. Даже госпожа Не бросила на Шуяо удивлённый взгляд. Эта приёмная дочь с каждым днём становилась всё мудрее и удивительнее. Возможно, она действительно сможет всё.
— Но… но… — Не Си-эр всё ещё чувствовал, что поступать так неправильно, но был слишком мал и слаб, чтобы возразить.
Нэ Шуяо погладила его по голове и улыбнулась:
— Не переживай так сильно. Мы просто осмотрим могилу, не потревожив покой усопшей. Матушка поступает правильно: во-первых, думает о твоём будущем на службе, во-вторых, помогает нам накапливать жизненный опыт. Думаю, эта старуха умерла не своей смертью.
Её слова удивили не только Не Си-эра, но и саму госпожу Не, которая вдруг заинтересовалась:
— Почему ты так думаешь?
Нэ Шуяо пояснила:
— Днём я случайно услышала, как Чуньлю говорила: когда у землевладельца Ли появилась новая наложница, старуха была ещё вполне здорова. Но уже на следующий день начались похороны. Разве это не странно?
Госпожа Не и Не Си-эр кивнули. Госпожа Не сказала:
— Действительно странно. Как думаешь, её убили или отравили?
— Матушка, откуда мне знать? Это лишь предположение, — улыбнулась Шуяо и подошла к госпоже Не, чтобы помассировать ей плечи.
Госпожа Не рассмеялась:
— Конечно, если бы ты знала наверняка, ты бы уже стала богиней!
Теперь и Не Си-эр подошёл ближе и, пользуясь короткой передышкой, стал массировать ноги госпоже Не.
Хотя сейчас госпожа Не казалась сильной и энергичной, на самом деле она преждевременно истощала свои силы. Вернувшись домой, ей обязательно придётся несколько дней лежать в постели, чтобы прийти в себя.
Внезапно она закашлялась. Нэ Шуяо достала фляжку с водой и подала ей, но госпожа Не отстранила её.
Затем она вынула из-за пазухи маленький фарфоровый флакончик, высыпала в ладонь пилюлю, от которой исходил странный аромат, и проглотила её, запив водой.
Передавая фляжку Шуяо, она всё ещё тяжело дышала, с закрытыми глазами, явно страдая.
— Матушка, с вами всё в порядке? Может, сегодня не пойдём? — обеспокоенно спросил Не Си-эр.
После приёма пилюли госпожа Не быстро пришла в себя и холодно усмехнулась:
— Боишься, Си-эр? Сегодня я обязательно пойду. Хочу проверить дедукцию моей Шуяо — узнать, как на самом деле умерла та старуха.
Не Си-эр, уличённый в трусости, опустил голову и промолчал.
Нэ Шуяо спросила:
— Матушка, вы точно в порядке?
Госпожа Не похлопала её по руке:
— Не волнуйся, я пока не умру. Могилу той старухи я раскопаю обязательно. Возможно, это последняя наша совместная авантюра.
— Матушка… — брат и сестра посмотрели на неё при свете луны и вдруг почувствовали, что сейчас она выглядит по-настоящему материнской.
http://bllate.org/book/4378/448181
Готово:
